Глава 113. Принцесса скрывает свою личность (4)

Принцесса скрывает свою личность (4)

— Так, нуна. Объясняю только один раз.

В конце концов, в качестве обращения они остановились на «нуне».

Он рассудил, что потакать ее капризам — куда более быстрый путь к свободе, чем борьба за права рабов.

«Пожалуйста».

— Мы сошлись на том, что за исчезновением юных леди стоит какой-то кукловод. Верно?

— Да.

— Скорее всего, начитавшись твоей новеллы, благородные девицы решили притвориться простолюдинками и угодили прямо в лапы к похитителям.

Иными словами, их цель — выйти на след кукловода и спасти пропавших девушек.

Только тогда император снова разрешит Авроре писать.

— А для этого нам нужно привлечь их внимание.

— То есть я буду приманкой.

— Именно.

Сейчас на Авроре была одежда простолюдинки, но простолюдинкой она не выглядела ни капли.

Стоит ей пройтись по улице, как она тут же прикует к себе все взгляды. И неизбежно попадет на радары похитителей.

Выманить их — вот в чем заключалась задача Авроры.

— А ты, Рион?

— Я буду наблюдать за вами издалека.

Эти типы охотятся на одиноких девушек. Если я буду рядом, они ни за что не подойдут.

Он будет держаться на расстоянии, позволяющем в любой момент защитить Аврору, и вмешается, как только представится случай.

— Что бы ни случилось, я вас защищу, так что не волнуйтесь. Договорились?

— Полагаюсь на тебя.

Инструктаж был окончен.

Аврора глубоко вздохнула.

— Нервничаешь?

— Да. Это ведь точь-в-точь как с Ауророй! Поверить не могу, что настал день, когда я сама стала героиней романа. Я в таком предвкушении!

Так вот о каком волнении шла речь.

То ли излишне оптимистичная, то ли просто безрассудно смелая.

Впрочем, хорошо, что она хотя бы не дрожит от страха.

— Отлично. Тогда начнем.

***

Взошедшее утреннее солнце медленно заливало светом улицы столицы.

Одна за другой открывались лавки, закрытые на ночь, и на мостовую начали выходить первые прохожие.

Глядя на просыпающийся город, Аврора невольно затаила дыхание, а ее глаза восторженно заблестели.

— ...

Аврора украдкой оглянулась.

Риона нигде не было видно.

Еще мгновение назад он стоял рядом, но теперь бесследно растворился в толпе.

Оставшись одна, она, вопреки ожиданиям, не почувствовала страха.

Он ведь пообещал, что будет наблюдать за ней и защитит, что бы ни случилось.

От этой мысли на душе стало на удивление спокойно. Напротив, сердце забилось в радостном, предвкушающем ритме.

Слегка откашлявшись, Аврора поправила платье и решительно шагнула в гущу толпы.

Ей и раньше доводилось бывать в городе, но тогда ее всегда сопровождал почетный караул рыцарей.

Сейчас же все было иначе. Улицы дышали настоящей, неподдельной жизнью.

Но главное — само осознание того, что она гуляет совершенно одна, пьянило и будоражило, словно она совершала какую-то милую шалость.

Позабыв об истинной цели своей тайной вылазки, Аврора, точно ребенок на празднике, с любопытством вертела головой по сторонам.

Она смешалась с толпой, ничем не отличаясь от обычных прохожих.

Время от времени люди бросали на нее мимолетные взгляды, привлеченные ее красотой, но никто не задерживал внимания надолго.

«Эти люди наверняка даже представить не могут, что перед ними принцесса».

Для них она была всего лишь обычной девушкой.

Что бы произошло, раскрой она себя прямо сейчас?

Поднялся бы невообразимый переполох.

«Так вот каково это — скрывать свою личность!»

Принцесса скрывает свою личность.

На собственном опыте Аврора наконец прочувствовала всю прелесть этого популярного сюжета.

После долгой прогулки у нее слегка разыгрался аппетит.

«Может, перекусить?»

Она принялась оглядываться в поисках чего-нибудь съестного.

— Эй, барышня! Не желаете отведать свежеиспеченного печенья?

И как раз вовремя.

Торговец окликнул ее в самый подходящий момент.

«Печенье, значит».

Аврора посмотрела на разложенное на прилавке печенье.

Выглядело оно далеко не так изысканно, как дворцовые сладости, но ведь это тоже часть приключения.

— Дайте два, пожалуйста. Сколько с меня?

— Один золотой, милая барышня.

Аврора полезла в карман. Перед уходом она прихватила с собой немного монет.

Она уже собиралась достать деньги и расплатиться, как вдруг...

— ...

Аврора замерла.

«Золотой?..»

Она была бесконечно далека от повседневной жизни простых людей и понятия не имела, сколько на самом деле стоит обычное печенье.

Но она отчетливо помнила сцену из своей новеллы, где Аурора протягивала золотой, чтобы купить уличную еду, а Кайл возмущался:

«Кто же платит золотом за один копеечный шашлычок?!»

А значит, требовать целый золотой за два печенья — это чистой воды грабеж.

«Меня пытаются обмануть».

В такой ситуации следовало бы не покорно отдавать деньги, а как следует отчитать наглого торговца.

Но тут Аврора вспомнила об истинной цели своей прогулки.

Она здесь не ради праздного любопытства. Ей нужно выманить похитителей благородных девиц.

Додумавшись до этого, она намеренно выудила из кармана именно золотую монету.

— Вот, держите.

Она уже протянула руку, чтобы отдать монету торговцу, как вдруг...

Хвать.

Кто-то крепко перехватил ее за запястье.

Золотая монета так и зависла в воздухе, не долетев до рук торговца.

— ...

Аврора медленно повернула голову.

Рядом с ней стоял молодой человек в поношенной, потрёпанной тунике.

На вид ему едва исполнилось двадцать.

Из-под растрепанных волос на нее смотрели довольно цепкие, проницательные глаза.

— Эй, ты чего творишь? Кто же платит золотом за какое-то печенье?

Аврора удивленно моргнула.

— На один золотой можно скупить всю эту лавку целиком, еще и сдача останется. Тебя же средь бела дня обдирают как липку!

Парень недовольно цокнул языком.

— А вам, дядя, не мешало бы совесть поиметь. С каких это пор два печенья стоят золотой?

— Да я... я просто собирался дать сдачу!

— Не ври мне. Я своими ушами слышал, как ты потребовал золотую монету.

Аврора не могла отвести глаз от незнакомца, который так рьяно препирался с торговцем ради нее.

Его слова.

Вся эта сцена.

Все это было до боли знакомо.

Точь-в-точь как первая встреча Ауроры и Кайла в ее романе.

— Дядя, не надо так вести дела. Пошли отсюда.

Парень увлек Аврору за собой и остановился лишь на небольшом пустыре неподалеку.

— У тебя вообще голова на плечах есть? Кто же размахивает золотом посреди улицы?

— Ну, я...

— В столице глазом моргнуть не успеешь, как без гроша останешься. Нельзя так беспечно светить деньгами. Тем более одинокой девушке.

— Я буду осторожнее.

Видя ее поразительное спокойствие, парень лишь тяжело вздохнул.

— Ты впервые в столице?

— Да.

— И города совсем не знаешь?

— Совершенно.

Парень задумчиво потер подбородок.

— Слушай, если ты не против, я мог бы показать тебе город.

— Ты?

— Сразу видно, что ты совсем не знаешь жизни. Одной гулять опасно, так что я побуду твоим проводником.

— Хм...

Аврора на мгновение задумалась.

Было ли это поразительное сходство с ее книгой простым совпадением или же тщательно спланированным спектаклем?

Пока она не могла сказать наверняка.

Однако ее внутреннее чутье на преступников, отточенное за время общения с императорскими дознавателями и каторжниками, тихонько забило тревогу.

Этот человек определенно как-то связан с похищениями.

А раз так, стоило подыграть ему и посмотреть, что будет дальше.

— Хорошо. Я с радостью приму твое предложение.

— Разумное решение. Тогда давай познакомимся, прежде чем идти дальше. Меня зовут Каль.

Аврора мягко улыбнулась.

— Приятно познакомиться. А я Лора.

***

Аврора отправилась на прогулку по городу под предводительством Каля.

— Ты, кажется, проголодалась. Попробуй хлеб вон в той лавке. Он там просто потрясающий.

— Часто его покупаешь?

— Конечно. Каждое утро, когда я прохожу мимо и чувствую этот аромат, просто не могу устоять.

— Пахнет и правда чудесно.

— Хочешь попробовать? Я угощаю.

— Что? Нет, я сама...

Но прежде чем Аврора успела возразить, Каль уже купил булочку и протянул ей.

— Держи.

— Нет, я должна сама заплатить за себя.

То, что Каль — негодяй, пока оставалось лишь ее догадкой.

А что, если он на самом деле хороший человек?

Что, если он искренне желает ей помочь?

Судя по его одежде, Каль был далеко не богат.

Получалось, что она, будучи принцессой, бессовестно обманывает и обирает своего бедного подданного.

— Все в порядке. Считай это моим приветственным подарком. Бери же.

В конце концов она не смогла отказаться от его доброты и нерешительно взяла булочку.

Она была теплой и мягкой.

Аврора осторожно откусила кусочек. Рот тут же наполнился сладким медовым вкусом.

— Очень вкусно.

— А то!

Каль самодовольно пожал плечами.

— Дорогое — не значит лучшее. У уличной еды есть свое, ни с чем не сравнимое очарование.

«Очарование уличной еды».

Ей было трудно выразить это словами, но в глубине души она согласилась с его утверждением.

Пусть эта булочка и уступала изысканной выпечке из императорской кухни, в ней определенно была своя прелесть.

«Кстати, Рион ведь тоже наверняка еще ничего не ел».

К тому же он раб, а значит, у него нет ни единой монеты. Должно быть, он сейчас ходит голодным.

Аврора задумчиво посмотрела на булочку в своей руке и едва заметно кивнула.

— Уважаемая, дайте мне еще одну булочку. Точно такую же.

— Сию минуту.

— Так сильно понравилось? — поинтересовался Каль.

— Да. Оказалось гораздо вкуснее, чем я думала.

На этот раз Аврора расплатилась медными монетами, а не золотом.

Отдав деньги, она забрала бумажный пакет со свежей выпечкой.

И немного осмотревшись, она подошла к безлюдному уголку у кирпичной стены.

— Иди сюда... — позвала она.

— Что ты делаешь?

— Да вот, тут только что сидел бездомный котик.

— Кот?

— Да, только что убежал. Он выглядел таким голодным, вот я и решила поделиться с ним булочкой.

— Надо же, о каких глупостях ты заботишься.

Аврора бережно опустила пакет с булочкой на землю у подножия стены.

— Ну что, пойдем дальше?

Они снова двинулись в путь.

Шаг.

Еще один.

Аврора нарочно не оборачивалась. Лишь перед самым поворотом в другой переулок она на мгновение скосила глаза назад.

У подножия стены...

Оставленного ею бумажного пакета уже и след простыл.

— Хе-хе.

На губах Авроры заиграла едва заметная улыбка.

— Чему это ты улыбаешься?

— Просто вспомнила, какой милый был котик.

***

Я наблюдал за Авророй с крыши одного из зданий.

Держа ее в поле зрения.

На расстоянии, позволяющем мгновенно среагировать на любую угрозу.

И держа в руке еще теплую булочку.

Я успел молниеносно забрать пакет, который она оставила у стены.

— И надо же было додуматься — позвать меня по имени, замаскировав его под кошачий зов, да еще и оставить хлеб на земле. За кого она меня принимает, за уличного кота?

Подзывать человека по имени, словно кошку, да еще и бросать еду на землю...

Впрочем, если бы я ее не забрал, ее бы точно утащил какой-нибудь нищий или настоящий бродячий кот. Так что выбора у меня не было.

Ам-ням.

— А вкусно-то как.

Снаружи слегка хрустящая корочка, внутри — мягкое, нежное тесто. И сладость меда в самый раз.

Я как раз проголодался, так что угощение пришлось очень кстати.

Прожевывая очередной кусок, я принялся складывать бумажный пакет, не сводя глаз с улицы внизу.

Аврора прогуливалась в сопровождении этого подозрительного типа по имени Каль.

Он возник словно из ниоткуда как раз в тот момент, когда ее пытались обмануть в лавке, и благородно спас от растраты.

А затем вызвался быть ее проводником и показать город.

Точь-в-точь как Кайл из ее романа.

Даже имена созвучны.

Аврора, без сомнения, тоже почуяла неладное. Было очевидно, что она намеренно позволяет Калю вести себя.

И она не ошиблась.

Этот Каль действительно замешан в похищениях.

Начать хотя бы с того, что торговец печеньем был с ним заодно.

Я отчетливо видел, как они обменялись быстрыми взглядами.

Они наметили Аврору в качестве новой жертвы и разыграли этот спектакль, чтобы втереться в доверие.

«А они набили руку».

Действуют слаженно, явно не в первый раз.

Теперь предельно ясно, как именно они заманивали остальных благородных девиц.

В этом сомневаться уже не приходилось.

За похищениями стоят те, кто читал «мою» новеллу.

Когда перед наивными девушками, не умеющими отличать вымысел от реальности, появляется парень, ведущий себя точь-в-точь как главный герой их любимого романа, они теряют всякую бдительность и послушно идут за ним.

Тонкий, расчетливый и крайне мерзкий план.

Я перевел взгляд в сторону. Мое чутье уловило еще несколько подозрительных взглядов, направленных на Аврору.

Женщина, делавшая вид, будто выбирает товар у прилавка, медленно тронулась с места.

Мужчина, куривший у входа в переулок, едва заметно кивнул, когда Каль прошел мимо.

Сигнал.

«Кажется, началось».

Я отправил в рот последний кусок булочки.

Тщательно сложенный бумажный пакет теперь напоминал небольшой нож размером с ладонь.

Бумажный клинок медленно поднялся в воздух над моей ладонью. Он двигался послушно, повинуясь малейшему движению моей воли.

Что ж, для легкой разминки этого вполне хватит.

— Ну, пора и мне размяться.

***