Глава 127. Подозрительно популярный раб

Эпизод 127. Подозрительно популярный раб

— О, наконец-то ты здесь! Я уже все глаза проглядел, дожидаясь тебя.

На следующий день я прибыл на тренировочную площадку Второго рыцарского ордена — ту самую, где недавно был вместе с Аророй.

Стоило мне появиться, как Ричард расплылся в приветственной улыбке.

— Я слышал новости. Вы говорили обо мне с Его Величеством.

— Именно. Я сказал ему, что для Империи будет невосполнимой потерей, если такой воин, как ты, не возьмет в руки меч.

— Из-за этого Ее Высочество принцесса в ярости. Она на вас зубы точит.

— Хм, значит, какое-то время мне стоит обходить ее стороной, — Ричард на мгновение задумался, но тут же снова весело улыбнулся, будто ничего и не было.

— Вам и вправду так нравится, что я пришел?

— Разумеется. Какой командир не обрадуется, если под его начало поступает столь умелый рыцарь?

— Разве обычно люди не испытывают неприязни к рабам?

Ричард лишь пожал плечами.

— Какая разница, каков статус человека, если он обнажает клинок ради Империи и проливает кровь за ее народ? Важно не то, кто вытащил меч, а ради кого и против кого он им взмахнул. Происхождение не имеет значения.

— Золотые слова.

— И это не просто красивые речи, — на губах Ричарда промелькнула тонкая, едва заметная усмешка. — Скажу прямо: всё дело в твоей силе. У тебя достаточно мастерства, чтобы заставить замолчать любого, кто посмеет возразить. Не будь ты так хорош, провернуть это было бы почти невозможно.

— Ну, в этом я и не сомневался.

Только безумец решится принять раба в рыцари. В лучшем случае его использовали бы как пушечное мясо.

Впрочем, я становлюсь рыцарем не впервые. Как-никак, я был рыцарем Эдельхайд...

«Или нет?»

Если подумать, в рыцари меня посвящал не герцог, а ведьма в его обличье. Может, технически я никогда и не был рыцарем?

— Рассчитываю на тебя. По крайней мере здесь тебя не будут презирать за то, что ты раб.

— О-о.

— Но учти: если окажешься слабаком — презирать будут еще как.

— Тогда мне не о чем беспокоиться.

Я привык оценивать себя объективно. Это не высокомерие, просто я знал: вряд ли найдется кто-то, способный смотреть на меня свысока, когда дело дойдет до дела.

— Добро пожаловать в Императорскую гвардию.

С этими словами Ричард протянул мне руку. Я секунду смотрел на нее, прежде чем крепко пожать.

— Для меня это честь.

— Что ж, для начала представлю тебя остальным.

Ричард развернулся к центру плаца и рявкнул так, что эхо разнеслось по всей округе:

— Всем собраться!

Рыцари, до этого занятые своими делами, мгновенно и дисциплинированно выстроились перед командиром.

Я окинул строй взглядом.

Больше полусотни воинов. Форма доспехов и оружие у всех разные: кто-то с мечом на поясе, кто-то с копьем, у кого-то за спиной тяжелый щит. Среди них виднелись и те, чье снаряжение представляло собой смесь рыцарских лат и магических роб.

Сразу видно — элита. Атмосфера вокруг них была под стать бойцам Императорской гвардии.

— Слушайте сюда, — Ричард положил руку мне на плечо. — По приказу Его Величества императора в наш Второй орден временно зачислен Рион.

— Тот самый раб, что недавно дрался с командиром?

— Он самый. Пока не поступит иных распоряжений, он будет служить в нашем подразделении. Примите к сведению.

— Слушаемся!

Десятки пар глаз впились в меня, бесцеремонно изучая.

Любопытство. Настороженность. Недоверие. И крохотная капля ожидания.

На меня обрушился целый шквал эмоций, от которых становилось даже немного не по себе.

— Раз уж у нас пополнение, нужно устроить приветствие, верно?

— О, будет вечеринка? — оживился я.

— Вроде того. С той лишь разницей, что вместо вина мы будем пить пот, а вместо кубков скрестим мечи.

— А...

Значит, никакой вечеринки. Обычный мордобой.

— Такова традиция нашего ордена. Это самый быстрый способ узнать, что за человек к нам пришел.

— Вообще-то, есть такой прекрасный способ, как беседа.

— Руки говорят быстрее языка.

Рыцари, видимо, только этого и ждали. От них начала исходить тяжелая, угрожающая аура. Я видел, как их губы кривятся в предвкушающих ухмылках. Это были улыбки демонов, которые дождались своего часа.

— Вау...

Я не смог сдержать восхищенного вздоха.

Их командир мне проиграл, а они всё равно так и пышут жаждой боя? У них что, вместо мозгов мышцы?

Видимо, даже после того поединка мой статус раба заставлял их думать, что я легкая добыча. Ну, или они просто психи, помешанные на драках.

«Говорят, в новом коллективе первое впечатление — самое важное».

Что ж, ладно. Придется вас немного проучить.

***

Сад дворца принцессы.

Здесь, как обычно, проходил светский салон. Однако сегодня темой обсуждения были не книги и не модные платья.

Все взгляды были прикованы к леди Валдис — главной героине недавнего инцидента с исчезновением молодых дворянок, всколыхнувшего всю столицу.

— Леди Валдис, мы так рады, что вы вернулись в целости и сохранности.

— Благодарю за заботу, сударыни, — вежливо поклонилась девушка в ответ на приветствия дам.

— Как же вы оказались в руках похитителей?

— К моему стыду, я отправилась на поиски собственной романтической истории и была обманута теми, кто беззастенчиво пользуется чужой доверчивостью.

— Представляю, как вам было страшно! Слава богу, всё обошлось, ведь могло случиться непоправимое.

— Больше никогда не совершайте таких безрассудств, договорились?

— Я усвоила этот урок на всю жизнь, — мягко ответила Валдис, пригубив чай.

Она держалась куда спокойнее, чем раньше. Трудно было поверить, что еще несколько дней назад это была та самая ветреная девица, сбежавшая из дома в погоне за книжной романтикой.

— Но как именно вас спасли? Ходят слухи, что к моменту прибытия рыцарей всё уже было кончено.

Пальцы Валдис чуть сильнее сжали ручку чашки.

— Я тоже слышала нечто подобное.

— Вы что же, сами ничего не видели?

— Там был темный подвал, мы все были смертельно напуганы. В тот момент я плохо соображала, что происходит.

Это не было ложью. Там действительно было темно. Было страшно. И уж точно было не до наблюдений.

— Но вы ведь наверняка видели своего спасителя?

— Слышали голос? Это был мужчина или женщина?

— Наверняка ведь кто-то из благородных?

Вопросы посыпались градом. Глаза дам азартно блестели. Валдис на мгновение замолчала, а затем покачала голвой.

— Я не могу об этом говорить.

— Но почему?

— Мой спаситель не желает раскрывать свою личность. Я обязана ему жизнью и не могу пойти против его воли.

Для столь юной леди ответ прозвучал на редкость рассудительно. Казалось, пережитое заставило ее повзрослеть. Но любопытство светских львиц было не так-то просто унять.

— Мы не спрашиваем имя, но расскажите хотя бы, что это за человек?

— Вот именно! Спасти столько людей в одиночку — это ведь незаурядная личность.

Взгляд Валдис затуманился, уносясь в прошлое. Темный подвал. Холодные прутья решетки. Плач. И два луча света в этой тьме.

Она помнила всё до мельчайших деталей.

— Это были невероятно благородные и прекрасные люди. Ни один книжный герой не сравнится с ними.

— Люди? Значит, спаситель был не один?

— Кто знает... — Валдис загадочно улыбнулась. — Возможно, их было несколько. А возможно, сияние, исходившее от этого человека, было настолько ярким, что его невозможно было принять за свет одного лишь смертного.

— Боже мой...

— Если уж леди Валдис так говорит, это должен быть кто-то выдающийся.

— Согласна. Я бы тоже очень хотела на него взглянуть.

Дамы, подхватив брошенную тему как охапку дров для костра, принялись увлеченно щебетать.

— Ваше Высочество, а вам разве не любопытно? — внезапно обратилась одна из дам к Ароре.

Тихо. Очень тихо.

Арора, старавшаяся не привлекать к себе внимания, на мгновение затаила дыхание. Но замешательство длилось лишь миг. Она тут же нацепила привычную маску вежливой улыбки.

— О чем вы?

— О том самом герое, что спас леди Валдис и остальных. Это ведь так похоже на сюжет из ваших романов.

— Ах, и правда! Может быть, этот человек читал ваши книги и вдохновился ими?

— Вполне возможно. Это было бы так трогательно!

Арора продолжала мягко улыбаться, пока кто-то не пустил полет фантазии еще дальше:

— А что, если этим спасителем были вы, Ваше Высочество?

Стоило этой догадке прозвучать вслух, как Арора и леди Валдис одновременно замерли.

Воцарилась короткая тишина. Прежде чем фантазия превратилась в подозрение, а подозрение — в уверенность, Арора заговорила, пресекая лишние мысли:

— Какое забавное воображение. Я ведь из тех, кто боится лишний раз выйти за пределы дворца. И у меня нет такой силы, как у Ауроры из моей книги.

— Ну да, верно.

— Романы — это всего лишь вымысел.

К счастью, искра подозрения быстро погасла. Дамы и сами не верили в то, что сказали — для них это была лишь очередная красивая гипотеза.

«Фух...» — Арора мысленно выдохнула с облегчением.

О том, что девушек спасла именно она, уже знал император. Но позволить узнать об этом остальным — совсем другое дело. Если пронюхают светские сплетницы, это не закончится простым интересом. Они разнесут весть по всем углам, и через день об этом будет трубить вся Империя. Становиться посмешищем или объектом всеобщего глазения ей совсем не хотелось.

В этот момент взгляды Ароры и леди Валдис встретились. Валдис ободряюще кивнула, словно говоря: «Не волнуйтесь, я могила». От ее взгляда, лучащегося обожанием, Ароре стало неловко, и она смущенно улыбнулась.

Вскоре салон подошел к концу. Дамы одна за другой покидали сад, и над ним воцарилась тишина. Только тогда Арора неуклюже поднялась со своего места.

— Ох, мамочки...

Ноги всё еще отказывались слушаться. Тело Ароры было слишком хрупким, чтобы мышечная боль прошла всего за пару дней.

«Вот почему люди занимаются спортом», — запоздало осознала она одну из истин мироздания.

Впрочем, осознать — не значит начать тренироваться. Если бы всё было так просто, мир состоял бы из одних атлетов. В этом плане принцесса ничем не отличалась от любого обычного человека.

«Сегодня запрусь в комнате и не сделаю ни шагу», — твердо решила она.

Но стоило ей, ковыляя, направиться к выходу из сада, как сзади раздался голос:

— Ваше Высочество!

— Ик?!

От неожиданности Арора подпрыгнула на месте.

— Ой-ой-ой... — когда она приземлилась, ударная волна прошила всё тело, а боль в ногах отозвалась в самом затылке.

С трудом сдерживая стон, она медленно обернулась. Перед ней стояла леди Валдис.

— Леди Валдис? Вы еще не ушли?

— Да. Я специально задержалась, чтобы поговорить с вами наедине.

— Вот как? У вас какое-то дело?

— Я хотела еще раз поблагодарить вас. В тот день у меня не было возможности сделать это как подобает.

Леди Валдис, придерживая края юбки, изящно склонилась в глубоком поклоне.

— Огромное вам спасибо за спасение.

Губы Ароры тронула едва заметная улыбка.

— Не стоит быть столь официальной. Я лишь сделала то, что должна была.

На самом деле, это Арора чувствовала себя обязанной. Если бы из-за ее романа с этими девушками случилось что-то непоправимое, она бы до конца дней не знала покоя от чувства вины.

— А что стало с теми простолюдинками?

— О них заботятся наши семьи. Они очень слабы, так что вернуться домой сразу не смогут. К тому же... кто-то потерял родных, а чей-то дом слишком далеко.

— ...Понимаю.

Не все похищенные могли просто вернуться к прежней жизни. Арора вернулась в свой дворец, но для кого-то мир рухнул окончательно. Принцесса прикусила губу, осознав эту горькую правду.

Валдис осторожно продолжила:

— Они просили передать вам кое-что.

— Мне?

— В тот день была такая суматоха, что они не успели поблагодарить вас лично. Но они сказали, что никогда не забудут руку помощи, которую протянула им принцесса.

— ...

Арора на мгновение лишилась дара речи. На ее лице застыла слабая улыбка.

— Вот как...

В груди потеплело. Ведь на самом деле она сделала не так уж много. Сражался Рион, путь прокладывал Рион, защищал их тоже он. Она лишь сказала им, что всё будет хорошо. Но, видимо, для кого-то эти слова стали настоящим спасением.

— Спасибо, что передали. Пожалуйста, скажите им, что я приложу все силы, чтобы подобное больше не повторилось.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — просияла Валдис.

Арора улыбнулась ей в ответ. Вдруг леди Валдис огляделась по сторонам и понизила голос:

— И еще... Ваше Высочество.

— Да?

— А что насчет того господина?..

— Господина?

— Рыцаря, который был с вами в тот день.

«Рыцаря». Она говорила о Рионе. Леди Валдис, очевидно, приняла его за высокопоставленного воина, переодетого рабом.

— Вы о Рионе? Он сейчас на тренировке. А что такое?

— Дело в том... — лицо Валдис заметно покраснело. Она достала из-за пазухи аккуратно сложенный конверт. — Не могли бы вы передать ему это письмо?

Арора взяла конверт. Нежно-розовая бумага, перевязанная белой лентой, и печать с маленьким цветочным узором.

— Что это? — спросила Арора, хотя ответ был очевиден.

Леди Валдис, смущенно переминаясь с ноги на ногу, пролепетала:

— К моему стыду... стоило мне увидеть того рыцаря, как мое сердце оказалось в плену.

— Что?!

— В этом письме — все мои чувства к нему. Пожалуйста, Ваше Высочество, не могли бы вы передать его от моего имени?

В ту же секунду с лица Ароры исчезли все эмоции.

***