Глава 100. Это вовсе не литература!

Это вовсе не литература!

В стенах императорского дворца, в покоях принцессы, раз в неделю распахивает свои двери салон.

Десятки юных дам и знатных леди собираются здесь, чтобы в уютной обстановке предаться беседам и насладиться чайной церемонией.

Какие платья нынче в моде, что стряслось в соседнем поместье, каких успехов добился чей-то сын...

Они смакуют, перемывают косточки и с упоением обсасывают пустые сплетни.

Однако в последнее время эти встречи стали обретать иную форму.

— …Следовательно, падение древнего царства можно считать неизбежным итогом морального разложения элит и противоречий в земельном строе.

— Поистине блестящее наблюдение, баронесса Брен. Я тоже осталась под глубоким впечатлением от того пассажа у философа Вольтера.

То был литературный кружок.

Место для светского общения, где через обсуждение прочитанного выставлялись напоказ интеллект и воспитание.

Дамы штудировали заумные философские трактаты или эпические поэмы об истории континента, щеголяя труднопроизносимыми терминами.

Это служило тонким инструментом для демонстрации величия рода и собственного интеллектуального тщеславия.

Но надолго их не хватало.

Академические дискуссии, от которых лишь голова шла кругом и тянуло в сон, не могли длиться вечно.

— Ох, история древности всегда так тяжела и глубока. Как раз и чай заварился — не пора ли нам оставить эти утомительные разговоры?

Кто-то осторожно подал голос.

Это послужило сигналом.

— Пожалуй, вы правы.

— Чудесная мысль. Я и сама как раз думала, что нам стоит сменить обстановку.

Взгляд юной леди, доселе затуманенный скукой, мгновенно прояснился.

На губах знатной дамы, прикрывавшей веером затяжной зевок, расцвело предвкушение.

Стоило сбросить налет напускной образованности, как они вновь становились обычными женщинами, каких встретишь повсюду.

Брак по расчету ради выгоды семьи.

Супружеские отношения, где от любви остался лишь сухой долг.

Устав от бесплодных будней, аристократки жаждали романтических историй сильнее, чем кто-либо другой.

Они изнывали от жажды по сладким чувствам, отвергая черствый разум.

Именно поэтому.

Именно поэтому любовные романы стали самой популярной темой в этом кружке.

Едва тяжелые тома в кожаных переплетах были отодвинуты на край стола, как на их месте появились пестрые, богато украшенные книги.

— Леди Бланш. Я с огромным удовольствием прочла вашу работу «Свет луны в саду», законченную на прошлой неделе.

— Для меня огромная честь, что вы уделили ей время, госпожа.

Гвен из дома барона Бланш, одна из участниц салона, слыла в литературных кругах признанным мастером пера.

Ее отличал мягкий слог, лишенный острых углов и конфликтов, воспевающий лишь чистую, возвышенную любовь.

Не только в Империи, но и в других королевствах дамы сходили по ней с ума.

— История любви принцессы и рыцаря... Мое сердце так трепетало, что я не могла сомкнуть глаз до рассвета.

— О боже, и вы тоже? А я не смогла сдержать слез в тот момент, когда герой преклонил колено, вверяя свой меч единственной возлюбленной.

— Роман с преданным рыцарем — это сюжет, который всегда находит отклик в душе.

Голоса, еще недавно чопорно рассуждавшие о сложных терминах, бесследно исчезли.

Возбужденные девушки, позабыв о веерах, продолжали жаркие споры с пылающими щеками.

— Слышала, нынче в моде истории о первой любви в стенах Академии. Я и сама пробую писать нечто подобное на досуге.

— Свежесть, присущая лишь юности — это особый деликатес. Ах, если бы и мне довелось познать такую любовь.

Темы, заполнявшие салон, состояли сплошь из безобидных и прекрасных фантазий.

Сладкие, как сахарная вата, речи. Непоколебимое доверие, способное выстоять перед любыми невзгодами.

И, разумеется, счастливый финал, где все улыбаются.

Это была формула успеха, неизменно принимаемая на ура как здесь, в покоях принцессы, так и в любом другом месте.

— Кстати говоря, Ваше Высочество.

Когда дискуссия была в самом разгаре, внимание переключилось на Аврору.

— На прошлой неделе вы упоминали, что работаете над новым произведением. Как продвигаются дела?

При этих словах оживленная беседа мгновенно стихла.

Романы Авроры пользовались в кружке определенной известностью.

В дурном смысле слова.

Постоянные похищения, пугающе детальные описания преступлений и вечные трагические финалы.

Она была человеком, бесконечно далеким от жанра романтики.

Присутствующие обменивались красноречивыми взглядами, словно вопрошая: «Зачем ты вообще об этом спросила?».

Поняв свою оплошность, вопрошавшая поспешно поставила чашку и начала оправдываться.

— Ах, я имела в виду..! Ваше Высочество так заняты, что вам вовсе не обязательно утруждать себя завершением рукописи.

— Совершенно верно, госпожа. Ваше присутствие здесь — уже огромная честь для нас.

— Конечно, конечно.

Остальные поспешили присоединиться, пытаясь тактично отговорить Аврору.

Однако, вопреки их побледневшим лицам, выражение лица принцессы было как никогда безмятежным и даже надменным.

— Не стоит беспокоиться. Я уже закончила.

— Ах...

Аврора едва заметно махнула рукой.

Повинуясь знаку, распорядитель начал раздавать участницам некие предметы.

Это были наспех переплетенные брошюры, над которыми всю ночь трудились десятки каллиграфов.

— Довольно тонкая книжица.

— Я написала только завязку. Продолжение пока в планах.

Все втайне вздохнули с облегчением.

Нельзя было отказаться от подарка принцессы, как нельзя было и сделать вид, что не читал его.

Но такой объем можно было одолеть, просто зажмурив глаза.

— Название... «Леди, которой осталось недолго, объявляет... о разводе»?

Странная фраза, в которой не было и намека на изящество.

Название казалось в высшей степени нелепым.

Аврора лучезарно улыбнулась.

— Я вложила в это много сил, так что, надеюсь, вы прочтете это, когда вернетесь домой.

***

— С возвращением, госпожа.

Гвен Бланш, вернувшуюся из салона, встретила горничная.

— Как прошла встреча?

— Ну, более-менее.

— Я приготовлю вам ванну.

— Сначала я загляну в кабинет.

Войдя в кабинет, Гвен тяжело опустилась в кресло.

Ослабив корсет, стягивающий талию, она глубоко откинулась на спинку.

— Ха-а...

В ее движениях, массирующих затекшую шею, сквозила глубокая усталость.

Салон в покоях принцессы считался самым престижным местом в Империи.

Но для Гвен это было местом изнурительного труда, требующим колоссальных затрат энергии.

По натуре она была интровертом, предпочитавшим запереться в четырех стенах и скрипеть пером, нежели общаться с людьми.

Рассыпаться в притворных похвалах и подстраиваться под вечно меняющееся настроение знатных дам было задачей не из легких.

Тем не менее, причина, по которой Гвен посещала салон, была проста.

«Ради процветания семьи я должна это терпеть».

Единственное оружие, дарованное дому барона Бланш, не имеющему ни земель, ни богатств.

Это были любовные романы, рождавшиеся на кончике пера Гвен.

Слухи, расходящиеся среди принцессы и высшей знати, имели большую силу, чем любая реклама.

В частности, благодаря благосклонности маркизы, она смогла продавать свои книги через крупные торговые гильдии.

Теперь она стала популярным автором, чье имя было у всех на слуху.

«Еще немного».

Нужно потерпеть лишь до тех пор, пока она не станет величайшим писателем Империи.

Осталось совсем чуть-чуть.

Гвен усмирила свои амбиции и глубоко выдохнула.

И тут она кое о чем вспомнила.

— Ах, точно. Новинка принцессы Авроры...

Гвен достала из сумки тонкую тетрадь.

<Леди, которой осталось недолго, объявляет о разводе>.

Даже при повторном взгляде название казалось чужеродным.

В памяти Гвен всплыли былые воспоминания. Криминальные драмы Авроры, которые приходилось читать через силу.

Сама Аврора называла их романтикой, но никто не разделял этого мнения.

Как человек она была чудесна, но как писатель — абсолютно бездарна.

«Интересно, какую жуткую интригу она состряпала на этот раз?»

Читать не хотелось, но чтобы выдавить из себя похвалу на следующей встрече, нужно было хотя бы пробежать глазами первые страницы.

Гвен открыла первую страницу с чувством обреченности, словно исполняя неизбежный долг.

***

— Почему госпожа не идет?

— Кто знает? Сказала, что зайдет в кабинет и сразу выйдет.

Немногочисленные служанки поместья Бланш переговаривались с недоумением.

Принимать ванну, обдумывая сюжет следующей главы — это был незыблемый ритуал Гвен.

Однако Гвен, обещавшая зайти в кабинет на минуту, до сих пор не появилась.

— Может, что-то случилось? Сходить проверить?

— А если она пишет? Знаешь же, как она злится, когда ее отвлекают. Нам точно влетит.

— И все же, на всякий случай...

Горничная, терзаемая беспокойством, подошла к кабинету и осторожно постучала.

— Госпожа? Ванна готова...

— …

Ответа не последовало.

Писатель — профессия, известная тем, что укорачивает жизнь.

Испугавшись, что Гвен могла упасть в обморок, горничная приоткрыла дверь.

— Госпожа?..

Гвен сидела за столом. Судя по тому, что она шевелилась, она, к счастью, была жива.

Но в комнате царил полнейший беспорядок.

Повсюду были разбросаны листы бумаги.

Это была книга, подаренная принцессой. Разобранная на отдельные страницы рукопись устилала все вокруг.

Гвен почти распласталась на столе, впиваясь взглядом в строки с такого расстояния, что едва не касалась их носом.

— Это невозможно. Как... как человек, писавший третьесортные криминальные бредни, мог создать такое?..

Это не был текст, исполненный литературного изящества. Слог и лексика были заурядны до крайности.

Но почему-то слова впитывались в сознание сами собой, вводя в транс.

С каждой прочитанной сценой мозг прошивали вспышки от непрекращающихся потрясений.

После прочтения в голове стоял туман. Словно она на миг провалилась внутрь романа и только что вернулась.

Однако Гвен тут же пришла в себя. Она вновь впилась в буквы холодным взглядом.

— Это... это вовсе не литература!

И вслед за этим из нее хлынул гнев.

Слог был вульгарен.

Настолько, что произносить это вслух казалось зазорным.

Сюжет, слепо преследующий лишь одну цель — вызвать дешевое потрясение.

Низкопробная писанина, которой место в руках простолюдинов или сточных бродяг.

И подумать только, что это написала принцесса.

Гвен, всю жизнь вкушавшая лишь безупречную и возвышенную словесность, ощутила почти физическое отвращение.

С другой стороны, ее охватило дурное предчувствие. Мысль о том, что этот роман может быть интереснее ее собственных.

«Нет. Такое не может иметь успеха».

Она яростно отбросила эту мысль.

Это ведь светское общество императорского двора, где собраны самые благородные и утонченные леди.

Они гордятся своим высоким воспитанием и ни за что не поддадутся на столь бесстыдные и грубые провокации.

Наверняка все в один голос назовут это кощунством.

Непременно.

— Фух...

Гвен заставила себя успокоиться.

Усмирив неконтролируемую дрожь в душе, она принялась собирать разбросанные по полу листы.

Эту ужасную вещь.

Больше никогда нельзя ее доставать.

С этой мыслью она уже собралась запихнуть рукопись в самый дальний угол ящика, но...

«...И все же, что станется с Изабеллой? Неужели она вот так просто и бессмысленно умрет?»

Поддавшись странной, почти наркотической зависимости, она снова вытянула листы и принялась за чтение.

***