Глава 109. Рыцарям нужны талантливые игроки.

— Не желаешь ли ты вступить в Императорскую гвардию?

От этого внезапного и ошеломляющего предложения Ричарда воздух вокруг, казалось, застыл.

Смолк шепот рыцарей.

Замерла Аврора, собиравшаяся что-то сказать Риону.

Всё погрузилось в секундное оцепенение.

Лишь Аслан, словно предвидевший подобный исход, едва заметно кивнул.

— Сэр Ричард. Что значит ваше предложение вступить в Императорскую гвардию?

Вопрос задала Аврора.

В ее голосе отчетливо сквозила тревога.

— Именно то, что я сказал, Ваше Высочество. С ним мощь нашего Второго корпуса возрастет многократно.

Перед ними стоял человек, чья воинская доблесть позволила ему превзойти самого капитана гвардии.

Если он примкнет к рыцарям, это станет великим благом для Империи и правящего дома.

— А что думаешь ты?

— Ну, не знаю. Раньше я бы сразу отказался, но, взмахнув мечом спустя долгое время, я вновь почувствовал вкус к делу. Пожалуй, мне даже любопытно.

— Это добрые вести.

— Однако, как вы знаете, я раб. Без дозволения госпожи я не вправе принимать решения самостоятельно.

Иными словами, требовалось лишь согласие Авроры. Задача не из трудных.

Ведь это пойдет на пользу государству.

Ричард был уверен: Аврора, будучи имперской принцессой, не раздумывая даст добро.

Но Аврора не спешила с ответом, лишь нервно поджала губы.

— Но ведь Рион — раб. Я никогда не слышала, чтобы раб становился имперским рыцарем.

На слова Авроры Ричард ответил коротким молчанием.

Она была права.

Это не гвардия какого-нибудь захолустного баронства, а Императорская гвардия — сердце империи.

Меч Императора.

Эта честь не дается лишь за умение владеть клинком.

Статус.

Происхождение.

Семья.

Верность.

Всё это было обязательным условием.

Даже когда Рион стал рыцарем Эдельхайд, это вызвало немалый резонанс.

В этот раз последствия будут куда серьезнее.

Слова «беспрецедентно» было недостаточно.

Неудивительно, что Аврора колебалась.

Впрочем, причина ее сомнений крылась вовсе не в этом.

— Опасения Вашего Высочества вполне обоснованы. Однако мы можем изменить формальный статус.

— Каким образом?

— Приглашенный рыцарь. Или наставник по фехтованию при Втором корпусе. Название не имеет значения. Важен сам факт его связи с гвардией.

— И всё же... — нерешительно произнесла Аврора.

— У Риона есть обязанности подле меня.

— Обязанности? Позвольте узнать, какие...

— Он мой помощник в писательстве.

— Он... пишет книги?

— Да.

Ричард не скрывал своего замешательства.

Такого поворота он никак не ожидал.

— Но, Ваше Высочество...

— Довольно. Я не желаю больше обсуждать эту тему. Сегодняшний поединок я разрешила лишь потому, что Рион очень просил, но он никогда больше не станет рыцарем.

— ...

Ричард не нашелся с ответом. Не потому, что ему нечего было сказать — напротив, слов было слишком много.

Талант к мечу — дар божий.

Есть вершины, которых не достичь, даже если харкать кровью на тренировках, и двери, которые не откроются, даже если положить на это всю жизнь.

Но Рион.

Он не просто стоял перед этой дверью. Он распахнул ее настежь.

Это живое оружие, способное в одиночку изменить ход войны.

И такой талант должен сидеть за столом и водить пером по бумаге?

«Нелепица какая-то».

Он должен держать меч.

Он должен быть на поле боя.

Он должен служить делу мира.

Использовать его как помощника писателя... Если бы бог меча существовал, он бы рыдал кровавыми слезами от подобного кощунства.

Ричард хотел высказать всё это.

Но перед ним была принцесса. Даже будучи капитаном гвардии, он не мог открыто перечить ее воле.

— ...Я понял.

В конце концов Ричарду пришлось отступить.

— Раз Ваше Высочество так настаивает, я не стану более докучать вам в этот раз.

— В этот раз? — Аврора подозрительно прищурилась.

— Встретить столь выдающегося воина и сдаться после первой попытки — это ли не преступная халатность для капитана гвардии?

— Сэр Ричард.

— Однако я обещаю: я не стану забирать его силой против вашей воли или удерживать, создавая надуманные предлоги. Это я вам гарантирую.

Ричард почтительно склонил голову.

— Рион — ваш человек. Я буду уважать этот факт.

Аврора долго смотрела на него. В его словах не чувствовалось лжи.

— ...Тогда ладно.

Напряжение наконец спало. Среди рыцарей пронесся едва слышный вздох облегчения.

Ричард поднял взгляд на Риона.

— Жаль.

— Мне тоже немного жаль.

— Только немного?

— Если скажу «очень», принцесса может обидеться.

— Рион. — Голос Авроры стал ледяным.

Рион тут же умолк.

Аврора выглядела недовольной, но продолжать спор не стала.

Ричард произнес напоследок:

— На сегодня закончим. Но запомни.

— Что именно?

— Двери Второго корпуса всегда открыты для тебя. Даже если это не официальная служба. Приходи просто для поединков или советов.

Ричард на мгновение замолчал, глянул на Аврору и снова перевел взгляд на Риона.

— Разумеется, с позволения Ее Высочества.

Рион усмехнулся.

— Обязательно загляну, как только получу разрешение.

***

В глубине внутренних покоев императорского замка.

В малой приемной, где император проводил часы досуга.

Отец империи, Кайзер Ардженвальд, потягивал чай, просматривая документы.

Сидящая напротив императрица была погружена в чтение.

Император медленно поднял глаза от бумаг.

— Что ты читаешь с таким упоением?

Обычно императрица успевала и чаю отхлебнуть, и перекинуться с ним парой фраз, но сегодня она была необычайно тиха.

— Это роман.

Императрица приподняла книгу, демонстрируя обложку.

— Он сейчас невероятно популярен среди благородных дам.

— «Смертельно больная и развод»... Весьма зловещее название.

— Разве не поэтому она так притягивает взгляд?

Императрица непринужденно перелистнула страницу.

— Эту книгу написала Аврора.

— Аврора? Неужели тот самый роман, о котором в последнее время только и говорят?

— Да.

Император вспомнил долетавшие до него слухи.

О том, что появился какой-то баснословно успешный роман, автором которого якобы является принцесса Аврора.

Он сомневался, но чтобы автором книги с таким странным названием оказалась его дочь...

Однако кое-что всё же казалось ему подозрительным.

— Роман Авроры... пользуется успехом?

Император покосился в сторону.

На книжный шкаф, занимавший целую стену приемной. Там аккуратно стояли прежние труды Авроры.

Как отец, он читал всё, что она писала, но, если судить непредвзято, талантом там и не пахло.

Впрочем, это не было преступлением, и такое хобби было куда лучше всяких странных увлечений.

Поэтому он позволял ей заниматься чем угодно.

Но чтобы ее книга стала бестселлером?

Император прищурился и пристально посмотрел на супругу.

— Здесь кроется какой-то секрет.

Кончики пальцев императрицы, переворачивавшей страницу, на мгновение замерли.

Это длилось лишь миг.

Но император не упустил этого.

— Так и знал.

— Что именно вы знали?

— Ты только что замерла.

— Просто страница плохо переворачивалась.

— Императрица.

— Да, Ваше Величество.

— У тебя есть привычка становиться излишне невозмутимой, когда ты лжешь.

Только тогда императрица оторвала взгляд от книги и посмотрела на мужа.

На ее губах играла едва заметная улыбка.

— Ваше Величество, порой вы бываете проницательны в совершенно ненужных вещах.

— Ненужных?

— Это секрет Авроры.

— Секрет? — Лицо императора помрачнело.

— Ты хочешь сказать, что она затеяла что-то, что нужно скрывать от меня?

— Всё не так серьезно.

Императрица легко провела пальцем по обложке.

— Просто она впервые создает историю вместе с кем-то еще.

— С кем-то еще...

Пока император гадал, кто бы это мог быть, в его памяти всплыло одно лицо.

Тот самый раб, права на которого Аврора так настойчиво выпрашивала недавно.

Государственный преступник, ослушавшийся приказа и позволивший ведьме бежать.

— Тот раб?

— Какая поразительная догадливость.

— Хм-м.

Император издал негромкий стон.

Он-то думал, зачем ей сдался этот раб, а они, оказывается, втайне занимались подобным.

От Айтейра и Аслана он слышал, что тот искусен в ратном деле, но неужели у него есть способности и к литературе?

— Пожалуйста, сделайте вид, что ничего не знаете, пока Аврора сама не расскажет.

— ...Хорошо, я понял.

Кайзеру это было не по душе, но раз императрица просила, он неохотно согласился.

*Тук-тук.*

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

Вслед за ним послышался голос слуги:

— Ваше Величество. Сэр Ричард, капитан Второго корпуса Императорской гвардии, просит аудиенции.

— Ричард?

Брови императора поползли вверх.

Ричард крайне редко заходил в личную приемную внутренних покоев.

Неужели случилось что-то из рук вон выходящее?

— Пусть войдет.

Дверь открылась.

Ричард вошел внутрь.

Он отвесил глубокий поклон императорской чете.

— Приветствую Ваше Величество и Ее Величество императрицу.

— Что привело тебя сюда в такой час? Случилось что-то серьезное?

— Не то чтобы проблема. Но я должен доложить об одном деле.

— Доложить?

— Сегодня на тренировочном поле Второго корпуса я провел поединок с рабом-рыцарем.

Лицо императора посуровело.

Это было то самое имя, о котором они только что говорили с супругой.

— И что же?

Ричард на мгновение замолчал.

Короткая пауза.

Но и ее императору хватило, чтобы предчувствовать: доклад не будет обычным.

— Я потерпел поражение.

Воздух в приемной, казалось, выкачали.

Глаза императрицы слегка расширились.

— Что ты сказал?

— В поединке с рабом-рыцарем я проиграл. Разгромно, не сумев даже коснуться его.

Император долго не отвечал.

Ричард не был человеком, склонным к шуткам.

И уж тем более он не был тем, кто станет легкомысленно признавать свое поражение перед лицом монарха.

Оттого его слова звучали еще весомее.

— И что дальше? — голос императора стал предельно серьезным.

— Ты же не пришел похвастаться тем, что проиграл рабу?

Ричард снова почтительно склонил голову.

— Я желаю зачислить его в ряды своего корпуса.

Логика Ричарда была проста.

Аврора отказала? Значит, нужно просить императора.

Ведь этот человек слишком ценен, чтобы тратить себя на перо и чернила.

***