Глава 101. Роман должен быть просто занимательным.

Прошла неделя с тех пор, как Аврора передала рукопись на книжном собрании.

В покоях императорской принцессы, как и всегда, открылся салон.

— Ваше высочество!

— Ах, вы уже здесь. Проходите же, я вас заждалась.

Едва было получено разрешение войти, как толпа знатных дам хлынула внутрь.

В их поспешности, в том, как они едва ли не бежали, не осталось и следа былого благородства.

Все они сгрудились перед Авророй.

— Ваше высочество!

— Слушаю вас.

— Где продолжение этого романа?

В руках они сжимали тонкую книгу. Это было «Сожаление Изабеллы», подаренное Авророй.

Глядя на их реакцию, Аврора с трудом сдержала торжествующую усмешку, рвавшуюся к губам.

Она ожидала и предвкушала нечто подобное, но все же притворно округлила глаза, изображая искреннее удивление.

— Что с вашими лицами, милые дамы? Неужели мой скромный труд оказался настолько плох?

— О чем вы, как можно называть это скучным?! Помилуйте, это немыслимо! Я впервые в жизни читаю нечто, от чего сердце так неистово бьется в груди!

Степень зависимости от этого текста была несравнима ни с чем, что они читали прежде.

Целую неделю они не могли выпустить книгу из рук ни на мгновение. На бумаге остались отчетливые следы — свидетельства того, что страницы перелистывали снова и снова.

— Я глаз не могла сомкнуть, гадая, что же будет дальше. Как сложится их судьба? А если этот разведенный герцог снова начнет творить безумства?

— Вы уже написали следующую главу? Можно нам взглянуть на нее прямо сейчас?

— Успокойтесь, прошу вас, и присаживайтесь. Давайте обсудим всё за чашечкой чая, в уютной обстановке.

Порядок проведения этих встреч всегда оставался неизменным.

Сначала — легкий обмен любезностями.

Затем — обсуждение пикантных сплетен, накопившихся за неделю.

Следом — интеллектуальная дискуссия на научные или философские темы.

И лишь в самом конце, как основное блюдо, следовал обмен впечатлениями о литературе.

Ни разу за всё время этот заведенный порядок не нарушался.

До сегодняшнего дня.

— Поверить не могу, что ваше высочество написали нечто подобное. Я-то думала, это будет очередная история о похищении, как обычно.

— И не говорите! Я была в полном оцепенении, когда начала читать.

— А я до самой середины не могла поверить своим глазам, но очнулась, лишь когда перевернула последнюю страницу. Казалось, будто я сама стала Изабеллой.

В мире, изнывающем от нехватки развлечений, стратегия, предложенная Рионом, била точно в цель: чистый концентрат «стекла» — сожалений, одержимости и надрыва.

Подобные сюжеты, ставшие основой «утренних драм» для домохозяек, всегда были беспроигрышным билетом. Это была проверенная классика успеха.

И, как и ожидалось, отзывы аристократок были исключительно восторженными.

Для тех, кто привык к пресным и вялым историям, этот опыт был сродни тому, как если бы современный человек впервые в жизни попробовал газировку после обычной воды.

Единожды вкусив такой дофамин, забыть его невозможно. Разум неизбежно будет требовать новой, еще более сильной дозы.

— А что скажете вы, юная леди Бланш?

— Прошу прощения?

В этот момент внимание переключилось на Гвен, которая всё это время держалась в стороне от общего оживления.

— Мы говорим о романе принцессы. Разве он не захватывает дух?

— Леди Бланш наверняка подметила те детали, которые ускользнули от нашего взора.

— Разумеется. Ведь леди Бланш — гордость нашего салона и признанный мастер любовного романа.

— Ах, это…

Гвен замялась, подбирая слова.

Она никак не могла взять в толк, что здесь происходит.

Этот роман был лишен даже крупицы истинного изящества.

Она была уверена, что благородные дамы, для которых приличия и вкус важнее жизни, встретят подобную писанину с отвращением.

Но что же она видела?

Вместо презрения — настоящий фанатизм и преклонение.

Такой реакции не удостаивалось ни одно новое произведение самой Гвен.

Чувствуя на себе десятки выжидающих взглядов, Гвен, наконец, осторожно заговорила:

— Пожалуй… в этом тексте ощущается некий налет легкомысленности.

— Легкомысленности?..

— Именно. Слог беден, предложения излишне лаконичны. Всё принесено в жертву легкости чтения. Из-за этого в тексте нет глубины, нет послевкусия, а художественная ценность стремится к нулю.

— Хм…

Среди дам пронесся гул замешательства.

Будь у Гвен хоть капля такта, она бы почувствовала смену настроения и замолчала.

— К тому же, способы развития сюжета кажутся слишком искусственными, нарочитыми.

Но Гвен была писателем.

Типичным творцом, заточенным в коконе собственного мира.

Она предпочитала грезы наяву живому общению, а работу над рукописью — светским беседам.

Проще говоря, ей катастрофически не хватало социальных навыков.

— Вся структура текста направлена лишь на то, чтобы пробудить в читателе низменное любопытство. Героиню без всяких на то причин впихивают в экстремальные ситуации предательства и гонений, не давая персонажам времени на понимание или сопереживание. Автор просто несется к финалу ради дешевого удовлетворения от сцены развода.

— Леди?..

— Настоящая литература обязана убедительно прорисовывать процесс созревания чувств. А это — просто вырванные из контекста куски скандальной катастрофы. Подобные приемы уместны лишь в дешевых постановках бродячих театров, не более того.

Окружающие подавали ей знаки, пытаясь остановить, но поток критики было уже не сдержать.

Гвен выплескивала мысли в том виде, в каком они рождались в её голове, не утруждая себя фильтрами.

— Литература — это искусство. А это произведение, в котором автор лишь неприкрыто выпрашивает внимание читателя, напрочь забыв об эстетике, нельзя назвать искусством. Это не просто вульгарно, это вызывает физическое неприятие.

Закончив свою тираду, Гвен замолчала.

В салоне воцарилась удушающая, мертвая тишина.

Кто-то в изумлении выронил чайную ложечку. Раздался резкий звон металла о фарфор.

Какими бы ни были литературные вкусы и какими бы изъянами ни обладал текст, они находились в самом сердце Империи — во дворце принцессы.

Пусть на самом деле автором был Рион, официально эти строки вышли из-под пера Авроры.

И именно в её адрес только что прозвучали обвинения в вульгарности и «выпрашивании внимания».

— Леди Бланш.

Первой тишину нарушила маркиза. Она была страстной поклонницей творчества Гвен.

Именно она, будучи покровительницей, связала безвестную дочь барона с крупными торговыми гильдиями, открыв её книгам путь во все уголки Империи.

Сейчас на лице маркизы вместо привычной доброй улыбки застыл холод, к которому страшно было даже подступиться.

— Никто в этом зале не ставит под сомнение ваши познания в изящной словесности.

— И что же?

— Однако использовать свои узкие мерки, чтобы порочить труд её высочества — это непростительная дерзость. Вульгарность? Выпрашивание внимания? Как вам только язык не повернулся.

Только в этот момент до Гвен начало доходить, какую роковую ошибку она совершила.

— М-маркиза… Я вовсе не это имела в виду, я лишь…

— Маркиза абсолютно права. На этот раз вы перешли черту, леди. Неужели книга обязана обладать великой художественной ценностью? Если она приносит удовольствие — разве она не достигла своей цели?

— Я того же мнения.

— И я. В этом смысле данный роман — шедевр. Мне хочется показать его всем своим знакомым.

Не только маркиза, но и остальные дамы и благородные девицы встали на сторону Авроры.

Кольцо изоляции замкнулось.

Гвен, побледнев, лишь беззвучно шевелила дрожащими губами.

— Прошу вас, не стоит так нападать на леди Бланш. У каждого из нас свои ценности, и это вполне естественно.

Ленивый, обволакивающий голос Авроры мгновенно остудил накалившуюся атмосферу.

— Леди Бланш — выдающийся автор, посвятивший жизнь созиданию собственного мира. То, что она ставит художественную глубину выше мимолетного интереса — лишь признак твердости характера и творческой гордости, не так ли?

— Но всё же…

— Направление моих мыслей просто не совпало с её стандартами, так что не стоит сердиться. Напротив, я рада, что получила столь ценный урок. Это поможет мне сделать следующий текст еще лучше.

Аврора одарила присутствующих милостивой улыбкой.

Раз уж сама принцесса проявила великодушие и замяла инцидент, остальным оставалось лишь смиренно принять это.

— Раз ваше высочество так считает, мне больше нечего добавить.

— Простите нас, ваше высочество. Мы излишне раз разволновались, позабыв о приличиях.

— Пустое. Ну что, вернемся к обсуждению романа?

Стоило неприятной теме кануть в лету, как взгляды дам вновь с жадным ожиданием устремились на Аврору.

— И всё же, ваше высочество! Когда же нам ждать продолжения этой истории?

— Верно! Если это не секрет, намекните хотя бы в паре слов, что нас ждет!

— Настоящий автор не должен обсуждать сюжет вне страниц своего произведения. Я подготовлю новую главу к следующей нашей встрече, а пока — наслаждайтесь томительным ожиданием.

***

После завершения приема.

Проводив гостей, Аврора вернулась в свой кабинет.

— Ри-о-о-он! Сестренка пришла. Ты ведь вел себя хорошо и не проказничал?

— Ну, вроде того…

Рион сидел на диване, погруженный в чтение.

Поскольку ему было запрещено покидать дворец без разрешения, книги оставались его единственным досугом.

Конечно, он читал лишь от скуки — ни одно из местных произведений не приходилось ему по вкусу.

Для мозга современного человека, привыкшего к дофаминовым всплескам, литература этой эпохи была слишком пресной.

— Как прошел ваш салон?

— О, просто великолепно.

— И что сказали о романе?

— У меня накопилась целая гора новостей по этому поводу!

Словно только этого вопроса и дожидаясь, Аврора просияла.

— Послушай, они в полном восторге! Говорят, никогда не читали ничего более захватывающего!

— Что ж, это радует.

Рион не выказал удивления. Он и так знал, что результат будет именно таким.

По сути, он использовал «чит-коды» из будущего; было бы странно, если бы это не сработало.

— Все буквально с ума сходят, спрашивают, когда продолжение. Маркиза даже предложила издать это полноценной книгой.

— Прекрасно. Я уже объяснил вам основные принципы, так что дальше можете писать сами, опираясь на них.

— А? Самой? Кому?

— Разумеется, вашему высочеству.

— Мне?

— А кто же еще, если не вы?

Рион посмотрел на неё с недоумением, словно она спрашивала об очевидных вещах.

В конце концов, это Аврора, а не он, грезила о писательской славе.

Аврора отвела взгляд. Она задумчиво постучала пальцем по щеке, быстро моргая.

А затем, приняв решение, встрепенулась.

— Рион, Рион. А ну-ка, встань на секунду.

— Что?

— Живее.

Аврора схватила Риона за руку и заставила подняться. Потянув его к массивному рабочему столу, она усадила его в свое кресло.

— Так, вот бумага. Бери перо.

— Ваше высочество?

Нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине Риона. Он посмотрел на Аврору с подозрением.

Глаза принцессы сузились, изогнувшись в изящной, лукавой дуге.

И она произнесла короткое, безапелляционное:

— Пиши.

— Ваше высочество?..

— Я сказала — пиши. Следующую главу. И пока не закончишь, ты с этого места до конца своих дней не сдвинешься.

***