Глава 90. Охота на ведьм (9)

Охота на ведьм (9)

— Реноа Эдельхайд. Как ведьму, я беру вас под стражу.

Едва прозвучал приказ Айтейра, как имперские рыцари слаженным строем начали сужать кольцо вокруг Реноа.

Рион тут же выступил вперед, преграждая им путь.

Он в упор посмотрел на Айтейра.

— Взять под стражу госпожу? Что это значит?

— Именно то, что я сказал. В жилах юной леди течет кровь ведьмы. Разве мы не должны устранить угрозу, нависшую над безопасностью империи?

От того, с каким неприкрытым вызовом Айтейр оскалил зубы, атмосфера вокруг Риона мгновенно похолодела.

— Кажется, наш уговор был иным.

— Поверь, мне искренне стыдно, и я приношу свои извинения.

— Если тебе стыдно, может, стоит просто этого не делать?

— Обстоятельства изменились вопреки моей воле.

Айтейр едва заметно кивнул, и солдаты, словно только этого и ждавшие, вынесли сзади два тела.

Одно принадлежало главе дома Эдельхайд, Паскалю, чье сердце было пронзено насквозь.

Вторым же был труп ведьмы Селсии.

— Мы нашли это в кабинете герцога.

— Если у тебя было время рыскать по углам, лучше бы помог нам.

— Я решил, что наше вмешательство лишь усилит хаос.

Рион пропустил это мимо ушей и сменил тему.

— И всё же. Зачем ты их притащил?

— Кем они кажутся тебе?

— Герцогом и ведьмой.

Айтейр покачал головой.

— Лишь наполовину верно. Если быть точным, это герцог Эдельхайд и труп безвестной старухи.

— Что?

— На этом теле нет ни единого следа, подтверждающего, что она была ведьмой. Лишь пустая оболочка.

Чтобы сотворить свое последнее заклинание, Селсия принесла в жертву всю силу, что была в её плоти.

В итоге её тело превратилось в прах — в труп дряхлой, жалкой простолюдинки.

— Ведьма исчезла. Кто-то должен понести ответственность и занять её место.

— Хочешь сделать козлом отпущения госпожу?

— Это необходимая жертва.

Взгляд Айтейра стал ледяным.

Ужасающая трагедия, подобной которой не знала история Империи.

Бойня, разыгравшаяся в самом сердце дома Эдельхайд — опоры государства.

Целый род пал жертвой козней одной-единственной ведьмы, окропив землю невинной кровью.

Лишь публичная и жестокая казнь виновника этой катастрофы сможет унять страх и гнев народа.

Иначе пошатнутся устои всей Империи.

Императорскому дому отчаянно требовался кто-то, на кого можно возложить вину за этот неуправляемый хаос.

И Реноа, в чьих жилах течет кровь ведьмы, идеально подходила на роль зачинщицы трагедии.

— Рион. Почему вы не дождались гвардии? Зачем попытались убить ведьму в одиночку?

Айтейр продолжал, и в его холодном взоре читался упрек.

— Если бы вы смиренно ждали подкрепления, этой бойни бы не случилось, и мне не пришлось бы нарушать слово.

Ни Рион, ни Реноа не нашли, что возразить на его обвинение.

Реноа побледнела как полотно; чувство вины жгло её изнутри, пробирая до самых костей.

В конце концов, истоком этой трагедии стали её собственное высокомерие и жадность.

У неё не было права винить кого-то другого.

И когда Реноа, раздавленная раскаянием, уже готова была склонить голову...

— А ты поднаторел в краснобайстве за то время, что мы не виделись, Айтейр. В итоге ты стал таким же, как и те аристократы, которых ты презирал.

Ледяной голос прорезал тяжелую тишину. Все взгляды обратились к одному человеку.

Это был Кассиус, молодой господин дома Эдельхайд.

— Жертва? Нарушение обещания? Какие жалкие оправдания. Ты просто хочешь разыграть имя Эдельхайдов в своих омерзительных политических играх.

Даже Айтейра эти слова задели за живое. Он нахмурился.

— Вы слишком резки в выражениях, брат.

— Главная жертва сегодняшних событий — дом Эдельхайд. И то, что Императорский двор, прикрываясь народом, строит из себя пострадавшую сторону... есть ли лицемерие более тошнотворное?

— Это вынужденная мера ради общего блага...

— Глава дома Эдельхайд мертв.

Кассиус резко оборвал его.

Бросив бесстрастный взгляд на тело Паскаля, он вновь посмотрел прямо на Айтейра.

— С этой секунды вся власть и вся ответственность Эдельхайдов ложатся на меня, Кассиуса.

В его глазах вспыхнул яростный, пронзительный свет.

— Это дела моей семьи. Даже если она ведьма, право судить её и сносить ей голову принадлежит мне, а не Императорскому дому.

— Тот факт, что леди — ведьма, неоспорим. Если вы станете защищать её, то и сами окажетесь в опасности. Особенно сейчас, когда положение вашего дома так шатко.

Обстановка накалилась до предела.

Рыцари были готовы в любой миг обнажить мечи и броситься в атаку.

Но Кассиус, стоя лицом к лицу с ними, даже глазом не моргнул.

— За кого вы меня принимаете?

Всё произошло в одно мгновение.

Вокруг Кассиуса неистовым вихрем закружилась мана.

Воздушные потоки исказились, подчиняясь его воле.

Воздух стал тяжелым, словно свинец, придавливая всё вокруг невыносимой мощью.

Серебряные рыцари, не раз смотревшие смерти в лицо, позорно пошатнулись.

Некоторые, охваченные инстинктивным ужасом, невольно попятились.

Кассиус высокомерно вздернул подбородок. В его взгляде, направленном на Айтейра, клубилась жажда крови.

— Я — Кассиус Эдельхайд. А это — поместье Эдельхайдов. Не то место, где императорским ищейкам дозволено безнаказанно лаять.

— Брат.

— Проваливай. Или умри. У тебя есть лишь два пути.

Прямой вызов, ни во что не ставящий авторитет Императорского дома.

Лицо Айтейра, доселе хранившее маску спокойствия, окаменело.

Поняв, что слова излишни, Айтейр молча подал знак рукой.

Получив приказ, рыцари разом обнажили клинки.

Воздух задрожал от разлитой в нём жажды убийства; конфликт был готов вспыхнуть в любую секунду.

— Реноа.

Кассиус позвал её, не сводя глаз с вражеских рыцарей.

— Ты, всего лишь полукровка, не принадлежишь к роду Эдельхайд. Ни сейчас, ни в будущем.

Те самые ядовитые слова, что он когда-то бросил ей в лицо.

«Ты — не Эдельхайд».

Не только он — все в семье считали её позором и никчемным бастардом.

Реноа это не задевало. Она и сама верила, что заслуживает подобного отношения.

Такова была участь незаконнорожденной.

Она полагала, что и нынешние слова Кассиуса ничем не отличаются от прежних.

Однако.

— Раз ты не Эдельхайд лишь потому, что в тебе лишь половина нашей крови... значит, ты и не ведьма, ведь и её крови в тебе лишь половина.

Истинный смысл, вложенный Кассиусом в эти слова, оказался совсем не тем, что она ожидала услышать.

— Тебе не в чем винить себя. Ты не ведьма. И нет причин для скорби. Ты не Эдельхайд.

— О чем ты говоришь...

— Я не виню тебя. Наш род был обречен с того самого мига, как сюда проникла ведьма. Если здесь и есть чья-то вина, то лишь нашей слабости, загнавшей тебя на край пропасти.

Изумрудные зрачки Реноа мелко задрожали.

— Иди своей дорогой. Я сам разберусь со всей той грязью, что осталась здесь.

В голосе Кассиуса не осталось и следа той свирепости, с которой он угрожал Айтейру.

Теперь он звучал мягко и спокойно.

Так старший брат наставляет свою младшую сестру.

— Эй, простолюдин.

— Слушаю.

Рион кратко отозвался на зов Кассиуса.

— Забирай свою хозяйку и уходи. Никогда больше не упоминай проклятое имя Эдельхайдов. Бегите туда, куда не дотянется взор Империи, и просто живите.

— Я исполню это.

Рион отступил и взял за запястье Реноа, которая всё еще стояла в оцепенении, не в силах осознать происходящее.

— Идемте, госпожа.

Реноа двинулась за ним, словно на буксире.

Она не смогла вымолвить ни слова. И пока они уходили, она то и дело оглядывалась на Кассиуса.

Вскоре силуэты троих, включая Виви, окончательно скрылись из виду.

— Зейн.

— Да, молодой господин.

— Почему ты не ушел вместе с ними?

На этот безучастный вопрос Зейн лишь усмехнулся.

— Я всю жизнь хранил верность Эдельхайдам. Я не могу оставить вас и последовать за женщиной, которая более не носит это имя.

— ...Вот как.

Зейн и те немногие рыцари, что остались, обнажили мечи.

Маги, гордость дома Эдельхайд, также начали черпать ману, готовя заклинания.

— Брат, вы не пожалеете об этом? — спросил Айтейр, словно даруя последнюю милость.

— Сожаление — это удел слабых, их вечное оправдание.

— ...

— По крайней мере, на землях Эдельхайдов нет никого, кто мог бы научить меня раскаянию. Даже если это сама Императорская семья. И прежде всего...

Кассиус непринужденно засунул руки в карманы. Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Это долг главы дома — защищать своих людей, и долг брата — оберегать сестру.

Выражение его лица, поначалу казавшееся циничным, вдруг окрасилось совсем иными чувствами.

Впервые с тех далеких детских лет, что уже почти стерлись из памяти.

Кассиус улыбнулся — искренне и с облегчением.

— Я так долго ждал этого мига.

С того самого дня в детстве, когда он понял, что герцог Паскаль попал в когти ведьмы.

Чтобы выжить и защитить близких, он, как старший сын, склонился перед ведьмой.

Он униженно вилял хвостом, добровольно примерив роль цепного пса.

Храня в тайне то, что могло потрясти Империю, он носил маску и обманывал даже собственную семью.

А за этой маской, сквозь боль, разрывающую плоть и кости, он неустанно оттачивал свою магию.

В ожидании дня, когда пробьет час мести.

Но ведьма пала от чужой руки. Месть, которой он жаждал всю жизнь, ускользнула.

И он потерял слишком многое.

Он не смог стать достойным старшим братом и даже не держал их за руки, когда они умирали.

Но не всё было утрачено безвозвратно.

Ведь остался тот, ради кого он мог без остатка сжечь свою жизнь.

Гордость, которую он обязан защитить, всё еще стояла за его спиной.

Неважно, бастард она или нет.

Она, несомненно, была его сестрой, в чьих жилах текла та же кровь.

— Целых двадцать лет. Спустя двадцать лет я наконец могу своими руками защитить то, что мне дорого. Как я могу об этом жалеть?

Одна лишь эта мысль наполнила сердце Кассиуса безграничным удовлетворением.

Кассиус вскинул руку.

*Щелк.*

И яростный рев поглотил поместье.

***