Глава 96. Заявление собственника

Это было странное, чужеродное чувство.

Кожу холодил сквозняк, но по венам, вопреки этому, разливалось мягкое, живительное тепло.

Казалось, в изможденное тело вновь возвращалась жизнь.

Поддавшись этим непривычным ощущениям, я медленно разомкнул веки.

Взору предстали пляшущие огни факелов, едва разгоняющие мрак, и жрец в белоснежном облачении.

Я выдавил из себя звук, едва принудив к повиновению пересохшее, словно пергамент, горло:

— Кто… вы?

— О, вы очнулись. Отрадно видеть, что сознание вернулось к вам. Я — жрец на службе императорского двора.

Императорский двор.

Стоило этому слову сорваться с его губ, как туман в голове мгновенно рассеялся, будто меня окатили ледяной водой.

Я рефлекторно попытался дернуться, но тело не подчинилось.

Мои конечности были скованы тяжелыми цепями, а само тело безвольно свисало в форме буквы «Х».

Более того, на мне было закреплено множество ограничителей.

Судя по тому, что мана застыла в каналах, это были магические инструменты, подавляющие её циркуляцию.

— Где я?

— В подземной тюрьме императорского дворца.

Только тогда обрывки воспоминаний начали складываться в единую картину.

Я преградил путь имперским рыцарям, преследовавшим Реноа.

Я выложился без остатка, чтобы сдержать их натиск, и в итоге мне удалось их остановить.

Однако, истязая свое тело до предела, я впал в оцепенение, и рыцари империи забрали меня с собой.

На этом мои воспоминания обрывались. Видимо, от истощения я просто потерял сознание.

Иными словами, теперь я — преступник, пошедший против воли императора, и узник темницы.

— Но почему… почему жрец исцеляет меня?

— На то была воля первой принцессы, её высочества Авроры.

— Что?

Аврора — первая принцесса империи.

Я лишь мельком слышал это имя, но совершенно не знал, что она за человек.

Даже не принц Айтейр, а принцесса? С чего бы ей приказывать лечить меня?

Сияние магии исцеления начало угасать.

Жрец отступил в тень.

— На этом восстановление окончено. Ожидайте, пока не будет вынесено новое решение.

Жрец, не оборачиваясь, направился к выходу из подземелья.

«Что всё это значит?..»

Я терялся в догадках.

Неужели они собираются пытать меня? Пытаться выведать, где скрывается Реноа?

Сначала лечат, чтобы потом было больнее?

«Боли я не люблю».

Может, они догадаются использовать анестезию перед пытками? Так было бы куда гуманнее.

Больше всего мне хотелось сбросить эти оковы.

Проблема была в том, что ограничителей маны было не один и не два — ими буквально обвешали всё тело.

Ощущение было такое, словно я заперт в лабиринте, внутри которого еще один лабиринт, а в нем — еще один.

Я уже некоторое время пытался прощупать их структуру, но, как бы искусно я ни управлял маной, это была непосильная задача.

Навскидку, на взлом уйдет не меньше двух недель.

Сомневаюсь, что меня оставят в покое на такой срок, да и если освобожусь — смогу ли в одиночку выбраться из дворца?

— Эх, будь что будет. Просто отдохну.

Всё равно я ничего не могу поделать, а лишние думы только вызывают головную боль.

Последние несколько лет я пахал без продыху. Буду считать это заслуженным отпуском.

— Собираешься отдыхать в камере? А ты тот еще бездельник, как я посмотрю.

В этот момент из темноты раздался знакомый голос, эхом прокатившийся по подземелью.

— Касиус?

— Зови меня молодым господином, ничтожество.

Это был Касиус, сводный брат Реноа и наследник дома Эдельхайд.

Голос доносился из соседней камеры.

Судя по всему, его схватили так же, как и меня.

— Не сумел защитить свою госпожу и попался. Столько гонору было о рыцарской чести, а в итоге раб остался рабом.

— Что за чушь вы несете? Я жизнью рисковал, чтобы спасти её и дать уйти. А сами-то? Напустили на себя пафоса, а теперь сидите в соседней клетке.

— Я не «напускал пафоса». Если тебе так показалось, то это лишь моя врожденная грация.

— Чего?

Неужели этот человек умеет шутить? Я всегда считал его кем-то вроде социопата.

Впрочем, в его поведении и раньше было полно странностей.

Касиус знал, что герцог — это Селсия.

Он раскрыл нам местоположение ядра барьера.

И даже выиграл для нас время, чтобы мы могли сбежать.

— Какова ваша истинная цель?

Я никак не мог понять, что у него на уме.

— Я исполняю свой долг как глава семьи. Какая еще цель мне нужна?

— Значит, вы всё-таки не из «плохих парней»?

— Думай что хочешь. Мне плевать на мнение раба.

Честное слово, он будто умрет, если скажет правду.

Эти аристократы никогда не говорят прямо.

— Вы двое ладите куда лучше, чем кажется со стороны.

С этими словами из тени вышел Айтейр.

— Ты пришел в себя, Рион. Как самочувствие?

— Жить буду. Говорят, принцесса приказала меня подлечить? Зачем ей это?

— Понятия не имею. И знать не хочу, что творится в её голове. Наверняка затеяла какую-то глупость.

Похоже, даже Айтейр теряет самообладание, когда речь заходит о его сестре.

Стоило упомянуть её, как он тут же стал колючим.

— Тебе стоит поблагодарить и меня. Я приложил все силы, чтобы отговорить вассалов от твоей немедленной казни.

— Ты?

— Именно. Так что я — твой спаситель. Позволяю тебе считать меня своим благодетелем.

— Еще один сказочник нашелся.

Что Касиус, что Айтейр — оба будто объелись плодов бесстыдства.

Из-за кого я, по-вашему, здесь торчу?

«...А, из-за нас».

Это же мы навели шороху.

Тогда претензии снимаются.

— Но не расслабляйся. Тебе лишь сохранили жизнь, не более. Вассалы всё еще требуют твоей головы.

— И что дальше?

— У тебя всё еще есть шанс, Рион. Просто скажи, куда направилась принцесса. Тогда я постараюсь сделать так, чтобы ты остался в живых.

— Я бы и рад выговориться, душа горит, но моя госпожа, видимо, предвидела такой исход и не сказала мне, куда направляется.

— Вот как?

— Да именно так. Эх, служил ей верой и правдой, а она просто обрубила концы. Горька доля раба.

Если бы я собирался её выдать, я бы не проходил через весь этот ад.

Я ответил максимально уклончиво.

— Ясно. Если даже ты не знаешь, придется искать её самим.

Айтейр задумчиво потер подбородок и пробормотал:

— После того как на ней поставили клеймо врага империи, ей будет трудно оставаться в стране. Значит, она попытается уехать за границу.

— Хм…

— Как раз на юге герцогства есть торговый порт Белмарлин. Возможно, она ждет тебя именно там.

— Эй. Ты же и так всё знал, зачем спрашивал?

Губы Айтейра растянулись в изящной, лукавой усмешке.

Эх. Кто бы сомневался.

— Так зачем ты оставил меня в живых?

— Назовем это милосердием к другу. К тому же, убивать воина такой силы — непозволительная глупость.

В конечном счете, он просто хочет меня использовать.

Конечно, это куда лучше казни. В большинстве случаев.

— Ваше высочество. Время вышло.

— …Да. Мне пора.

Стражники направились к соседней камере.

Они вывели Касиуса и начали конвоировать его к выходу.

— Куда это вы? Неужели бросите меня здесь и сбежите в одиночку?

Касиус замер. Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились.

— Если ты и вправду считаешь Реноа своей госпожой, неси ответственность за неё до самого последнего вздоха.

— Что?

— Позаботься о моей сестре.

Это было всё, что он сказал.

Касиус покинул подземелье.

Я ошеломленно моргал, не в силах осознать смысл его слов.

— Что это значит? Куда его ведут?

— Касиус Эдельхайд прибегнул к запретной черной магии. Он — государственный изменник, убивший герцога и заливший земли кровью. Сейчас он идет держать ответ за свои преступления.

— Что?!

Касиус использовал черную магию?

Убийца герцога?

— Но ведь за всем этим стояла Селсия. При чем тут черная магия?

Я подумал было, что Айтейр снова несет чепуху, но его лицо было серьезным как никогда.

— Я же говорил. Империи нужен кто-то, кто возьмет на себя ответственность за этот хаос. Раз ведьму поймать не удалось, эту роль взял на себя господин Касиус.

— Не неси бреда. Это же ложное обвинение.

— Это сделка, которую он сам нам предложил. Он поставил на кон свою жизнь и честь, чтобы обеспечить принцессе хоть каплю безопасности.

— Ты хочешь сказать… его ведут на эшафот?

Айтейр не ответил.

Словно он не мог заставить себя произнести это вслух.

В голове помутилось, будто меня ударили обухом по затылку.

Если и был в этой истории самый пострадавший человек, то это, несомненно, Касиус.

Ведьма захватила его дом, он потерял всё, включая семью.

И теперь этот человек берет на себя грехи ведьмы, чтобы исчезнуть в небытии под гнетом позора, как предатель и отцеубийца.

«Позаботься о моей сестре».

Слова, сказанные им напоследок, вновь зазвучали в моих ушах.

Он с самого начала планировал взвалить на себя эту ношу и сгореть дотла.

Ради того, чтобы защитить единственного близкого человека — свою сестру.

— Айтейр.

— Это выбор, который он сделал сам. И я уважаю его решение. Вижу, ты недоволен. Что ж, тогда приведи принцессу. Тогда и Касиус, и дом Эдельхайд будут спасены.

Я не смог промолвить ни слова. Ведь безопасность Реноа для меня была превыше всего.

Айтейру не составило труда прочесть мои мысли по одному лишь выражению лица.

— Не можешь, верно? Как ты был готов отдать жизнь за её побег, так и он готов на то же самое.

— ……

— Если понял, то ищи способ выбраться отсюда. Чтобы последняя воля господина Касиуса не была напрасной.

Сказав это, Айтейр ушел, не оборачиваясь.

***

В тюрьме время тянулось мучительно долго.

Солнечный свет сюда не проникал, поэтому я потерял счет дням.

Лишь по регулярным подносам с едой я смутно догадывался, что прошло около четырех суток.

Как и следовало ожидать, Касиус не вернулся.

Теперь его больше нет в этом мире.

И это касалось не только его.

Если я не предложу империи какой-то уникальный способ применения своих талантов, который всех устроит, вскоре меня ждет та же участь.

Я должен доказать свою ценность.

На чашах весов моя жизнь должна перевешивать выгоду от моей смерти.

«Что же это может быть?»

Я перебирал варианты, но ничего путного в голову не приходило.

Точнее, был один вариант.

Придется хлебнуть горя не меньше, чем при смерти, но это всё же лучше, чем гнить в земле.

Но это — самый крайний случай.

Я хотел найти другой путь.

— Хм…

Пока я предавался раздумьям, в коридоре послышался шум.

— В-ваше высочество? Что привело вас в столь неприглядное место?

— У меня здесь небольшое дело.

— Но посторонним вход воспрещен…

— Посторонним? Ты сейчас назвал меня посторонней?

— А, нет! Я вовсе не это имел в виду!..

— Прочь с дороги.

Чистый, звонкий женский голос, совершенно не вяжущийся с атмосферой подземелья.

Судя по тому, как лебезили стражники, гостья была не из простых.

Раздался размеренный цокот каблуков, и вскоре в поле моего зрения появилась женщина.

Волосы цвета небесной лазури, припорошенной инеем. Ясные голубые глаза, напоминающие чистейшие озера.

Она была удивительно похожа на Айтейра.

Я не знал её лично, но догадаться было нетрудно.

Аврора Ардженвальд.

Первая принцесса империи и старшая сестра Айтейра.

«И та, кто приказал меня лечить».

Аврора остановилась перед моей камерой.

— Привет.

— Эм, здравствуйте?

— Выглядишь на удивление неплохо для узника.

— Меня подлечили, да и кормят исправно. Знаю, что обязан этим вашему высочеству. Благодарю вас.

— О, ты знаешь, кто я?

— Только шпион не узнал бы принцессу, которая является истинным сокровищем империи.

На мою грубую лесть Аврора лишь негромко рассмеялась.

— Как красиво говоришь. Какой смышленый мальчик.

Она улыбнулась — мягко, но с затаенным озорством. Улыбка, подобающая старшей сестре. Впрочем, она и впрямь была старше меня.

— Что привело ваше высочество в такое место? И почему вы приказали исцелить меня?

— Потому что ты мне глубоко симпатичен.

— Симпатичен? Мне, рабу, симпатизирует сама принцесса?

— Да. И очень сильно.

Аврора говорила прямо, не считая нужным скрывать свои намерения.

— Стань моим.

В её лазурных глазах, устремленных на меня, вспыхнул блеск неприкрытой жажды.

— Я давно хотела заполучить тебя. Как раз место хозяина вакантно, верно? Так что я стану твоей новой владелицей.

***