Глава 159. Свободу мне!
Свободу мне!
Сразу после победы над Лахавом.
Я возвращался в гарнизон легкой, пританцовывающей походкой.
Гордо выпятив грудь, я сообщил о поверженном Лахаве.
— …Пойду проверю.
Неужели он думает, что я лгу?
Я повел Ричарда и рыцарей, которые никак не могли поверить, к месту, где лежал Лахав.
Впрочем, проверять было нечего.
Тварь лежала, разрубленная на три части.
— Теперь вы верите?
— …
«Он что, даже своим глазам не верит?»
Ричард потерял дар речи.
Широко распахнув глаза, он не отрывал взгляда от Лахава.
«Люди слишком живут предрассудками».
Ну и что, что раб одолел чудовище? Разве только героям дозволено совершать подвиги?
«Неужели вы никогда не видели такого раба?»
После долгого молчания Ричард медленно произнес:
— …Ты и впрямь это сделал.
— Конечно. Разумеется, сделал. Я же много раз говорил, что смогу.
— …
Все смотрели на меня.
Как ни странно, в их взглядах не было ни поздравления, ни почтения.
Лишь благоговейный трепет, словно они столкнулись с чем-то неведомым.
«Это, должно быть, горе раба».
Будь я рыцарем, или хотя бы простолюдином-авантюристом, такого бы не было.
Но ничего.
Скоро я стану таким же свободным человеком, как и вы.
Тогда, пожалуйста, снова окажите мне свою милость.
***
Завершив битву с Лахавом, армия начала возвращение.
В качестве доказательства победы в войне с чудовищем, они забрали труп Лахава целиком.
В этом мире побочные продукты магических зверей служат материалами для оружия или алхимическим сырьем.
А уж у трупа такого чудовища, как Лахав, не было ни одной бесполезной части.
Однако его размеры были колоссальны, поэтому, чтобы облегчить транспортировку, пришлось разрезать его на мелкие куски.
«Моя огромная многоножка…!»
Грудь, что была больше головы, теперь оказалась изрублена на мелкие части. Она превратилась в жалкую плоскогрудую многоножку.
Кто сможет понять эту боль?
Я в одиночестве проглотил свою печаль.
Атмосфера в колонне, возвращающейся в столицу, была странной, совершенно не соответствующей званию победителей.
Вероятно, потому, что они отправились на войну с чудовищем, преисполненные решимости, но все закончилось, так и не начавшись.
«А ведь это хорошо».
Наверное, это из-за эпохи, одержимой честью.
Они не знают, какое это счастье — победить, не сражаясь, и вернуться целым и невредимым.
Взгляните.
Колючий взгляд Шабель, впившийся мне в затылок.
Так продолжалось все несколько дней пути обратно в столицу. Казалось, ее взгляд мог прожечь дыру.
Я избавил ее от врага, а она вместо благодарности испытывает обиду.
Вот почему нынешняя молодежь никуда не годится.
Эх, тьфу-тьфу.
***
В поле зрения показались городские ворота столицы.
Уже собралась огромная толпа.
Похоже, императорский дворец заранее разослал гонцов и широко оповестил всех.
Услышав новость о победе над чудовищем, толпы людей собрались, словно облака.
— Урааааа!
— Да здравствует рыцарский орден! Да здравствует Империя!
Оглушительный рев, закладывающий уши. Лепестки цветов кружились, окрашивая улицы в яркие цвета.
Мы вошли в императорский дворец, окруженные огромным приветствием.
Я последовал за Ричардом прямо в тронный зал.
Внутри нас ждали Император, а также аристократы и министры.
— Ричард, командир Второго рыцарского ордена. По повелению Его Величества я вернулся после того, как поверг Лахава, чудовище, что терзало континент.
По сигналу Ричарда рыцари четко опустились на одно колено.
Я тоже естественно опустился на колени рядом.
Я чувствовал, как особенно много взглядов было приковано к моей склоненной макушке.
В тишине раздался торжественный голос Императора.
— Ты поверг чудовище Лахава?
— Так точно, Ваше Величество.
— Потери?
— …Не было ни одного пострадавшего.
— Это поистине великая победа. Фух…
Император выдохнул легкий вздох.
Судя по всему, он уже получил донесение о том, что я одолел чудовище в одиночку.
Я слегка поднял голову и встретился взглядом с Императором. Улыбка не сходила с моих губ.
«Я хорошо справился, да?»
«Я заслужил похвалу, да?»
«Это же подвиг, да?»
«Не отвертеться, да?»
«Свободу мне дадут, да?»
«Меня освободят от рабства, да?»
Я обрушил на него взгляды, полные такого смысла. «Если я так брошу, он хоть что-нибудь поймет».
Может быть, это было слишком обременительно?
Император незаметно отвел взгляд.
— …Ты хорошо потрудился. Уверен, битва тебя утомила. Можешь идти и отдохнуть.
«Нет, почему вы заканчиваете?»
Я совершил беспрецедентный подвиг, в одиночку одолев чудовище, а он говорит: «Ты хорошо потрудился, можешь идти»?
Извините, но я ждал этого момента всю свою жизнь.
Проявлять добродетель терпения было невозможно. Тем более, когда речь шла о моей жизни и свободе.
— Ваше…
В тот момент, когда я собирался открыть рот, пренебрегая приличиями.
— Рион.
Император прервал меня тихим голосом.
— Я лучше всех знаю твои заслуги. Однако в этом зале много глаз и ушей, поэтому поговорим об этом позже.
«Ох, я знаю, знаю».
«Неужели я выгляжу как человек, у которого нет даже такого терпения?»
Я послушно склонил голову.
***
Глухо, дверь тронного зала закрылась.
Рион и рыцарский орден ушли.
Сразу после этого.
— Ваше Величество. Мне жаль докладывать, но раба Риона ни в коем случае нельзя отпускать на свободу.
Оставшиеся в тронном зале вассалы заговорили, словно только этого и ждали.
— Он чудовище, которое в одиночку одолело бедствие. Если отпустить такого ужасающего воина, и он, не дай бог, обратит свое оружие против Империи, кто сможет его остановить?
— Совершенно верно. Чем более способный и опасный человек, тем крепче нужно держать его на поводке.
— Только благодаря статусу раба принцессы его удавалось контролировать до сих пор. Если его отпустить, никто не знает, куда он направится.
Вассалы, брызгая слюной, произносили пламенные речи.
Все здесь знали из донесений, что Рион в одиночку одолел Лахава.
Они в какой-то степени понимали, что Рион необычен, но этот подвиг был из ряда вон выходящим.
Во всем нужна мера.
Рион эту меру давно превзошел.
Вассалы настаивали, что его ни в коем случае нельзя отпускать.
Кайзель, молча слушавший поток возражений, постучал по подлокотнику трона.
— Я дал ему обещание. Что дарую ему свободу, если он совершит подвиг, который все признают. Вы хотите, чтобы я нарушил свое обещание?
— Ваше Величество, на кону стоит безопасность Империи. Мы не можем отпустить неконтролируемое чудовище на волю из-за обещания, данного простому рабу.
— Это обещание, данное как правителем Империи. Если его легко нарушить только потому, что противник — раб, это подорвет основы императорской власти.
Кайзель не мог не знать о беспокойстве вассалов. Они опасались, что Рион затаит злобу на Империю, которая держала его в рабстве.
Однако Кайзель также знал, что Рион не такой человек.
Единственное, что ему не нравилось, это то, что он слишком хорошо ладил с его дочерью Авророй.
В остальном к нему не было никаких претензий.
Он был готов даровать ему свободу в любой момент, если будет найдено основание, которое устроит всех.
«Но я не ожидал, что он натворит такое».
Сам Кайзель велел ему совершить подвиг.
Но он, по крайней мере, думал, что Рион объединит усилия с другими и покажет выдающиеся результаты среди них.
А тут такое.
Он в одиночку одолел чудовище.
«Неужели этот парень не знает меры?»
Из-за этого вассалы изо всех сил противились освобождению Риона, и Кайзелю оставалось только устало вздыхать.
— Ваше Величество. Если вы не намерены отступать от своего решения, то необходимо предусмотреть хотя бы минимальные меры безопасности.
Один старый министр осторожно доложил.
— Что вы подразумеваете под мерами безопасности?
— Будь то деньги, честь или женщина — что угодно, что сможет привязать его к Империи.
— Хм.
Кайзель не думал, что Рион совершит что-то плохое.
Но, как сказал старый министр, не помешало бы создать «ограду», которая побудила бы его добровольно остаться в Империи.
Проблема заключалась в том, что подходящей «ограды» не было.
Честь? Богатство?
Рион, как он наблюдал, был человеком, совершенно не заинтересованным в таких мирских ценностях.
Предложи ему титул, он бы сбежал, сказав, что это слишком хлопотно.
Тогда оставалась только карта с женщиной, и тут голова Кайзеля запуталась.
«Неужели Аврору?»
К сожалению, первой, кто пришел на ум, была его дочь Аврора.
Они и так были в хороших отношениях.
Но даже если он герой, одолевший чудовище, отдать драгоценную кровь императорской семьи бывшему рабу — это было решение, которое Император не мог принять с легкостью.
Тогда оставалось выдать его замуж за кого-то из другого знатного рода…
— Ваше Величество, моя вторая дочь как раз достигла брачного возраста. Думаю, она вполне подошла бы для нашего рода.
— Что за нелепости вы говорите? Хотя он и раб, но он рыцарь, не так ли? Ему подобает прийти в наш род, род воинов.
— Моя внучка необычайно красива. Ваше Величество, пожалуйста, дайте нашему роду шанс!
Вассалы кричали, споря, кто заберет Риона.
Сидя на троне, Кайзель наблюдал за этим зрелищем, и их истинные намерения были ему прозрачны.
Они хотели использовать подавляющую силу Риона как инструмент для увеличения своей собственной власти.
«Какая наглость».
Кайзель фыркнул, глядя на вассалов, которые, словно гиены, пускали слюни и дрались за свою кормушку.
Это были те самые люди, которые больше всего на свете ценили родословную и статус, проявляя высокомерие.
И вот они готовы продать своих детей, чтобы заполучить всего лишь одного раба.
Это было поистине абсурдное зрелище.
По этой причине сделать Риона зятем в другом роду тоже было непросто.
Было очевидно, что в тот же день в балансе сил Империи возникнет огромная трещина.
— Фух…
Кайзель, погруженный в глубокую дилемму, крепко сжал переносицу.
«Этот парень, наверное, и не подозревает о такой ситуации и просто счастливо улыбается, радуясь свободе?»
Одна лишь мысль о его беспечной улыбке вызывала раздражение.
«Какой надоедливый тип».
Один раб, который сотрясает Империю.
Это была поистине смешная и в то же время головная боль.