Глава 136. День Основания (1)

EP.136

День Основания (1)

Я наслаждался радостью воссоединения с Хеленой.

С тех пор как я оказался в императорском замке, меня не покидало чувство некоторой изоляции, но встреча со знакомым лицом мгновенно принесла облегчение. Тем более что это был человек, с которым мы когда-то делили и горе, и радость.

Глядя на прибывших из Академии Айтейра и Хелену, я вспомнил еще об одном человеке.

— Кстати, Хелена, вы с Его Высочеством вдвоем приехали? Элоди не с вами?

— Элоди? Да нет, она здесь, но... — Хелена огляделась по сторонам. — ...Куда она опять подевалась?

— Может, осматривает дворец?

— Ха-а, я же ясно ей сказала: не сворачивай с пути и держись прямо за мной. Подожди минутку.

Хелена ненадолго отошла.

Прошло совсем немного времени, и она вернулась, ведя за собой Элоди, которую, видимо, отыскала где-то в недрах дворца. На этот раз она крепко держала девушку за руку, чтобы та снова не сбежала.

— Элоди. Я же по дороге сюда сто раз наказывала: нельзя разгуливать где попало. Это не Академия, это императорский дворец.

— Хе-хе, простите. Но замок такой огромный! Академия тоже была большой, но такое величественное здание я вижу впервые!

— Раз он такой большой, в нем легко заблудиться. И самое главное — если возникнут проблемы, это подставит принца, который привез тебя сюда, так что не веди себя опрометчиво.

— Слушаюсь!

Похоже, Хелена взяла на себя роль опекуна Элоди.

«Хелене вполне можно довериться в этом деле».

Вскоре они подошли к нам. Глаза Элоди, заметившей меня, широко распахнулись. Ее опаловые зрачки, как и всегда, сияли чистотой и неповторимым блеском.

— Господин Рион!

— Здравствуйте, госпожа Элоди.

Вырвавшись из хватки Хелены, Элоди подбежала ко мне и крепко обняла.

— Хнык, господин Рион! Вы целы!

— Разумеется. Как вы поживали всё это время?

— Плохо! С тех пор как я услышала, что с вами и леди случилась беда, я ни на мгновение не находила себе места.

— Вот как. Прошу прощения за беспокойство. Но не пора ли меня отпустить?

Я знал, что дружелюбие Элоди не знает границ, да и сам, как преданный фанат, очень ее любил. Но всё же мы не были в настолько близких отношениях, чтобы вот так запросто обниматься.

— Ах, простите. Я просто так обрадовалась, что не сдержалась.

К счастью, Элоди осознала свою оплошность и тут же отстранилась.

— ...А это еще кто?

При появлении нового лица Аврора, как и ожидалось, тут же потребовала объяснений.

— Это Элоди, подруга из Академии. Госпожа Элоди, это Ее Высочество принцесса Аврора.

— Ой, принцесса? Значит, вы старшая сестра господина Айтейра?

— Не сестра, а нуна.

— А, точно. Хе-хе.

Элоди игриво высунула кончик языка и глуповато улыбнулась.

— Кхм! Здравствуйте! Я Элоди!

— А, ну да. Привет. Какая энергичная особа.

— Мне часто это говорят.

Элоди принялась быстро вертеть головой, осматривая окрестности.

— Что-то не так?

— А леди здесь нет?

— Да. По определенным обстоятельствам ее здесь нет. Она в другом месте.

— Понятно. А я так хотела увидеть и леди тоже... — упавшим голосом произнесла Элоди. — Господин Рион, а вы не собираетесь пойти к ней?

— Как вы знаете, я всего лишь раб, поэтому не могу разгуливать где вздумается. Навещу ее позже.

— Не понимаю, что вы с леди сделали такого плохого, что с вами так жестоко обходятся. Скорее бы вы стали свободными.

— И не говорите. Ужасные люди, правда?

Произнеся это, я искоса взглянул на Аврору.

Судя по ее виду, ей это совсем не понравилось. У нее было лицо белого плантатора, взирающего на активиста по правам человека, ратующего за освобождение рабов. Может, сравнение слишком резкое?

Да какое там «резкое».

В плане того, что она владеет рабом и не собирается его отпускать — всё сходится. Тебе ведь нравилось держать меня взаперти и колотить? Знай же, в этом мире есть и такие добрые люди.

Ох, Элоди. Только ты на моей стороне.

— Собираетесь посмотреть фестиваль?

— Да! Мы договорились пойти вместе с госпожой Хеленой. Деревня, где я жила, была маленькой, и там почти не было праздников. Я в предвкушении!

— Понятно.

Элоди была еще более наивной деревенской девчонкой, чем любая не знающая жизни благородная леди. Хотя я и предотвратил большинство инцидентов, которые должны были произойти в День Основания, город — это место, где тебя могут обвести вокруг пальца в мгновение ока. Я немного переживал, отпуская ее одну в этот огромный город, но раз Хелена идет с ней, я спокоен.

— Господин Рион, не хотите пойти с нами?

— Может, и вправду пойти?

— Что?

Стоило мне сделать вид, что я принимаю предложение Элоди, как Аврора, разумеется, тут же вставила свое веское слово.

— У тебя задание во время фестиваля. Ты сказал, что поэтому не можешь пойти со мной.

— Я просто пошутил. Чего вы так свирепо смотрите?

Боже, с ней даже пошутить страшно.

— У вас задание?

— Да. Я вступил в Императорский рыцарский орден. У меня есть дела, так что, к сожалению, не смогу составить вам компанию.

— Вступил в Императорский рыцарский орден? Рион? Но как?! — стоявшая рядом Хелена так и подпрыгнула от удивления.

— Я сразился с их командиром и победил, после чего он начал настойчиво зазывать меня к себе. Я отказывался, говорил, что это слишком утомительно, но Его Величество император издал указ, так что как-то само собой вышло...

— Дуэль с командиром Первого рыцарского ордена?.. И ты победил? Мало того что тебя пригласили, так еще и сам император велел зачислить тебя своим указом?..

— Впечатляет, правда?

— По-моему, это уже за гранью просто «впечатляющего»... — пробормотала Хелена с ошеломленным видом, будто услышала нечто совершенно невероятное.

— По этой причине я не смогу присоединиться к вам.

— Вот как. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Удачи вам!

— Спасибо. Буду стараться.

Вот она, сила «баффа главного героя». От поддержки Элоди у меня прибавилось сил.

Эх, всё-таки моей хозяйкой должна была быть Элоди. Тогда бы я служил ей верой и правдой, как преданный пес. Как ни крути, а жаль.

Я почувствовал на себе взгляд. Аврора, стоя рядом, пристально смотрела на меня, прищурив глаза.

— Почему вы так на меня смотрите?

— ...Не знаю.

И на что она опять обиделась?

В общем, никогда не поймешь, что творится в головах у этих хозяев.

***

С раннего утра город гудел.

Хотя по обыкновению в это время многие еще спали, улицы уже были заполнены людьми. Торговцы разворачивали прилавки, музыканты настраивали инструменты, а дети с флагами носились по главным дорогам.

В самом центре, на месте, откуда Имперская столица была видна как на ладони, на высоком балконе императорского замка появился император Кайзель. Рядом с ним плечом к плечу стояли императрица, Аврора и Айтейр.

Когда император поднял руку, шумный город словно по волшебству затих.

— Подданные Империи!

Вскоре голос императора разнесся над Большой площадью. Усиленный магией, он отчетливо достигал даже тех, кто стоял далеко.

История основания. Подвиги первого императора. Процветание Империи, которое будет длиться вечно. Это были обычные, формальные и высокопарные слова, которые можно услышать где угодно.

— Хы-а-а-ам...

На слушателей они действовали лучше любого снотворного. Аврора, которая и так выспалась вдоволь, сладко зевнула. Разумеется, помня о чести принцессы, она прикрыла рот ладонью. Однако ей не удалось скрыться от глаз стоявшей рядом императрицы.

Щипок.

— Ой.

Императрица, сохраняя мягкую улыбку, незаметно для окружающих ущипнула Аврору за тыльную сторону ладони.

— Принцесса. Вы на глазах у людей. Соблюдайте достоинство.

— Простите... — тихо ответила Аврора, потирая руку. Она сама понимала, что виновата, поэтому не стала пререкаться. Когда замечание делала сама императрица, в девяти случаях из десяти виноват был именно тот, кому оно предназначалось.

Стоявший рядом Айтейр, увидев это, едва сдержал смешок. Аврора взглядом сказала ему: «На что уставился? Засмеешься — убью». Айтейр моргнул и отвел глаза.

Речь императора продолжалась еще долго, прежде чем он поставил точку.

— Сегодня, в честь основания Империи, я объявляю об открытии Дня Основания!

В тот же миг...

— Ура-а-а-а-а!

Город взорвался криками, в воздухе закружились лепестки цветов, зазвучала музыка — фестиваль начался.

Члены императорской семьи, включая Аврору, вернулись внутрь. Аврора сможет насладиться праздником только во время афтерпати, когда закончится основная часть торжеств. До тех пор она должна была исполнять свои обязанности принцессы.

Принимать аристократов, обедать с иностранными делегациями, поднимать тосты в банкетном зале. На Аврору обрушился шторм из бесконечных дел.

Наконец выдалась короткая минутка отдыха. Устало волоча ноги, она направилась в личные покои главного дворца. Она рухнула на диван, словно подкошенная.

— О-о-о-ох. Я сейчас умру.

Если бы императрица увидела ее в таком виде, она бы отчитала ее за помятое платье. Но, к счастью, ее здесь не было — императрица была занята еще больше, чем Аврора. Можно было спокойно полежать.

— Улыбаться — это тоже работа...

Весь день общаться с дворянами, обмениваться приветствиями с послами. От бесконечных бессмысленных комплиментов и таких же бессмысленных ответных любезностей мышцы лица, казалось, парализовало.

— В прошлом году вроде всё было не так...

Она занималась этим всю жизнь. Это была ее привычная рутина. Раньше, хоть это и было утомительно, она находила в этом своеобразное удовольствие, но в этом году ей было невыносимо скучно. Куда приятнее было бы сидеть в тишине своей комнаты и вдвоем с Рионом придумывать сюжет для новеллы.

— Интересно, чем он сейчас занимается?

Он сказал, что у него задание в ордене, так что, наверное, усердно трудится. Честно говоря, она не понимала, почему Рион должен работать даже в день праздника.

«Если отсутствие одного раба может привести к катастрофе, не значит ли это, что в самом государстве есть серьезный изъян?»

Аврора на мгновение ощутила странность в самой структуре этого мира, словно увидела ошибку в чертежах Создателя, но этот вопрос не задержался в ее голове надолго. Она была из тех, кто ценит насущные дела превыше сложных материй. Она просто ждала того дня, когда наконец сможет выйти в город.

***

Прошел первый день праздника. Прошел и второй.

Город шумел день и ночь. Днем шли шествия и представления, а ночью магические лампы освещали улицы, продлевая веселье.

С другой стороны, на окраине города, вдали от центра, праздничная лихорадка не ощущалась. Доносившиеся время от времени крики радости казались отголосками чужого, далекого мира.

Там, на самом краю трущоб, в подвале ветхого дома, подобно теням, затаились полтора десятка человек.

— Готовность?

В центре стояла Эрнст Бейл. На столе была расстелена карта столицы, испещренная красными пометками. Это была последняя проверка плана перед выступлением.

— Всё расставлено согласно плану. В трех лавках в северной части площади спрятаны камни возгорания. Как только начнется церемония закрытия, они вспыхнут одновременно.

— Масштаб?

— Небольшой. Но при таком скоплении народа этого будет достаточно, чтобы вызвать панику.

Камни возгорания. По сравнению с первоначальным планом это было примитивное устройство. Но теперь, когда большинство планов пошло прахом, выбора не оставалось.

— Что с магическими лампами?

— Их заменили по всем улицам столицы. Резонансная формула в порядке, они сработают в тот же миг, как поступит сигнал.

— Вот как...

Несмотря на то что это был единственный благоприятный отчет в череде неудач, Эрнст не могла избавиться от чувства тревоги. Все их тщательно подготовленные планы были раскрыты один за другим. И почему-то именно ключевой элемент — магические лампы — остался нетронутым?

Это не давало Эрнст покоя.

Но отступать было поздно. Они уже слишком много потеряли. Если остановиться сейчас, годы инвестиций и времени Королевства Калдра пойдут прахом. Если Первый рыцарский орден благополучно вернется после подавления Трех Бедствий, престиж Империи взлетит до небес. Они станут героями, спасшими мир. Тогда никто не посмеет и слова сказать против них. Любые диверсии станут бессмысленными, а позиции Королевства Калдра ослабнут еще сильнее.

— Выступаем завтра ночью.

План остается в силе. Нужно нанести удар по этому Дню Основания.

— Что делать с тем рабом?

Раб. Главный виновник краха их великого замысла. О том, что с ним делать, не стоило и спрашивать.

— Найдите его. Найдите и убейте.

Пусть этот ничтожный раб заплатит за то, что посмел разрушить наши грандиозные планы.

— Всё ради Королевства.

***