Глава 92. Роль раба

**Роль раба**

Рион, отправив Реноа в безопасное место, остался один на один с императорской гвардией.

Навстречу ему в одиночку вышел Айтейр.

Во взгляде, которым Рион мерил Айтейра, не было ни настороженности, ни гнева, ни обиды. Они лишь молча обменялись взорами.

— Позволительно ли принцу торговать именем императора?

— Его Величество — человек широкой души. Ради великой цели он охотно простит мне это маленькое непочтение.

— Раз он так великодушен, может, и мою госпожу пощадит?

— Настолько широкой души у него нет.

— Скупердяй, значит.

— Не могу сказать, что это совсем не так.

Айтейр усмехнулся, легко пропуская сарказм Риона мимо ушей.

— Уйди с дороги, Рион. У тебя еще есть шанс на снисхождение. Твои грехи могут быть забыты.

— Душой я бы и рад посторониться, но приказ охранять это место держит крепко — тело не слушается.

— Значит, это следует понимать так: юная госпожа идет против воли императорского дома? В таком случае, вины не избежать.

— Ложь. На самом деле, я преграждаю путь по собственной воле.

Айтейр пожал плечами с легкой улыбкой, словно ожидал именно этого.

Рион вздохнул.

Этот человек никогда не уступит и слова.

Рион начал разминаться.

Сражение тянулось еще от самого особняка.

Он был ранен, защищая Реноа от самоподрыва Лоуэлла, и потратил немало сил, чтобы одним ударом сокрушить магический корпус.

Он не в лучшей форме. Неизвестно, на сколько его еще хватит.

И все же, он сделает всё, что в его силах.

— Спрошу в последний раз. Ты действительно не уйдешь с дороги?

— Кажется, ты говорил о жертве малым ради великого?

— Это бремя, которое обязан нести тот, кто стоит над людьми.

Айтейр ответил с непоколебимой уверенностью государственного мужа.

Перед лицом этой незыблемой правоты Рион лишь коротко усмехнулся.

— Тогда мы с тобой — полные противоположности от самого рождения.

Рион перехватил меч, который до этого расслабленно держал в руке.

— Если роль господина — растоптать малое ради великого...

Вспыхнуло золотистое марево.

— То роль раба — охотно пожертвовать великим, чтобы защитить малое. Даже если мой хозяин — злодей, на которого весь мир указывает пальцем, я слепо отдам за него жизнь.

Рион обвел взглядом весь рыцарский орден.

— В этом и заключается роль раба и смысл его существования.

— ...Что ж, пусть будет так.

Ответ, не оставляющий места для компромисса.

Когда два человека смотрят на одно и то же, но видят разное, слова теряют смысл.

— Отойди, Айтейр. Если попадешь под раздачу, я не виноват.

Айтейр не стал тешить гордыню.

— Полагаюсь на вас.

Оставив гвардию за спиной, он отошел подальше от места схватки.

Когда Айтейр отступил, вперед медленно вышел пожилой рыцарь, стоявший подле него.

Его лицо было изрезано глубокими морщинами — следами прожитых лет.

Однако его крепкое телосложение и ясный, пронзительный взгляд казались невероятными для старика.

— Рад встрече. Мое имя Аслан.

Низкий, рокочущий голос, словно эхо в пещере.

Рион видел этого рыцаря впервые, но имя казалось знакомым.

Он встречал его в книгах по истории в библиотеке Академии, когда искал сведения о Селсии.

— Командор императорской гвардии Аслан.

— Если быть точным, бывший командор.

Поход против ведьмы Селсии, некогда повергшей империю в ужас.

Аслан был тем, кто вел гвардию на передовую.

Живая легенда, которой давно пора было уйти на покой, лично явилась сюда.

— Что привело столь почтенного старца в такую даль? Отдыхали бы дома, нянчили внуков.

— Как я могу спокойно уйти на покой, несмотря на годы? Остатки ведьмы, с которыми я не покончил в свое время, всё еще здесь. Я пришел, чтобы завершить начатое собственными руками.

На колкость Риона Аслан ответил мягкой улыбкой, сохраняя достоинство старшего.

— Рыцарь-раб. Я много слышал о тебе. Давно хотел встретиться лично, и вот, увидев тебя воочию... признаю, слухи были слишком скромны.

Аслан прищурился.

От Риона исходила аура запредельного мастерства — того уровня, достичь которого может лишь тот, кто десятилетиями оттачивал искусство меча до предела.

Трудно было поверить, что такую мощь излучает юноша, едва перешагнувший порог двадцатилетия.

— Почему такой человек, как ты, встал на сторону ведьмы?

— К чему эти вопросы? Я же сказал — я раб. Вы что, не знаете, кто такие рабы?

Рион демонстративно постучал пальцем по ошейнику-оковам.

— Моя роль — кусать, когда велит хозяин. Откуда у раба возьмутся благородные убеждения или великие цели?

— Как прискорбно, что финал воина, лишенного свободы, столь слеп.

— Не беспокойтесь. Моя слепота куда ценнее вашего рвения — вы ведь притащились сюда толпой лишь потому, что принц велел убить беззащитную женщину.

Аслан не рассердился на дерзкую провокацию, лишь горько усмехнулся.

— И в этом есть доля правды. В конце концов, мы тоже всего лишь гончие псы, закрывшие глаза и уши во имя так называемого «общего блага».

Аслан сжал рукоять меча мозолистой ладонью.

Он медленно обнажил клинок.

Всего лишь одно движение.

Но от этого простого жеста атмосфера вокруг мгновенно переменилась.

Лес, до этого зловеще шумевший, замер. Природная мана, витавшая в воздухе, тяжелым грузом осела на землю.

Кожа покрылась мурашками от невыносимого давления.

Эта сила была слишком яростной для рыцаря в отставке.

«Бодрый старик, ничего не скажешь».

Рион и сам был ветераном, прошедшим огонь и воду, но старик перед ним был сильнее любого, кого он встречал прежде.

Одна ошибка — и последствия будут непоправимы.

Выиграть время для побега Реноа — главная цель, но он еще не собирался прощаться с жизнью.

Он будет бороться до последнего, чтобы выжить во что бы то ни стало.

— У-у-ум.

Под ногами Риона вспыхнул золотой круг. Зажав лезвие меча в одной руке, он натянул его, словно тетиву лука.

Железное правило боя против множества противников.

Прежде чем начнется общая свалка, нужно обрушить подавляющую мощь и максимально сократить число врагов.

Этот следующий удар был пределом того, на что Рион был способен сейчас.

— Попробуйте выстоять, если сможете.

С коротким предупреждением меч, сжатый в руке Риона и накопленный до предела, вырвался на свободу.

Клинок рассек воздух по горизонтали. Само пространство взвизгнуло, разрываясь надвое.

— Ква-а-а-а-анг!

Золотая вспышка осветила чернильный лес, превращая ночь в день.

Словно тысячи лезвий слились воедино, золотой разрез поглотил чащу.

— А-а-а-а!

— Магический корпус, щиты!..

Никто не успел даже вскрикнуть до конца.

Рыцари в авангарде не успели выстроиться в оборону — их щиты сминались, как бумага, и разлетались в щепки.

Тайные убийцы императора, подбиравшиеся из слепых зон, тоже были сметены этим ударом.

Всего лишь один взмах.

Огромный кусок леса был безобразно выкорчеван.

Хотя маги и успели воздвигнуть барьеры, смягчив удар, добрая половина преследователей была выведена из строя.

— Невероятно...

Там, где прошла золотая волна.

Аслан, стоявший в самом центре, ошеломленно оглядывал руины.

Аслан сумел рассечь этот удар, лишь выплеснув ману до предела.

Но даже так он не смог полностью погасить инерцию и остановился, лишь когда его отбросило на несколько шагов.

— Неужели это... сила простого раба?

Он сам отразил атаку, но разум отказывался верить.

Слишком великая мощь для того, кто носит оковы.

— Однако.

Аслан мгновенно выровнял дыхание.

Шаг.

Он легко сорвался с места.

— Остались ли у тебя силы для следующего хода после такого удара?

Прежде чем он закончил фразу, его силуэт устремился вперед.

В тот же миг.

Из густой пыли, разрезая завесу дыма, вылетел Рион.

— Ка-а-анг!

Меч Риона столкнулся с рапирой Аслана.

Ударная волна от столкновения двух клинков разогнала всю пыль вокруг.

Ноги Риона скользнули назад.

Но он не остановился.

Из неудобного положения он повел меч по касательной вверх.

Диагональный разрез, метивший в бок Аслана.

— Тинг.

Обух меча Аслана легко отбил эту траекторию.

Одновременно с защитой клинок Аслана опустился вниз.

Атака и оборона слились в единый поток.

Рапира устремилась к бедру Риона.

Но там уже никого не было. Рион заранее ушел с линии атаки.

— ...

Взгляд Аслана едва заметно дрогнул.

Времени на раздумья не было.

Резко вывернув кисть, он выбросил руку вперед.

В темноте серебряная рапира рассыпалась десятками искр.

— Канг! Ка-ка-ка-канг!

Град ударов Аслана обрушился на врага.

Но в движениях Риона не было ничего лишнего. Он отражал каждый выпад, не получив ни царапины.

— Мы не можем вмешаться...

Скоротечный бой на пределе возможностей, за которым едва поспевал глаз.

Лишь вспышки искр в ночи позволяли догадываться, где они находятся.

Рыцари не смели даже шелохнуться.

Любая попытка помочь лишь помешала бы Аслану.

— Канг!

Схватка продолжалась.

Аслан не давал передышки.

Он наносил серию точных уколов, словно расчерчивая пространство.

То точками.

То линиями.

Рапира выписывала гибкие, змеиные траектории. Серебряные нити расцветали в воздухе, подобно созвездиям.

Стоило уклониться, как в ту же секунду там оказывался следующий выпад.

Но как бы искусно Аслан ни владел мечом, он снова не смог задеть Риона.

Всё проходило в волоске от цели или мягко парировалось.

«Неужели...»

Лицо Аслана помрачнело.

Мысль, которую он гнал прочь, снова всплыла в сознании.

«Он читает мои движения безупречно?»

Прежде чем укол совершался.

Прежде чем траектория определялась в пространстве.

Риона уже не было на месте.

Словно.

Он заранее ступал на линию, которая еще не была проведена.

Грани мастерства, которых не достиг даже Аслан, всю жизнь не выпускавший меча из рук.

— О чем это вы так задумались прямо перед противником? Неужели раб для вас и не человек вовсе?

В мгновение ока Рион сократил дистанцию.

Он не дал места для выпада рапирой. Он обрушил меч сокрушительным ударом.

Аслан поспешно выставил клинок вертикально, подпирая его другой ладонью, но не смог полностью сдержать мощь.

— Тё-ё-ёнг!

Тело Аслана взмыло в воздух и опустилось по дуге.

Он приземлился на ноги, но тут же тяжело опустился на одно колено. Рука, принявшая удар, мелко дрожала.

— Сэр Аслан, вы в порядке?

— Хм... Видимо, годы берут свое, силы уже не те.

— Передохните немного. Мы возьмем это на себя.

— Прошу вас.

Аслан перевел дух.

Жрец положил руку ему на спину, восстанавливая силы.

Воспользовавшись заминкой, рыцарский орден перестроился.

— Он смог потеснить сэра Аслана! Не расслабляться! В бой на полную мощь!

— Магический корпус! Усиление!

Стоило приказу прозвучать, как маги в мантиях, ждавшие в тылу, начали действовать.

Яркие ленты пятицветной маны хлынули водопадом, окутывая рыцарей слой за слоем.

— Ну и трусливые же вы ублюдки.

Рион сплюнул сквозь зубы и перевел дыхание.

За краткий миг он обменялся с Асланом десятками ударов. Это потребовало колоссальной концентрации и сил.

Дыхание сбилось, но падать было еще слишком рано.

Рион вновь крепче сжал меч.

Под его ногами вновь засиял золотой круг.

— Ну, идите сюда.

Всё это — ради бедной злодейки.

***