Глава 112. Принцесса скрывает свою личность. (3)

Принцесса скрывает свою личность. (3)

— Вы слышали? Леди Валдис пропала!

— Снова? Но ведь не прошло и пары дней с тех пор, как исчезла дочь дома Нория!

— В последнее время благородные девицы исчезают чуть ли не каждый день. В столице настоящий переполох.

Светское общество империи вновь забурлило от слухов.

Причиной тому стали участившиеся случаи таинственного исчезновения юных аристократок прямо в черте столицы.

Поначалу, когда пропали лишь одна или две девушки, все списали на легкомысленный побег из дома или нелепую случайность.

Однако вскоре дочери влиятельных семей принялись бесследно исчезать одна за другой, словно сговорившись.

Забавные сплетни быстро переросли в пугающие городские легенды.

— Помилуйте, но куда смотрела их охрана? Как они могли разгуливать в одиночку?

— В том-то и загадка! С ними не было ни единого рыцаря, даже захудалой служанки.

— Поговаривают, будто все они тайком сбегали из поместий, переодевшись в лохмотья простолюдинов.

— Пресвятая дева! И зачем только совершать подобную глупость? Чтобы благородная девица в одиночку шаталась по грязным рынкам?

Светские дамы без умолку обмахивались веерами и сокрушенно цокали языками, не в силах постичь мотивы беглянок.

Вдруг одна из них осторожно высказала предположение:

— Полагаю, всему виной тот самый роман.

— Роман?

— Ну, новая книга Ее Высочества принцессы. «Принцесса скрывает свою личность»... кажется, так она называется?

— Неужели вы намекаете, что пропавшие девицы пытаются подражать главной героине?

— Именно так! Эта книга сейчас пользуется бешеной популярностью среди юных леди.

— Ах, какая глупость... Сказка ведь остается сказкой, как можно быть столь наивными?

На страницах книги героиня с легкостью выпутывалась из любых передряг благодаря своему блестящему уму и находчивости.

Но юным аристократкам, взращенным в тепличных условиях, не стоило рассчитывать на столь благосклонную судьбу.

Наверняка они, ослепленные иллюзиями, столкнулись с суровой реальностью и горько об этом пожалели.

— Что ж, они сами во всем виноваты.

— И не говорите.

И это говорили дамы, которые сами частенько искали утешения от унылых браков на страницах тех самых любовных романов.

Однако, столкнувшись с реальной трагедией, они без тени жалости судили несчастных беглянок.

Так или иначе, волна таинственных исчезновений всколыхнула всю столицу.

Разумеется, Аврора, будучи автором злополучного романа, не могла остаться в стороне от последствий этого скандала.

— Аврора.

— Да, отец.

— На какое-то время тебе придется отложить перо.

— Да, отец...

Вызванная на ковер к императору, Аврора получила строжайший запрет на писательскую деятельность.

Домой она возвращалась, едва волоча ноги от уныния.

Бессильно, словно подкошенная, она рухнула на диван.

— Что сказал Его Величество?

— Запретил писать...

— Вот как.

Рион отозвался на редкость равнодушно, увлеченно обтачивая зажатый в ладони камешек невидимым клинком.

Задетая его безучастностью, Аврора обиженно надула губы.

— И как ты можешь быть настолько спокойным? Меня лишили единственной радости в жизни!

— Ничего страшного. Можете писать дальше.

— Я же говорю, отец лично запретил мне прикасаться к перу!

— Положите руку на сердце, Ваше Высочество. Как вы думаете, кому именно он запретил писать: вам или мне?

— ...Тебе, Рион.

— Вот именно.

О том, что истинным автором обоих нашумевших романов являлся Рион, знали лишь единицы из императорской семьи, включая самого правителя.

Иными словами, императорский запрет косвенно адресовался вовсе не Авроре, а ему.

— Ну не будь ты таким занудой. Мы ведь с тобой уже практически одно целое, разве нет?

— С чего бы это нам с вами...

— И вообще, я не могу отказаться от звания писательницы! Знаешь, с каким трудом оно мне досталось?

Всю свою жизнь Аврора была лишь принцессой.

Но стоило ее книгам выйти в свет, как окружающие наконец разглядели в ней творческую личность.

Писательница Аврора.

До чего же сладостно это звучало!

Отказаться от этого теперь казалось немыслимым.

— Но ведь вы не...

— Мы обязаны отыскать пропавших девушек! Как только они вернутся целыми и невредимыми, отец тут же сменит гнев на милость.

— И как скоро, по-вашему, это произойдет?

— Ну... Кто знает.

Разумеется, благородные семейства не сидели сложа руки.

Они задействовали личные гвардии, нанимали лучшие отряды наемников и прочесывали каждый закоулок.

Но столица империи была слишком огромна — настоящий муравейник, где ютились сотни тысяч душ.

Отыскать здесь иголку в стоге сена казалось задачей куда более простой, нежели напасть на след пропавших.

К тому же...

— Если они исчезли столь массово, дело явно не в обычном побеге.

— Думаешь, их кто-то похитил?

— Девять из десяти. Изнеженные аристократки, неумело притворяющиеся нищенками и бродящие по глухим переулкам, — идеальная мишень для любого сброда.

— О!

Аврора восторженно хлопнула в ладоши.

Вместо того чтобы ужаснуться серьезности положения, она загорелась еще большим азартом.

— Козни могущественного и зловещего преступного синдиката из трущоб! Все точь-в-точь как в середине моей книги!

— Ну... В каком-то смысле.

— Отлично! Решено.

Аврора решительно поднялась с дивана, на ее лице отразилась непоколебимая воля.

— Я сама во всем разберусь.

— И как же?

— Принцесса скроет свою личность.

***

Предрассветные сумерки еще не рассеялись.

Я затаился в тени высокой стены у самого края безлюдного императорского сада.

Аврора, взобравшись на невысокую каменную кладку, мелко дрожала от страха.

— Ты ведь поймаешь меня? Точно поймаешь? Обещай!

— Да понял я, прыгайте уже.

— Точно-точно? Если уронишь, я тебя и с того света достану!

— С такой высоты даже при желании насмерть не разбиться.

— Я... я прыгаю! На счет «два», хорошо?

— Вообще-то принято на «три»...

— Раз, два!..

Зажмурившись, Аврора ласточкой сиганула вниз.

Полы ее плаща взметнулись, и принцесса крайне нелепо полетела на землю.

— А-а-а-а... мпх!

Я перехватил ее прямо в воздухе, мгновенно зажав ей рот свободной ладонью.

Бесшумно приземлившись на мягкую траву, я тут же присел.

Лязг, клац.

Прямо над нашими головами послышался мерный шаг патрульных гвардейцев.

Затаив дыхание, я крепко держал принцессу, пока шаги стражи окончательно не стихли вдали.

Лишь тогда я медленно убрал ладонь от ее лица.

— Чисто.

— Фух... Думала, сердце выскочит.

Аврора шумно выдохнула.

Прижав ладонь к груди, она пыталась унять бешеный стук сердца.

— Я ведь предлагал перенести вас на спине.

— Какая же в этом романтика? Никакой! В настоящих приключениях мужчина и женщина должны преодолевать трудности сообща.

— Но я ведь все сделал сам.

— Мелочи жизни, не занудствуй.

Аврора поднялась на ноги, отряхивая подол от налипшей травы.

— Ну как? Как тебе мой наряд? Похожа я на простую крестьянку?

Принцесса кокетливо покружилась, придерживая подол грубой юбки.

Одежда на ней действительно была самой заурядной, но имелась одна крошечная, но фатальная деталь.

Никакое, даже самое поношенное рубище не могло скрыть ее безупречную, фарфоровую кожу и благородную осанку девушки, не знавшей в жизни тяжелого труда.

«И после этого они удивляются, почему их всех похищают».

Причина похищений благородных девиц стала ясна как божий день.

Маскировка Авроры шилась белыми нитками, но для нашего плана лучшего и желать не приходилось.

Ведь ей предстояло сыграть роль наживки.

— Что ж, сойдет за простолюдинку.

— Правда ведь?

Аврора довольно захихикала.

«Вообще-то, для принцессы сравнение с чернью — оскорбление».

Но раз уж ей так нравилось, я решил промолчать.

— Нам пора. Чем раньше начнем, тем лучше.

Наш план отличался предельной простотой.

Юные аристократки, решившие поиграть в простолюдинок, бесследно исчезали на улицах города.

Наша рабочая гипотеза: их похищал кто-то, кто прекрасно понимал, кем они являются на самом деле.

Следовательно, мы используем Аврору в качестве наживки, ловим мерзавца на крючок, выбиваем из него всю душу и находим логово похитителей.

Только так император сменит гнев на милость и позволит продолжить работу над книгой.

В этом и заключался наш план.

Единственная сложность — вернуться до того, как кто-либо обнаружит исчезновение принцессы.

— Я предупредила слуг, что ушла в глубокий творческий кризис и никого не велела впускать. Так что у нас есть как минимум сутки.

— Отлично.

Впрочем, даже если нас поймают, все шишки полетят в нее.

Мне достаточно будет состроить невинную мину и сказать: «Хозяйка заставила меня пойти силой!».

— Тогда вперед!

Проскользнув мимо постов, мы направились прямиком к торговым кварталам.

Улицы тонули в молочно-белом предрассветном тумане. В столь ранний час город казался вымершим.

Лишь редкие торговцы, спешившие открыть лавки пораньше, сонно раскладывали свой нехитрый товар на прилавках.

— Ого... Так вот какая она, столица на рассвете...

Подобно одной юной герцогине, что провела всю жизнь в уединенном лесном поместье, для Авроры, не покидавшей стен дворца, даже эта унылая картина была в диковинку.

Она во все глаза разглядывала серые мостовые, словно видела перед собой величайшее чудо света.

— Вы действительно никогда не покидали дворец в такое время?

— Ну, иногда я выбираюсь в город под присмотром гвардейцев, но на рассвете — никогда.

— Понимаю.

Одно и то же место может разительно меняться в зависимости от времени суток.

Ее восторг был вполне объясним.

— Ну как? Разве у тебя дух не захватывает?

— Мы не на прогулку вышли, Ваше Высочество. Мы расследуем похищение. Впереди нас ждет немало опасностей.

— Но ты ведь защитишь меня, что бы ни случилось?

— Защищу, конечно.

Если только на нас не обрушится одно из Трех Великих Бедствий, я был абсолютно уверен в своих силах.

Да что там, даже если явится само Бедствие, унести одну принцессу я точно сумею.

— И все же, только благодаря тебе я могу позволить себе такую шалость.

— У вас ведь полно личных рыцарей.

— Ой, они такие зануды! Сколько их ни упрашивай, ни в какую. Сразу побегут жаловаться отцу.

Аврора недовольно надула губы.

Судя по ее тону, подобный опыт у нее уже имелся.

Но затем она вновь посмотрела на меня и лучезарно улыбнулась:

— Но ты ведь никогда так не поступишь, Рион?

— Точнее сказать, физически не смогу.

Для раба воля хозяина всегда стоит выше императорской. Предать или донести на своего господина я не способен при всем желании.

— Хи-хи.

И чему она так радуется? С ее лица никак не сходила блаженная улыбка.

Терпеть не может тренировки с мечом, а личного защитника подавай.

Никакой совести.

— Прежде чем мы начнем, позвольте кратко изложить план действий. Ваше Высочество...

— Погоди.

— Что-то не так?

— Никаких «Ваше Высочество». Я ведь скрываю свою личность, забыл?

Логично.

— И как же мне вас величать?

— Зови меня Лорой.

Лора.

Звучит как сокращение от Авроры, но на самом деле это имя главной героини ее романа — Ауроры, которая тоже скрывала свою личность под этим именем.

В книге Аурора представлялась именно так, чтобы не выдать себя.

Очевидно, принцесса решила полностью вжиться в роль.

Впрочем, сам персонаж Ауроры изначально списывался с нее самой.

— Ну хорошо, Лора. Слушай внимательно, сейчас я все объясню.

— ...А почему на «ты»?

— Вы же сами просили не называть вас Вашим Высочеством.

— Я просила не называть меня титулом, но не разрешала тыкать мне! К тому же я старше тебя.

— ...

«Может, придушить ее?»

Но спорить было бесполезно.

Выиграю я или проиграю — все равно останусь виноватым. Оскорбление величества, как ни крути.

«И где, спрашивается, права рабов?»

Ах да, их же нет.

***