Глава 105. Ручка вместо меча

Как правило, в писательском ремесле дебютному роману крайне редко суждено стать триумфом.

Ведь прежде чем рассуждать о художественных достоинствах, нужно еще суметь привлечь внимание взыскательного читателя.

Лишь неустанно трудясь и создавая себе имя, автор превращается в своего рода бренд, которому публика готова доверять.

Только тогда он получает право стоять на стартовой черте, где его творчество наконец начнут оценивать по существу.

Однако Аврора — имперская принцесса.

Дочь императора, владыки огромных земель.

Один лишь вес её имени обладал куда большей силой, чем репутация любого маститого литератора.

Для неё не существовало длинного и темного туннеля безвестности, через который вынужден пробираться каждый новичок.

И это принесло свои плоды.

Одного лишь факта, что книгу написала сама принцесса, хватило, чтобы люди толпами хлынули в книжные лавки.

Высокое происхождение, из-за которого на неё было трудно даже взглянуть мельком.

Это был шанс за несколько медных монет подсмотреть, что же творится в голове у члена императорской семьи.

С момента выхода издания в свет прошло ровно две недели.

Империя гудела, обсуждая роман Авроры.

Не только заядлые книгочеи, но даже неграмотные бедняки искали тех, кто умеет читать, умоляя пересказать им содержание.

Дошло до того, что...

— И тогда! Не в силах более терпеть, Изабелла объявила эрцгерцогу о разводе, и лицо этого спесивого гордеца сделалось серым, точно подернулось плесенью!..

Красноречивые рассказчики вещали перед толпами слушателей.

Догадливые бродячие труппы спешно ставили спектакли, загребая деньги лопатой.

Когда актриса со сцены провозглашала решительный разрыв, и аристократы, и простолюдины в едином порыве сжимали кулаки, наслаждаясь катарсисом.

Понадобилось всего две недели.

Столько времени занял путь романа Авроры к вершинам списков бестселлеров.

Казалось, впереди её ждет лишь безоблачный успех, но...

— Вы уже слышали новости? Говорят, баронесса Ланчестер всё-таки разошлась с мужем.

В салоне дворца принцессы сегодня было необычайно жарко от сплетен.

— Боже, неужели это правда? Неужели она решилась на развод?

— Впрочем, они всегда были холодны друг к другу. Скорее удивительно, что они продержались так долго.

Дамы, прикрывая лица веерами, оживленно переглядывались, и глаза их лихорадочно блестели.

— И что же заставило её принять такое внезапное решение?

— Говорят, после прочтения романа Вашего Высочества баронесса стала открыто высказывать недовольство поведением супруга, а потом и вовсе уехала в родительский дом.

— А как же её парфюмерная лавка? Она ведь настолько знаменита, что среди знатных дам нет ни одной, кто не пользовался бы её ароматами.

— Она забрала права на всё до последней капли. В конце концов, это дело было открыто на приданое её семьи.

— Барону теперь придется несладко.

— Еще бы. Лишиться основного источника дохода в одночасье.

— Но разве он может кого-то винить? Нужно было раньше относиться к жене подобающим образом.

— И то верно.

Чужой крах в светском обществе всегда считался самым лакомым десертом.

Империю захлестнула беспрецедентная волна разводов.

От знатных дам до простых горожанок — все женщины, чей брак был полон горечи, вдохновились решительным поступком Изабеллы.

Они сбрасывали оковы и узы, отправляясь на поиски собственной судьбы.

Даже одна из постоянных гостий салона, леди из дома Виндзор, уже успела оформить развод и покинуть столицу.

Поток сплетен не иссякал.

Светское общество было пресыщено новостями до такой степени, что, казалось, вот-вот лопнет.

— Но это было поистине великолепно, Ваше Высочество.

После бурного обсуждения взгляды дам сосредоточились в одной точке.

На Авроре — авторе самого популярного любовного романа современности.

— Сцена воссоединения эрцгерцога и Изабеллы... Я дрожала всем телом. Особенно когда он упал на колени, моля о прощении...

— А мне это не совсем по душе. После всех его бесчинств — и просто простить? Нужно было дать ему пощечину и выставить вон.

— Но ведь благодаря эрцгерцогу Изабелла исцелилась от неизлечимой болезни. К тому же, она явно не смогла его забыть. Сцена, где она плачет, изливая свою печаль, была такой трогательной и милой.

— О да! А когда она попросила обнять её так крепко, насколько он виноват перед ней... Ах-ах!

— Аха-ха...

Глядя на этот восторженный переполох, Аврора лишь натянуто улыбалась.

Она достигла успеха, превзошедшего все ожидания, но на душе у неё было неспокойно.

Она лишь хотела поделиться интересной историей, а в итоге превратилась в разрушительницу семей, пускающую по миру целые кланы.

Конечно, раны в этих браках гноились уже давно, но она не могла отрицать, что именно её книга стала тем самым спусковым крючком.

Внутри у неё всё горело от тревоги.

Дамы же, не замечая её состояния, продолжали сверлить её жадными взглядами.

— Кстати, Ваше Высочество! Когда же вы планируете представить нам свое следующее творение?

— С-следующее?

— Разумеется. После такого успеха весь литературный мир с замиранием сердца ждет вашей новой истории.

— Уверена, Ваше Высочество снова напишет нечто потрясающее. Мы в предвкушении.

В их глазах читалось безграничное ожидание.

Она не могла просто взять и сказать: «Вообще-то, это написал не я, а мой раб».

Аврора заставила уголки губ приподняться, стараясь сохранить маску благородного изящества.

— Благодарю за доверие. Разумеется, я уже обдумываю новый сюжет.

— Неужели?

— Да, конечно. Обещаю, он будет еще более дерзким, так что ждите.

***

— Рион! Нужно писать новую книгу!

Как только чаепитие закончилось, Аврора пулей влетела в комнату к Риону.

Разумеется, истинным автором романа был он, а не она.

К сожалению, литературные таланты самой принцессы находились на плачевном уровне.

Для продолжения банкета ей жизненно необходима была его помощь.

От её крика и грохота распахнутой двери Рион, лениво валявшийся на диване, почувствовал приступ острой усталости.

— Что за вздор вы несете, врываясь вот так. Мы ведь только закончили предыдущую часть.

— Ты не представляешь, что творилось в салоне!

Аврора с раскрасневшимися щеками мерила комнату широкими шагами.

— Вся Империя стоит на ушах из-за твоего текста. Благородные дамы готовы вцепиться мне в горло, лишь бы узнать, когда выйдет продолжение.

— Это уже ваши заботы, Ваше Высочество. Официально автором романа являетесь вы.

Рион равнодушно пожал плечами.

Он был лишь безымянным «литературным рабом», в то время как все лавры и свет софитов достались Авроре.

Следовательно, и бремя ответственности должна нести она.

— Ну не будь таким. Помоги мне еще разок. А?

— Если я помогу «еще разок», вы придете просить «еще два раза». Я на это не куплюсь.

— Я тебя обниму.

— ...

Рион на мгновение лишился дара речи от такой бесстыдной сделки.

Аврора, не теряя времени, присела рядом с ним.

— Ты ведь устал писать, верно? Старшая сестрица заберет всю твою усталость. Можешь капризничать сколько влезет. Ну же.

Она широко развела руки. Рион скользнул по ней взглядом и с трудом отвернулся.

— Всё равно не буду.

— Правда?

— Да.

— Со-о-овсе-е-ем?

— Да.

Колебание было мимолетным, Рион оставался тверд.

— Вы думаете, книги пекутся как пирожки? Пока я как следует не отдохну, писать не стану.

— И когда же это будет?

— Кто знает? Через год? Или два? Думаю, не заняться ли мне в это время садоводством.

— Год — это слишком долго! Максимум — неделя. Дольше я ждать не намерена.

Слушая её нелепые требования, Рион лишь тяжело вздохнул.

«Неужели я так и сгину, не выпуская пера из рук?»

Он не представлял, как выбраться из этого ада.

Аврора явно его не отпустит, значит, нужно убедить кого-то другого...

«Император или императрица».

Только они обладали властью освободить раба, принадлежащего принцессе.

Но как он, простой раб, сможет их убедить? Будущее виделось ему в беспросветных тонах.

— Тук-тук.

В этот момент раздался стук.

— Ваше Высочество. К вам прибыл сэр Аслан.

— Сэр Аслан? Зачем?.. Ладно, впустите его.

Дверь открылась, и в кабинет вошел крепко сложенный старик.

Это был Аслан, бывший командующий рыцарским орденом.

Он склонил голову.

— Давно не виделись, принцесса Аврора.

— Добро пожаловать, сэр Аслан. Редкий гость в моем дворце. Как ваше самочувствие?

— Благодарю, всё в порядке. Прошу прощения за беспокойство.

Возглавляя рыцарей в походе против ведьмы Селсии, Аслан столкнулся с Рионом, который пытался спасти Реноа. Он потерпел поражение и получил серьезные раны.

Раны не были смертельными, но из-за почтенного возраста восстановление заняло немало времени.

— Ваш левый глаз...

Взгляд Авроры замер на лице старика.

Шрам от меча, пересекающий левый глаз по вертикали, резко выделялся даже на лице ветерана, прошедшего сотни сражений.

— А, вы об этом.

Аслан буднично коснулся шрама и посмотрел на Риона, развалившегося на диване.

— К сожалению, зрение в левом глазу вернуть не удалось.

— Как же так...

Аврора сочувственно вздохнула и резко повернулась к Риону.

— Рион. Немедленно извинись.

— Что?

— Не «чтокай». Сэр Аслан пострадал из-за тебя, ты обязан принести извинения.

Рион недовольно поморщился.

— Он первый пытался меня убить. И я должен извиняться? При всем уважении, этого приказа я не исполню.

Это была битва не на жизнь, а на смерть.

Допусти он ошибку — и сейчас его бы здесь не было.

Извиняться перед тем, кто жаждал твоей крови? Это было выше его сил.

— Рион.

— Оставьте это, Ваше Высочество. Юноша прав во всем.

На губах Аслана промелькнуло некое подобие мягкой улыбки.

— Для того, кто держит в руках меч, нет ничего постыднее, чем сетовать на исход честного поединка. Этот шрам — лишь следствие моего несовершенства. У меня нет причин принимать извинения или таить обиду.

— Раз уж вы так говорите, сэр Аслан...

Это было достойное признание человека, стоявшего на вершине рыцарства.

Авроре оставалось лишь отступить.

Замявшись на мгновение, она сменила тему.

— Так по какому же делу вы пришли ко мне?

— Я прибыл, чтобы обратиться к вам с просьбой.

— С просьбой? Неужели у вас есть ко мне дело...

Единственный глаз Аслана впился в Риона, всё так же небрежно сидевшего на диване.

— Я хотел бы на время забрать этого раба-рыцаря в орден.

— Риона?

— В битве с ведьмой он продемонстрировал запредельное мастерство. Я верю, что и мне, и моим рыцарям есть чему у него поучиться.

При этих словах Рион спрыгнул с дивана.

— Пойдемте. А то я совсем застоялся без дела, будет кстати.

Он был не в духе, и возможность выпустить пар казалась отличной идеей.

Однако.

— Нет, я отказываю.

Аврора не собиралась его отпускать.

— Рион больше не прикоснется к мечу. Отныне и до конца дней он будет держать в руках только перо, так и знайте.

***