Глава 126. Остаться рабом или стать человеком, несущим ответственность.

ЭПИЗОД 126. Остаться рабом или стать человеком, несущим ответственность.

Император выдвинул беспрецедентное предложение.

— Я зачислю тебя в ряды имперских рыцарей. Докажи, что можешь быть полезен империи и предан императорской семье. Если справишься — я дарую тебе свободу от рабских оков.

От этих совершенно неожиданных слов я на мгновение растерялся.

«Я был уверен, что меня ждет кара...»

Обещание свободы. Для меня, как для раба в буквальном смысле этого слова, предложение было чертовски заманчивым.

Но не для моей хозяйки, Ароры.

— О-отец? О чем ты говоришь? Зачислить Риона в рыцарский орден? Даровать ему свободу?

— В самом прямом смысле. Нынешний инцидент произошел лишь потому, что он — раб. Не будь он твоей собственностью, ты бы не смогла помыкать им по своему произволу.

— Рион — мой раб! И только мне решать, как с ним поступить!

— Прежде чем стать твоим рабом, он — преступник. Преступник, нарушивший императорский приказ и позволивший ведьме сбежать. Я лишь потакаю твоим капризам, но не смей забывать об истинном положении дел.

— Но!..

Кайзель приложил указательный палец к губам.

— Первая принцесса, не смей более повышать голос.

Обращение императора к Ароре изменилось. Потакание отца капризам дочери на этом закончилось. Отныне он говорил как монарх со своей подданной.

Арора не нашлась что ответить. Она лишь беспокойно переводила взгляд, явно не находя себе места.

Взор Кайзеля вновь обратился ко мне.

— Скажу откровенно: я тебя опасаюсь.

— Почему же?

— Потому что ты слишком силен.

— Разве сила — это преступление?

— Иногда — да.

Кайзель прищурился. Его глаза были такими же лазурными, как у Ароры или Айтейра, но цвет их был куда более насыщенным и глубоким.

— Ты обладаешь мощью. Но ты не несешь ответственности, соразмерной этой мощи.

— Хотите сказать, что большая сила влечет за собой большую ответственность?

— Вижу, ты понимаешь.

— Просто это одна из моих любимых цитат.

Слова Кайзеля были понятны, но в душе всё равно вскипала обида.

— Кто-то однажды сказал мне: раб — это не человек, а вещь. Подобно тому как текст, написанный пером, принадлежит не перу, а автору, так и всё содеянное рабом принадлежит его хозяину.

— ...

— Что вы об этом думаете?

Взгляд Кайзеля естественным образом переместился на Арору. Та, поймав его взор, тут же виновато отвела глаза.

Император вздохнул.

— По законам империи раб является собственностью господина, так что в твоих словах есть доля истины.

— Это та же логика, по которой за ошибки в тексте отвечает писатель, а не перо. И при этом вы требуете ответственности от меня, раба?

— Именно поэтому я и намерен изменить твой статус.

Услышав это, я умолк и приготовился слушать.

— Статус раба удобен. Можно сказать: «Мне приказали». Можно заявить: «Так велел хозяин». Что бы ты ни натворил, ответственность в итоге ложится на плечи владельца.

— ...

— Так и в этот раз. Если верить твоим словам, Арора приказала, а ты подчинился. У тебя не было права на отказ.

Он был чертовски прав. Можно называть это трусостью — прятаться за спину хозяйки, как за щит, но такова реальность.

Есть претензии? Тогда освободите меня.

— Однако твоя сила слишком велика, чтобы ты мог и дальше прятаться за спиной госпожи.

— Даже если так, я всего лишь...

— Твоя сила такова, что тебя невозможно считать просто рабом.

— ...

— Если такой человек, прикрываясь своим положением, не будет нести никакой ответственности, это пошатнет основы имперского порядка. Поэтому я наделю тебя ответственностью.

Кайзель произнес это как непреложный указ. Для меня это был шанс из шансов — ведь обещание давал сам император.

Но кое-что всё же не давало мне покоя.

— Почему вы даете мне этот шанс?

Его позиция казалась противоречивой.

— Если я внушаю вам такую тревогу, не логичнее ли было бы просто устранить меня или хотя бы забрать у нуны...

— Нуны?

— ...отдалить меня от Ее Высочества. Это было бы куда рациональнее.

Кайзель пронзил меня ледяным взглядом. На мгновение перед глазами пронеслась картина будущего, где я сражаюсь против всей империи.

Император тяжело вздохнул, словно уже устал реагировать на мои выходки.

— Ричард сказал, что для империи будет огромной потерей, если ты не возьмешь в руки меч.

Ричард. Командир второго рыцарского ордена императорской гвардии.

Я вспомнил, как во время нашей дуэли он уже пытался переманить меня к себе. Теперь понятно, почему император вдруг заговорил о рыцарстве — видимо, Ричард подал соответствующий рапорт.

— Этот старик Ричард!.. — послышался рядом скрежет зубов разгневанной Ароры, но мы с Кайзелем предпочли это проигнорировать.

— Он настаивал, что ты обязан владеть мечом. Будь то на поле боя или в рядах гвардии — ты должен служить на благо империи.

— Хм...

— Ричард — выдающийся рыцарь. У него должны быть веские причины для таких слов. Стоит ли мне бездумно казнить того, кого он так высоко оценил?

— Фух.

— Хотя еще минуту назад я искренне желал твоей смерти.

— ...

Это не было шуткой. Я только что ощутил самую мощную жажду крови в своей жизни. Так вот ты какой, отец-одиночка, трясущийся над дочерью?

— И еще, говорят, ты заявлял: раз рабы не платят налоги, то ты не подданный империи и не дитя императора.

Эти слова. Да, я их говорил. Но не Кайзелю, а Айтейру.

— Откуда Ваше Величество...

— Айтейр написал мне об этом в письме. Весьма дерзкое заявление.

— Нет, ну это...

Мы же просто шутили между собой, а этот парень взял и доложил императору? Если присмотреться, он тоже тот еще фрукт.

— Однако, поразмыслив, я пришел к выводу, что ты прав. А значит, пришло время взыскать с тебя налоги.

— Простите?

— Я сделаю тебя своим подданным. И ты будешь отвечать за свои поступки по законам империи. А взамен я дарую тебе свободу.

— А если я откажусь? — добавил Кайзель.

— Выбор за тобой. Остаться рабом или стать человеком, который несет ответственность.

Воцарилась тишина. Я коснулся ошейника на своей шее. Холодный, тяжелый. Он был таким с самого начала. Я просто привык к нему за долгое время, но ни на секунду он не казался мне легким.

«Выбирать между рабством и ответственностью?»

Даже смешно. Смешно настолько, что хочется расхохотаться. Ведь тут и думать не о чем.

— Каковы критерии освобождения?

— Подвиг, который никто не сможет оспорить. Деяние столь великое, что империя будет обязана принять тебя как своего гражданина, невзирая на твое прошлое преступника и раба.

— Не слишком ли туманно?

— Подвиг такого масштаба узнаешь сразу, даже без четких критериев. Если ты совершишь его, я клянусь своим именем, что освобожу тебя.

Я прекрасно понимал, какой вес имеет имя императора. Но почему-то меня посетило чувство дежавю. Кажется, нечто подобное уже случалось. Когда же это было?

— Я против!

В этот момент в разговор вмешалась Арора. Ее голос был резким, а на лице застыло выражение крайнего недовольства — трудно было поверить, что еще мгновение назад она испуганно отводила взгляд.

— Первая принцесса.

— Я знаю, что сейчас ты говоришь не как отец, а как император. Но я не могу принять это решение, чьим бы оно ни было!

Арора посмотрела Кайзелю прямо в глаза.

— Рион — мой раб.

— Я уже сказал: прежде чем быть твоим рабом, он — преступник.

— И этого преступника Ваше Величество и ваши вассалы собирались казнить! Это я его спасла! Я вымолила его жизнь и привела сюда! А теперь, когда он оказался полезен, вы решили его отобрать?

— Арора.

— Сейчас хозяин Риона — я. И только у меня есть право распоряжаться им. Никто не заберет его без моего согласия!

Тон Ароры был наэлектризован. Плотность эмоций, которые она излучала, напоминала мне те моменты, когда она спорила с Мердоком.

— Ты так печешься о нем из-за своего романа?

— Это... — Арора мельком взглянула на меня и снова повернулась к Кайзелю. — Да.

— Ты хоть знаешь, в какое неспокойное время мы живем? По всему континенту люди страдают от нападений магических зверей. С его силой можно было бы спасти тысячи жизней.

— В мире полно людей, способных сражаться, кроме Риона. Но этот текст может написать только он! Совершенно очевидно, чему стоит отдать приоритет: тому, что можно заменить, или тому, что уникально.

— Литература и война — разные вещи.

— Слово тоже может спасать людей!

Арора и Кайзель яростно спорили, а я оказался меж двух огней. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда император и принцесса будут делить меня. Да я, оказывается, птица высокого полета.

— Рион, а ты что думаешь?

Видимо, не придя к согласию, они решили переложить ответственность на меня.

— Ну, честно говоря, предложение Его Величества звучит заманчиво.

— Рион!

— Было бы странно, если бы рабу предложили свободу, а он бы не заинтересовался. Рион не дурак.

Неужели Арора хочет оставить меня при себе только ради моего блага? Нет, она просто хочет выжать из меня всё до последней капли. В этом смысле принять сторону императора было бы логичнее.

— Рион... неужели тебе так неприятно писать со мной? Даже хуже, чем идти на войну?

Похоже, Арора была по-настоящему шокирована. Она смотрела на меня печальным, полным боли взглядом.

«Этот взгляд — запрещенный прием».

Арора и так обладала красотой, способной очаровать любого, а когда она смотрела так грустно, ее обаяние становилось просто сокрушительным.

И в этот миг по моей спине пробежал холодок.

Я скосил глаза и увидел, что Кайзель сверлит меня взглядом. Куда делся беспристрастный монарх? Теперь передо мной был разъяренный отец, готовый растерзать любого, кто расстроил его дочь.

Его взгляд буквально кричал: «Как ты смеешь обижать мою девочку?»

«Эй, это же всё из-за вас!»

Вы забросили наживку, я на нее клюнул, так почему же все шишки валятся на меня? Обидно. Ужасно обидно. Но у раба нет права даже на выражение обиды.

Я подавил вздох и посмотрел на Кайзеля.

— Ваше Величество.

— Что еще?

— Если меня зачислят в рыцари, мой хозяин сменится?

— Нет, пока не произойдет нечто из ряда вон выходящее, Арора останется твоей хозяйкой.

Тогда ладно. Если я останусь рабом Ароры, мои навыки сохранятся.

— В таком случае, я буду сражаться мечом, оставаясь подле Ее Высочества...

— Нуны.

— Подле нуны, и продолжу писать...

— Нуны?!

— ...подле моей госпожи я буду совмещать службу и написание романа.

Раз Арора вознамерилась высасывать из меня все соки, то и мне есть что от нее получить.

[Приказ Хозяина]: Сделать Арору лучшим автором любовных романов. Награда — навык S-ранга.

Раз уж император не дает свободу прямо сейчас, нужно забрать всё, что причитается.

— Писательство и меч. Думаешь, сможешь совмещать?

— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать ни одну из сторон.

Позволит он это или нет — целиком зависело от воли императора. Если разрешит — хорошо, если нет... что ж.

«Будет жаль».

Против императора не попрешь. Это не та сфера, где раб может на что-то влиять.

Кайзель долго и пристально смотрел на меня. Наконец, после затянувшейся тишины, он кивнул.

— Хорошо.

— Благодарю.

— Но учти: личные приказы Ароры не могут иметь приоритет над приказами императорского дома.

— Отец!

— Арора. Это последняя уступка, на которую я готов пойти.

— ...

Арора плотно сжала губы, понимая, что дальше давить не стоит.

— Полагаю, на этом разговор окончен. Завтра утром явишься к Ричарду.

Император уже собирался покинуть комнату, когда я его окликнул:

— Постойте, Ваше Величество.

— Что еще?

— Насчет вашего обещания о моем освобождении. Не могли бы мы составить контракт?

— Что?

На лице императора отразилось крайнее изумление, которое тут же сменилось явным раздражением.

— Я дал слово, скрепив его своим именем. И ты, ничтожный, смеешь сомневаться, что я его сдержу?

— Видите ли, я бы и рад не сомневаться...

Я наконец вспомнил, откуда взялось то чувство дежавю.

— Просто один знакомый мне принц тоже клялся своим именем и именем своего отца, а потом нарушил обещание.

— ...

— Так что, не могли бы мы всё-таки подписать бумаги? Я дал себе зарок больше никогда не попадаться на такую удочку.

К счастью, второй раз меня не провели. Я составил контракт с самим императором.

***