Глава 119. Принцесса не скрывает свою личность

Эпизод 119.

Принцесса не скрывает свою личность

От увиденного Аурора застыла, словно изваяние.

Железная клетка была набита женщинами так плотно, что яблоку негде упасть.

Там были и женщины средних лет, и совсем юные девушки, еще не достигшие совершеннолетия. Были даже маленькие дети, прижатые к груди своих матерей.

Это были не те аристократки, которых искала Аурора. Все они были простолюдинками.

Ветхая, рваная одежда.

Лица, испачканные от невозможности нормально умыться.

Плечи, сжатые от первобытного ужаса.

Каждый раз, когда раздавались шаги, они вздрагивали, словно в припадке страха.

— Чего ты так уставилась? — с раздражением бросил Бран, шедший впереди.

— Эти люди…

— Тебе не стоит беспокоиться о них. Это низший сорт, они и рядом не стояли с тобой по уровню.

— Низший… сорт?

— Теперь-то до тебя дошло? Ты поняла, куда попала?

Раз уж она зашла так далеко, выбраться отсюда не получится.

Бран, не видя больше смысла скрывать правду, заговорил свободно:

— Такие, как ты, дворянки — это высший сорт. А те, у кого нет ни рода, ни достойной внешности — низший.

Он кивнул в сторону женщин в клетке, называя их низшим сортом.

Это были слова, которые нельзя произносить в адрес человека.

Чья-то мать.

Чья-то дочь.

Чья-то семья.

Он топтал саму суть их жизней.

Аурора посмотрела вглубь клетки. Ее взгляд встретился с глазами женщины, прижимавшей к себе ребенка.

Выражение лица человека, который смирился со всем.

Она даже не просила о помощи.

Словно знала, что в этом нет никакого смысла.

— …

Этот взгляд вонзился в сердце Ауроры, словно кинжал.

Сначала она думала, что это просто дело об исчезновении аристократок.

Благородные девицы, пропавшие после того, как начали подражать ее роману.

Она полагала, что достаточно будет найти их и благополучно вернуть домой.

Но все оказалось иначе.

Здесь были жертвы, которых похищали гораздо дольше. Просто светское общество зашумело лишь тогда, когда начали пропадать аристократки.

А до этого… кто-то исчезал.

Кто-то был продан.

Кто-то был забыт, даже не оставив после себя имени.

Потому что у них не было знатного рода.

Потому что некому было возвысить голос в их защиту.

Потому что их исчезновение никого не волновало.

При мысли о проданных женщинах пальцы Ауроры невольно сжались.

Ногти впились в нежную кожу.

Она даже не почувствовала боли.

Сдерживаемый гнев вырвался наружу. Кулаки дрожали.

— Иди дальше. Твои подруги уже ждут.

Аурора, задержав на женщинах долгий взгляд, двинулась вперед, словно подталкиваемая в спину.

Вскоре они остановились перед такой же железной клеткой. Внутри тоже были женщины.

Однако их число было значительно меньше. Да и атмосфера вокруг них была странно иной.

Они были одеты в простонародные платья, но совсем не походили на простолюдинок.

Это были пропавшие аристократки.

Скрип.

Тюремщик открыл решетку.

— Входи.

Аурора шагнула в камеру.

Аристократки даже не взглянули на нее.

Все они сидели, уткнувшись лицом в колени, тихие, как мыши.

Они были в том же состоянии, что и простолюдинки, которых она видела раньше.

Аурора подошла к дрожащим от страха девушкам. Она опустилась на колени, чтобы поравняться с ними взглядом.

Глаза девушек были опухшими — видимо, они плакали долго и горько. На щеках засохли дорожки слез.

Аурора постаралась придать голосу спокойствие, хотя он предательски дрожал.

— С вами все в порядке?

От этих слов самая юная девушка, сидевшая ближе всех, вздрогнула.

Сначала в ее глазах мелькнуло глубокое сострадание — видимо, она подумала, что к ним привели еще одну жертву.

Но стоило ей разглядеть лицо Ауроры…

— …А?

Зрачки девушки расширились.

Они никогда не разговаривали. Лишь однажды, очень давно, она видела ее издалека.

Но то сияние, которое исходило от этой девушки, невозможно было забыть.

— Ва… Ваше Высочество принцесса…?

Хотя одежда на ней была простой, она мгновенно узнала, кто перед ней.

— Это правда вы?

— Да, это я.

— Ваше Высочество, как вы здесь оказались…?

Услышав необычный тон разговора, остальные девушки, до этого опускавшие головы, одна за другой подняли лица.

В их потухших глазах тоже вспыхнуло изумление.

— Принцесса?

— Не может быть…!

— Эта женщина — принцесса…?

Никто из них не мог поверить своим глазам.

Иногда сюда попадали дочери знатных семей, но они и мечтать не могли, что здесь окажется сама принцесса.

— Неужели и вас похитили, Ваше Высочество?

— Я пришла, чтобы спасти вас.

От этих слов лица девушек озарились надеждой.

— Как и ожидалось от Вашего Высочества. Мы верили в вас! Рыцарский орден ждет снаружи?

— Нет. Рыцари слишком приметны, я не могла их взять.

— Тогда хотя бы капитан рыцарей пришел с вами?

— Нет. Я сбежала тайно, никто в императорском дворце не знает, что я здесь.

Ни рыцарского ордена.

Ни элитного отряда.

Принцесса отправилась в инкогнито-вылазку, и никто в империи не в курсе?

— Тогда кто же…

— Я пришла с рабом.

— …Что? С кем?

— С моим рабом.

Девушки захлопали глазами.

— С рабом…?

— Вы хотите сказать, что пришли сюда без охраны, только с одним рабом?

— Да.

— Раб… Ваше Высочество… доверились одному рабу… и пришли в логово организации работорговцев…

Одна из девушек пробормотала это, глядя в пустоту, а затем ее глаза закатились.

Не выдержав приступа головокружения, она упала в обморок.

— Леди Розелия!

Они только начали надеяться, что смогут выбраться из этого ада, но надежда промелькнула, как сон в летнюю ночь.

— Что за шум?

Раздался холодный голос.

Он не кричал, но от этого звука шум в клетках стих, словно на них вылили ледяную воду.

Будто они ощутили выученный страх.

— Господин Мердок, вы пришли.

Тюремщики склонили головы перед приближающимся мужчиной.

Аурора обернулась и посмотрела на мужчину, стоящего перед клеткой.

Худощавое тело.

Гладко зачесанные волосы.

Кольца на каждом пальце блестели в свете факелов.

«Этот человек…»

Перед тем как спуститься в подземелье, когда Рион допрашивал Кардина.

Когда тот собирался признаться, другой член организации четко сказал:

Если он скажет правду, Мердок убьет всех.

Значит, этот человек, которого назвали Мердок, был главарем похищений и боссом этой организации.

Взгляды Мердока и Ауроры встретились. Его безжизненные зрачки, оценивающие товар, на мгновение расширились.

— …Невиданный товар. Кто это?

— Только что привели.

— Из какого рода?

— Мы как раз собирались это выяснить.

— Понятно.

Мердок подошел к Ауроре.

— Как тебя зовут?

— Лора.

— Опять Лора. Не знаю, сколько еще Лор бродит по этому свету.

Мердок выглядел пресыщенным.

Все потому, что уже полно девушек, которые называли себя Лорой, пытаясь подражать Ауроре из романа.

— Из какого ты рода?

— А тебе какая разница?

В воздухе повисла тишина.

Бран широко раскрыл глаза.

Девушки в клетке затаили дыхание.

Никто в этом месте не смел так отвечать Мердоку.

По крайней мере, никто из тех, кто остался жив после попадания в это подземелье.

Мердок некоторое время смотрел на Аурору.

— А у тебя еще есть дух.

Это тоже была привычная реакция, которую он часто видел у других аристократок.

— Все девушки, которых привозят впервые, ведут себя дерзко. «Ты знаешь, кто я? Мой отец не оставит это просто так. Если отпустишь сейчас, я сохраню тебе жизнь».

— …

— Они думают, что это угроза, но в моих глазах это выглядит как лай напуганного щенка.

Некоторые девушки опустили головы.

Когда их только привезли, они говорили то же самое, но в ответ получали лишь насмешки.

С того дня они поняли.

Здесь их род не станет им защитой.

— Снаружи твой род тебя защищал.

— …

— Но здесь все иначе. Род — это не то место, куда ты вернешься, а таблица цен, по которой мы оцениваем твою стоимость.

Взгляд Ауроры стал ледяным.

— Поэтому говори. Из какого ты рода? Если из высокого, то и обращение будет получше. С товаром высшего сорта нужно обращаться соответственно, чтобы получить высокую цену.

— А если нет?

— Если можно получить выкуп — оставим, если нет — избавимся. Но не бойся. С твоей внешностью тебя дорого продадут аристократам из других стран.

Аурора крепко сжала губы.

— Тогда… как насчет тех людей, которых я видела по пути?

— По пути?

— Тех, что были в другой клетке.

Мердок повернул голову к коридору.

— А-а, ты про низший сорт?

Кончики пальцев Ауроры дрогнули.

— Им некому помочь, за них не дадут выкуп, они лишь зря тратят еду. Нужно ли мне знать, куда они деваются?

Ответ был до ужаса равнодушным.

Настолько равнодушным, что Аурора не смогла больше терпеть.

— Эти люди — чья-то семья.

В ее голосе зазвучали эмоции.

— Кто-то — мать. Кто-то — ребенок. Там есть даже младенец, который еще не умеет ходить.

— И что?

Мердок ничуть не смутился.

— Я не могу вести дела, учитывая такие мелочи. Как только они попадают сюда, все они равны. Разница лишь в цене.

Аурора закусила губу еще сильнее.

Относиться к людям как к вещам.

Назначать цену.

Продавать без тени сомнения.

— …Ты. Ты действительно не видишь в людях людей.

Мердок слегка приподнял уголок губ.

— Наконец-то дошло. Все, кто здесь находится — это товар. Какую бы жизнь они ни прожили снаружи, в конечном итоге это товар, привезенный на продажу.

В тот момент, когда он закончил фразу, внутри Ауроры что-то оборвалось.

В романе «Принцесса скрывает свою личность» принцесса Аурора в такие моменты раскрывала свою личность и переворачивала ситуацию.

Когда она читала это, было захватывающе.

Скрытая личность раскрывается.

Злодеи в шоке.

Угнетенные обретают надежду.

Но, пережив это сама, она поняла.

Это не была красивая сцена.

Это не было эффектным приемом.

Просто она больше не могла терпеть.

Она не хотела слышать ни слова больше из этих отвратительных уст.

Гнев, подступивший к самому горлу, наконец вырвался наружу.

— Поэтому спрошу еще раз. Из какого ты рода?

— …Вальт.

— Слишком тихо. Говори громче.

Аурора медленно подняла голову.

В ее голубых зрачках лопнули сосуды.

Из-за чувств, которые она никогда не испытывала прежде, в ее глазах застыла леденящая кровь ярость.

— Аурора Ардженвальд. Это мое имя.

Короткое молчание.

Мердок застыл с лицом человека, у которого остановилось мышление. Он хлопал глазами, а затем со вздохом покачал головой.

— Мало того, что подражаешь принцессе из романа, так еще и выдаешь себя за настоящую. У тебя совсем голова цветами заросла, девица.

Он повернулся к ней спиной, словно она не стоила того, чтобы тратить на нее время.

Аурора сказала ему в спину:

— Они — народ империи. Люди, которых я, как принцесса, обязана защищать. Я не позволю такому человеку, как ты, обращаться с ними как с вещами.

— Женщина не в своем уме. Свяжите ее, чтобы не дергалась, и подготовьте к отправке сегодня ночью —

— Рион.

Щелк.

Речь Мердока оборвалась.

Девушки.

Тюремщики.

Мердок.

Все посмотрели на Аурору.

— Это приказ.

Аурора, принимая на себя все эти взгляды, начала шептать, словно рядом с ней кто-то стоял.

— Первое. Никто из тех, кого здесь удерживают, не должен пострадать больше ни на йоту.

Мердок нахмурился, не понимая, с кем она разговаривает.

— У нее с головой еще хуже, чем я думал. С такой психикой, даже при такой красоте, цена упадет. Может, вколоть ей какой-нибудь препарат…?

— Второе.

Аурора снова перебила Мердока. Она впилась в него взглядом.

— Никто из тех, кто здесь находится, не должен сбежать. Именем императорской семьи я заставлю каждого из вас понести наказание до последнего.

Его все еще не было видно, но Аурора знала.

Даже в этот миг он прислушивается к ее голосу.

Слова были сказаны.

Ничего не произошло.

Так казалось всем остальным.

Они думали, что Аурора от страха сошла с ума и разговаривает с пустотой.

— Ха.

Мердок издал смешок, полный презрения.

— Ты правда собиралась играть эту роль до конца? Думала, если скажешь такое, ситуация изменится?

Он сделал шаг к Ауроре.

— Такое возможно только в романах.

В этот момент.

Вжух.

Факелы в коридоре одновременно дрогнули.

Пламя, которое один раз яростно взметнулось, в следующее мгновение, словно срезанное клинком, затихло.

Подземелье погрузилось во тьму.

И из этой тьмы раздался голос:

— Слушаюсь.

***