Глава 138. День Основания (3)

EP.138

День Основания (3)

— Пу-у-у-у-у!

Где-то вдалеке, со стороны центральной площади, протяжно затрубили горны.

Взоры людей один за другим обратились в ту сторону. Аврора тоже посмотрела в направлении звука.

— Кажется, начинается церемония закрытия, — заметила горничная.

— Похоже на то, — кивнула Аврора.

На церемонии открытия Аврора стояла подле Императора, но на закрытии всё было иначе. Члены императорской семьи не появляются в финале торжества. Стоит им показаться, как люди тут же склонят головы, начнут соблюдать этикет и затаят дыхание. Нет нужды делать последние мгновения фестиваля скованными и неуютными.

Праздник, начатый Императором, народ должен завершить сам — таков был обычай Дня Основания.

— Как поступим?

— Давай посмотрим. Увидим финал и пойдем.

— Слушаюсь.

Аврора, подхваченная людским потоком, направилась к центральной площади. Там уже было не протолкнуться — куда ни глянь, везде плотная стена тел.

— Госпожа, не заходите слишком глубоко, это может быть опасно.

— Знаю. Я посмотрю со стороны, так что не волнуйся.

Впрочем, даже если бы она захотела пройти внутрь, у неё бы ничего не вышло. Не только улицы, но и все окрестные лавки были забиты людьми до отказа.

«Знала бы, что так будет, заняла бы хорошее место заранее».

Она на мгновение задумалась, не послать ли кого-нибудь расчистить пространство, но тут же отбросила эту мысль. Слишком много хлопот, да и не настолько сильно ей хотелось зрелища. Решив довольствоваться малым, она пообещала себе исправиться в следующем году.

Аврора пристроилась с краю широкого проспекта, ведущего к площади. Сцена отсюда почти не просматривалась — из-за чужих плеч и голов виднелся лишь крохотный клочок центра.

Зато было видно небо. И слышны звуки, доносившиеся издалека.

Мелодия, знаменующая конец Дня Основания.

Спокойный, умиротворяющий мотив разливался над площадью, словно остужая пыл фестиваля и утихомиривая суету.

Влюбленные пары, стоящие плечом к плечу. Отец, посадивший ребенка на закорки. Пожилые супруги, опирающиеся друг на друга и смотрящие в одну сторону.

Прекрасная картина.

Есть вещи, которые невозможно прочувствовать через текст. Аврора была уверена: увиденное станет бесценной пищей для её творчества и поможет в будущем при написании книг.

Уже одного этого было достаточно, чтобы считать прогулку успешной. Ей следовало бы чувствовать удовлетворение. Однако Аврору не покидало ощущение пустоты, преследовавшее её с самого начала.

Словно в уголке сердца образовалась зияющая дыра.

«В чем же причина?»

Казалось, ответ где-то рядом. Сделай еще пару шагов — и дотянешься. Но делать эти шаги было почему-то страшно. Ей чудилось, что, узнав правду, она уже не сможет вернуться назад.

Разум Авроры невольно оборвал нить этих раздумий. Пока она блуждала в своих мыслях, музыка стихла. Толпа погрузилась в светлое послевкусие праздника.

Аврора подняла глаза к небу, стараясь прогнать внезапную тоску. Чистый ночной свод сиял мириадами звезд. Только тогда ей стало чуть легче.

— Теперь пора...

«...возвращаться», — хотела сказать она, но в этот миг...

— Пак.

Прямо над головой Авроры погас сияющий магический фонарь.

— Па-пак.

Следом исчез свет на противоположной стороне проспекта.

И дальше. И еще дальше.

Словно подхваченные невидимой волной, магические лампы, украшавшие фестиваль, начали гаснуть одна за другой. Свет исчезал, пока, наконец, все фонари не погасли окончательно.

Город погрузился во тьму.

— Что это?

— Часть представления?

Горожане зашумели. Они были озадачены, но не напуганы. Это ведь церемония закрытия. Если это финал Дня Основания, возможно, свет выключили специально, чтобы показать нечто грандиозное.

И словно в ответ на их ожидания...

— Пи-и-и-и-инг!

Разрезая мрак, в небо взметнулись столпы света. Ночной небосвод превратился в холст, по которому заскользила невидимая гигантская кисть.

Синяя линия, за ней — алая, а сверху их перечеркнула золотая нить. Переплетаясь в вышине, лучи света вывели герб Империи.

— О-о-о...

Все взгляды разом устремились вверх. Тревога, возникшая в момент отключения ламп, мгновенно растворилась в восхищении перед световой картиной.

Аврора тоже завороженно наблюдала за зрелищем. Надо же, она и не подозревала, что планировалось такое сюрприз-шоу. В её арсенале приемов для романов прибавилось вдохновения.

С этой мыслью Аврора слегка повернула голову.

— ...А?

И тогда она увидела это.

За зданиями колыхалось багровое зарево. Сперва она подумала, что это тоже часть шоу, но в небо поднимались клубы черного дыма.

— Пожар?..

Это был огонь. Пламя вспыхивало в разных частях города. Не только Аврора, но и еще несколько человек заметили неладное, однако большинство всё еще смотрело в небо.

Словно их специально заставляли не замечать пожары. Словно удерживали их взгляды, чтобы не дать панике распространиться.

В сердце Авроры закралась тревога. В голове внезапно промелькнул образ Риона, который покинул её, сославшись на важное задание.

***

В то же самое время.

Западная окраина столицы, вершина старой колокольни.

Эрнст Бейл, командир спецотряда разведывательного управления Королевства Калдра, взирала на погруженный во тьму город. Её лицо исказилось от ярости.

— Командир. Магические лампы...

— Знаю.

Она подала сигнал магией. По плану магические камни в фонарях должны были срезонировать и взорваться все разом, но они просто бессильно погасли. Более того, хотя установленные по всему городу камни возгорания сработали и пламя уже вовсю полыхало, хаоса почти не было.

Люди, даже не подозревая о пожарах, по-идиотски пялились в небо.

Операция провалилась. Каждый шаг, от первого до последнего, был просчитан и сорван.

— Что нам делать?

— ...Отступаем.

Больше всего ей хотелось обрушить на город шквал заклинаний, но ситуация не располагала к упрямству. Им не удалось вызвать ожидаемого хаоса. С половинчатым терактом справиться легко. Если атака захлебнется, не нанеся серьезного ущерба, это лишь укрепит авторитет врага.

— Заметаем следы и уходим.

— Есть.

Подчиненные немедленно зашевелились. Точнее, попытались.

— Э-э... Командир?

Один из них, маг, который только что подавал сигнал фонарям, замер.

— Что такое?

— Мое тело... оно светится...

Ей даже не нужно было проверять. Тело мага окутало голубое сияние. Словно он сам превратился в излучатель света. В маяк, подающий сигнал.

Эрнст мгновенно поняла, что это за магия.

— Заклинание обратного отслеживания!..

Магия, вычисляющая того, кто послал сигнал магическим лампам. Командир не колебалась ни секунды. Рука Эрнст метнулась вперед.

— Фух.

— Кха-а!..

Клинок вонзился в горло подчиненного.

— Ко... мандир?..

Глаза мага расширились от ужаса. Эрнст не ответила. Она просто провернула лезвие. Свет, исходивший от мага, медленно угас. Тело безжизненно осело на пол.

— Нас обнаружили. Немедленно ухо...

— Ой, ну никакой совести. Уже поздно.

От внезапно раздавшегося беззаботного голоса Эрнст с пугающей скоростью обернулась.

На вершине колокольни стоял мужчина. Черные волосы, словно вобравшие в себя ночное небо. Золотые глаза, сияющие во тьме. Мундир Императорской гвардии.

Но больше всего внимания привлекал ошейник на его шее.

— Раб...

Она видела его впервые, но описание в её голове совпало идеально.

— Так это ты. Тот, кто сорвал наши планы.

— Угу. Очень вкусно вышло. Благодаря вам я столько заслуг нагреб, что аж живот пучит.

— У тебя слишком дерзкий язык для раба.

— А теперь — основное блюдо.

Рион широко улыбнулся и обнажил меч, висевший на поясе. Эрнст, прищурившись, настороженно следила за ним.

Она чувствовала присутствие врагов повсюду. Рыцари уже окружили колокольню. Побег невозможен. Значит, нужно хотя бы заставить этих выскочек заплатить кровью за сорванное великое дело. Иначе ей не будет оправдания.

— Убить его.

Как только приказ сорвался с губ Эрнст, её люди пришли в движение. Ассасины растворились в тенях. Позади двое магов прижали ладони к полу. По колокольне поползли черные линии.

Это была энергия, больше похожая на проклятие, чем на обычную магию. Черные когтистые руки с бешеной скоростью потянулись к Риону. Сзади, из темноты, на него бросились убийцы, заходя с мертвых зон.

Слаженная работа, словно ими управлял один кукловод. Путей к отступлению не было.

По крайней мере, так казалось. Пока Рион не топнул ногой.

— Дзэ-э-э-эн...

Колокольня содрогнулась от гулкого звона. Черные руки, ползшие по полу, вмиг перекосило. Ассасины потеряли равновесие.

В этот краткий миг...

— Ш-ших.

Вокруг Риона вспыхнул свет. У троих убийц, летевших на него с налитыми кровью глазами, из шей брызнули фонтаны алой крови.

— Кха-а-а!..

Всего один удар. Ассасины рухнули, не успев даже вскрикнуть.

Один ли? Эрнст не была в этом уверена. Скорость была такой, что глаз не успевал зафиксировать движение.

Этот раб... он не обычный раб.

— Рассредоточиться! — отчаянно выкрикнула Эрнст, и оставшиеся бойцы бросились врассып.

Их жажда убийства теперь была направлена не на Риона, а на мирных горожан внизу. Молниеносная смена тактики. Поняв, что Риона им не одолеть, они решили нанести Империи хоть какой-то урон.

— Только что бросались на меня так, будто сейчас прикончат, а теперь что?

Рион открыто посмеялся над их низостью. Они, видимо, считали это «планом Б», но повернуться к нему спиной было фатальной ошибкой. Им следовало любой ценой устранить его.

Раз не вышло — значит, пора умирать.

— У-у-у-унг.

Под ногами Риона вспыхнуло золотое кольцо. Навыки [Погружение] и [Ускорение мышления], отточенные во время помощи Авроре с её рукописями, теперь нашли применение в бою.

Зрение обострилось. Время замедлилось, словно увязнув в болоте. Движения разбегающихся ассасинов стали прерывистыми, как кадры в замедленной съемке.

— Щелк.

Рион щелкнул пальцами.

Кинжалы, выпавшие из рук мертвых ассасинов, взмыли в воздух. Лезвия мелко задрожали вокруг Риона. А в следующий миг они сорвались с места.

— Па-а-а-анг!

Воздух разорвало. Скорость была выше, чем у стрелы, выпущенной из лука — смертоносная, неумолимая. Стая кинжалов, словно самонаводящиеся снаряды, преследовала беглецов. Те пытались уклониться, карабкаясь по стенам и прыгая по крышам, но всё было тщетно. Клинки безжалостно поражали их жизненно важные точки.

— А-а-а-ак!

— Кха!

Крики разнеслись в ночной тишине. И снова наступило молчание.

Время шло, но теракта, на который рассчитывала Эрнст, так и не произошло. Все были мертвы. Это был единственный неоспоримый факт.

Вскоре на колокольне осталась только Эрнст. Несмотря на то, что лидер врагов была прямо перед ним, Рион на неё даже не смотрел. Его куда больше занимали кинжалы, вернувшиеся к нему после выполнения задачи.

— А это весело.

Словно в шутер поиграл. Есть в этом какой-то азарт. Хотя, если подумать, это требует слишком много концентрации и жутко неэффективно, но зато как эффектно.

«Наверное, вместо того чтобы тренировать это, лучше выучить нормальную магию».

Искусство управления мечом имеет смысл в мире мухипа, а здесь, где маги могут обрушить метеорит, швыряться железками — сомнительное достижение. Так, разве что от скуки иногда баловаться.

Пока он предавался этим праздным мыслям...

— Фьють!

Рион вскинул меч, почувствовав внезапный прилив неприкрытой жажды крови.

— Ка-а-анг!

Раздался резкий лязг металла, посыпались искры. Эрнст уже была вплотную к нему, нанося удар. Она атаковала в тот момент, когда внимание Риона, казалось, рассеялось, но удар был заблокирован с легкостью. Словно он ждал этого.

— Ты!..

Эрнст кипела от ярости. Этот наглец использовал её людей как мишени, а потом еще и стоял, рассуждая о своих впечатлениях.

Рион одарил её издевательской улыбкой.

— Ну вот, тетушка, ты и осталась одна.

***