Глава 110. Принцесса скрывает свою личность. (1)

— Я желаю принять рыцаря-раба под свое начало.

Скрестив мечи с Рионом, Ричард до глубины души прочувствовал его мощь.

Рион был тем самым талантом, в котором отчаянно нуждался рыцарский орден.

Его госпожа, принцесса Аврора, ответила отказом, но Ричард рассудил, что императора убедить будет проще.

Император прищурился.

— Ричард. Известно ли тебе, что он — преступник, поправший волю императора?

— Да.

— И все же ты желаешь принять его в рыцари?

Он позволил ведьме сбежать.

Он нарушил приказ, отданный самим императором.

Одного этого факта было достаточно, чтобы голова Риона слетела с плеч не один десяток раз.

Ричард ответил, не поднимая головы:

— Именно так.

— Понимаешь ли ты, что это означает?

— Понимаю.

Принять в императорский орден того, кто воспротивился воле монарха.

Это значит поставить на место, где должен быть верный меч императора, преступника, нарушившего его волю.

Император некоторое время молча смотрел на Ричарда сверху вниз.

— Это на тебя не похоже. Твоя верность пошатнулась?

Ричард ответил без малейшего колебания:

— Если Вы сомневаетесь в моей преданности, я готов сложить голову прямо здесь.

— ...

— Ваше Величество. Могу ли я осмелиться высказаться?

— Говори.

Ричард осторожно начал свою речь:

— Ваше Величество, зная, что он преступник, ослушавшийся приказа, Вы все же передали его Ее Высочеству Авроре.

В тот же миг в приемной воцарился ледяной холод.

Эти слова могли быть истолкованы как дерзкая попытка оспорить решение императора.

Однако Ричард не отступил.

— Это не означает, что Вы забыли о его вине. И уж точно не значит, что Вы сочли его проступок незначительным.

Взор императора стал тяжелее.

Ричард продолжал:

— Полагаю, Вы доверили его Ее Высочеству Авроре лишь потому, что сочли его грех недостойным немедленной казни или пожизненного заточения.

— Ты смеешь толковать мою волю?

— Лишь осмелился предположить.

— Опасные речи.

— Прошу прощения.

Ричард склонился еще ниже. Однако его догадка была близка к истине.

Как бы Аврора ни желала этого, и как бы ни был искусен Рион, никто в здравом уме не оставил бы преступника подле своей дочери.

И все же император отдал Риона Авроре, ибо тот был не только грешником, но и героем.

Героем, сокрушившим Селсию, которая годами была занозой в теле империи.

Лишь политические распри породили конфликт, но в его доблести не было сомнений.

К тому же сам Айтейр выступил в защиту Риона.

Император рассудил, что у принца должны быть веские причины, чтобы брать на себя политические риски ради защиты раба.

Император доверял чутью своего сына.

Именно поэтому Рион не понес сурового наказания.

— Если он виновен, то тем более должен стоять на поле боя. Поднять меч против врагов империи и проливать кровь во имя ее блага — вот достойная кара для преступника.

Однако это было лишь личным суждением императора.

— Если он совершил грех, пусть направит острие своего клинка на службу империи. Если он нарушил волю императора, пусть до конца своих дней сражается, подчиняясь ей.

Преступник, раб, открыто расхаживающий по императорскому дворцу... Немало было тех, кто роптал на беспрецедентное милосердие.

Разумеется, отправить Риона на войну было куда рациональнее, чем оставлять его при принцессе.

Вот почему Кайзель не мог просто отмахнуться от доводов Ричарда.

В приемной воцарилась тишина.

Императрица, доселе хранившая молчание, решила поддержать супруга.

— Сэр Ричард. Его хозяйка — Аврора. Почему же вы пришли к Его Величеству, а не обратились к ней?

— Я говорил с Ее Высочеством, но получил решительный отказ. Говорят, он помогает ей с рукописями.

— И все же вы пришли к Его Величеству?

Взгляд императрицы стал острым.

Аврора отказала, однако он явился к императору с той же просьбой.

Это выглядело так, словно он пытался подавить волю принцессы авторитетом императора.

Ричард, разумеется, не мог этого не понимать.

— Я не намерен пренебрегать волей Ее Высочества.

— Но это звучит именно так.

— Я знаю.

Ричард не стал отпираться.

— Потому я и говорю столь осторожно. Я не прошу забрать его немедленно.

— Тогда что же?

— Я лишь счел, что Его Величество должен знать о его даре. Талант нельзя оставлять без дела. То, что он не держит в руках меч, — огромная потеря для империи.

Император пристально посмотрел на склонившегося Ричарда.

— Это доклад или просьба?

— И то, и другое.

— Ты прямолинеен.

— Как я смею скрывать свои истинные намерения перед ликом Вашего Величества?

Ричард говорил ровно, не поднимая головы. В его словах была доля корысти.

Он жаждал получить Риона.

Для командира второй дивизии императорской гвардии было бы ложью не желать такого воина, видя его перед собой.

Однако корень этого желания крылся не в личной выгоде.

То была преданность человека, пекущегося о безопасности империи.

Ответственность рыцаря, считающего себя мечом императора.

Кайзель тоже это понимал.

И оттого ситуация становилась лишь сложнее.

Будь это простая алчность, он бы пресек ее одним словом.

Но если это верность...

Если это совет во благо империи...

Будучи императором, он не мог оставить это без внимания.

— Я понял твои намерения. Понимаю, что этот человек — ценный кадр для двора. И причину твоего желания тоже. Однако...

Император медленно заговорил:

— Я уже отдал его Авроре.

Ричард слушал молча.

— Аврора просила лично, и я дал свое согласие. Право владения перешло к ней. Если я теперь заберу раба только потому, что он оказался полезен, как это будет выглядеть?

Взор императора стал еще глубже.

— Это будет выглядеть так, словно император отбирает то, что сам же даровал своей дочери.

— ...

— Это не подобает ни достоинству монарха, ни долгу отца. Посему я не стану подавлять волю Авроры.

Император положил пальцы на подлокотник кресла.

Тук.

Тук.

Размеренный стук эхом отдавался в тишине приемной.

— Я приму это к сведению.

— Это значит?..

— Если я сочту, что его пребывание подле Авроры станет затруднительным, тогда я рассмотрю твое предложение.

Нельзя отнимать то, что уже подарено.

Но если Рион станет для Авроры непосильной ношей...

Или если его присутствие навлечет на нее беду...

В таком случае император вмешается лично.

— Повинуюсь Вашей воле.

— Ступай.

Ричард откланялся императрице и тихо удалился.

Дверь закрылась.

В приемной снова остались лишь император и императрица.

Тук.

Тук.

Тук.

Тук.

Император все еще постукивал по подлокотнику, но теперь ритм стал заметно быстрее.

Императрица первой нарушила молчание:

— Авроре это не понравится, если она узнает.

— О чем ты?

— О том, что Вы оставили лазейку, позволяющую забрать его.

Император испустил тяжелый, полный усталости вздох.

— Я лишь допустил возможность, а не сказал, что заберу его.

— Для Авроры это прозвучит одинаково.

— Если она принцесса, ей пора научиться понимать такие вещи.

— Сейчас вы говорите как император, а не как отец.

Кайзель не ответил.

Ибо это было правдой.

Передача Риона Авроре была отцовским жестом.

Желанием отца дать своему ребенку то, чего тот жаждет.

Но если Рион — талант, на который зарится сам командир гвардии, то дело перестает быть вопросом одного лишь раба.

Мощь империи. Авторитет короны. Безопасность Авроры. Все это сплелось в один узел.

— Головная боль.

Подумать только, настал день, когда мне приходится ломать голову из-за какого-то раба.

Оставалось лишь молиться, чтобы ничего не случилось.

***

— Ну что, Рион. Размялся всласть? Теперь пора возвращаться к рукописи.

— А-а-а...

Меня насильно усадили в кресло.

Иные, попав в другой мир, оказываются в комнатах, которые нельзя покинуть без плотских утех, я же заперт в комнате, из которой не выйти, пока не допишу главу.

Вечно мне не везет.

— Не капризничай. Ты сам сказал, что сядешь за стол, если я позволю тебе потренироваться.

Аврора приблизила свое лицо почти вплотную и пристально на меня посмотрела.

— Я разочаруюсь в тебе, если ты нарушишь обещание.

— Да-да...

Что ж, обещание есть обещание.

Нужно сделать свою работу, чтобы в следующий раз она снова дала добро.

Я решил писать без лишних слов.

— Тогда давайте набросаем план следующего произведения. Есть ли у Вас какие-то пожелания?

— Хм, пожалуй, я бы хотела увидеть историю, где я буду главной героиней...

Неужели она заказывает оду самой себе?

Она потребовала нечто для собственного удовольствия, густо приправленное личными чаяниями.

Разумеется, у меня не было права отвергнуть этот проект. Сказано — сделано.

— В таком случае героиней новой книги станет принцесса. Но во избежание лишних толков я не стану описывать реальную личность в точности.

— Это я и сама понимаю.

— Вам по душе нежная и хрупкая дева или же волевая и харизматичная натура?

— Второе.

— Харизматичная героиня, значит...

Я сделал короткую пометку.

Главная героиня — принцесса.

Решительный и властный персонаж, уверенно ведущий сюжет за собой.

— Тогда как насчет того, чтобы с самого начала лихо захватить престол?

— Что?

— Настоящая харизма рождается из абсолютной власти и силы. Принцесса-тиран, подмявшая под себя империю... Разве не звучит величественно?

От моего предложения лицо Авроры мертвенно побледнело.

— Ты что, протестуешь, потому что не хочешь писать?

— Я предельно серьезен.

— Если ты напишешь подобное, случится беда. Ни за что.

А ведь принцесса-тиран — классический, всеми любимый типаж.

Жаль, не вышло.

— Острота — это хорошо, но крамолы мне не нужно. После прошлой книги и так поднялся шум, люди разводиться начали.

— Тогда как насчет другого?

— Нужно что-то, что не вызовет общественного резонанса.

— Хм-м...

Что же придумать...

Пока я размышлял, в голове всплыл классический, но неизменно популярный сюжетный ход.

— В таком случае, как Вам подобное?

— Что именно?

— Сюжет о скрытой силе и всеобщем заблуждении.

Рабочее название:

«Принцесса скрывает свою личность».

***