Глава 84. Охота на ведьм (3)

Охота на ведьм (3)

Свет, хлынувший из гигантского магического круга, окутал поместье.

Реноа, зажмурившись от ослепительного сияния, спряталась за спину Риона. Тот же, прищурившись, внимательно следил за происходящим.

Его рука лежала на эфесе, готовая в любой миг обнажить клинок.

Прошло мгновение.

Свет угас.

Реноа медленно открыла глаза.

— Что произошло?..

— Пока неясно.

Рион подошел к тому месту, где прежде стояла Селсия.

Селсия, сотворившая неведомое заклинание, неподвижно лежала на полу.

Ее облик, и прежде напоминавший труп, теперь окончательно лишился и капли жизни.

— Она мертва?

— Выглядит именно так, однако…

Рион не спешил с утвердительным ответом, хотя перед ним, несомненно, лежал труп.

Она вполне могла завладеть чужим телом и затаиться где-то поблизости.

— Можете не беспокоиться. На этот раз я и впрямь испустила дух.

Услышав этот диссонирующий голос, вновь нарушивший тишину, оба одновременно обернулись.

— …Кукла?

Перед ними предстала кукла. Маленькое тряпичное создание, сшитое из лоскутов.

Она была живой. Сцепив руки за спиной, кукла вперевалку вышагивала по столу.

— Честное слово. Уж этого средства я до последнего не хотела касаться.

Стоило кукле шевельнуть ртом, как раздался знакомый голос.

Несмотря на примесь странных помех, это определенно был голос Селсии.

*Вжик!*

Рион без промедления выхватил меч. Тонкий росчерк лезвия полоснул куклу по шее.

Клочья ваты разлетелись в стороны, и кукла повалилась навзничь.

Но голос Селсии не смолк. Ожила и зашевелилась другая кукла.

— Не будь таким грубым. Ты хоть представляешь, скольких трудов мне стоило их сшить?

— И… как давно вы практикуете кукольную магию?

— Дай-ка подумать. Занимаюсь этим с детства, так что, пожалуй, больше сотни лет. А что?

— Вы сто лет занимаетесь куклами, и это — предел вашего мастерства?

На мгновение воцарилась тишина.

— …………Что?

Спустя долгую паузу Селсия выдавила лишь этот невнятный звук, в котором сквозило крайнее недоумение.

— Нет, ну вы сами посмотрите. Пропорции никуда не годятся, пуговицы разного размера и цвета, а швы — кривее некуда.

— Это…

— Более того, длина конечностей разнится, отчего само положение тела кажется неустойчивым. Не слишком ли топорная работа для векового опыта?

— Да я…

— Кажется, начни я учиться прямо сейчас, и то справлюсь лучше. Вы так не считаете, госпожа?

— ……

— Госпожа?

Реноа не решилась ответить сразу и поспешно отвела взгляд.

А затем едва слышно проронила:

— ……А по-моему, она выглядит довольно мило.

— Прошу прощения?

Это было сказано так тихо, что едва ли можно было разобрать, не прислушиваясь.

— Вот именно! Милашка же!

Однако Селсия умудрилась чудесным образом расслышать этот едва уловимый шепот.

Кукла принялась рьяно размахивать короткими конечностями, отстаивая свое мнение.

— В том-то и суть ручной работы! Если соблюсти все пропорции, кукла выйдет бездушной. В этой неправильности и кроется жизнь, в ней — уникальный шарм!

— Хм…

— Идеальная симметрия лишена человечности. Искусство рождается из несовершенства и нарушения правил. Откуда такому рабу, как ты, знать об эстетике? Реноа, ты всё-таки моя дочь! У тебя есть вкус!

Рион снова посмотрел на Реноа. Та по-прежнему старалась не встречаться с ним взглядом.

— Я вовсе не это имела в виду.

— Я ведь ничего и не спрашивал.

Он просто молча наблюдал, но Реноа, чувствуя неловкость, поспешила оправдаться первой.

Судя по тому, что она даже не пыталась спорить, она в глубине души разделяла мнение Селсии.

Неужели кровное родство дает о себе знать, как бы она ни отрекалась?

Рион лишь диву давался, глядя, как его госпожа находит общий язык с их главным врагом.

Заметив его взгляд, Реноа поспешила сменить тему.

— Что значит «я умерла»?

— То и значит. Мой конец настал. Хнык.

— Тогда кто же находится внутри этой куклы?

— Мои остаточные помыслы.

— Остаточные помыслы?

Тело Селсии уже давно утратило свои ведьмовские силы.

С того момента, как она бежала в этом обличье, пути назад не было.

Но, предвидя подобный исход, Селсия заранее начертала магические круги по всему поместью.

Заклинание, переносящее её сознание в сами стены дома.

— Сознание… в поместье?

— Именно.

В обычных условиях столь ветхое тело не смогло бы выдержать масштабную магию.

Однако использование заготовленных печатей позволило обойти это препятствие.

К тому же, плоть ведьмы.

Каким бы истощенным оно ни было, это тело когда-то вмещало в себя великую ведьму.

Используя его как проводник, она вполне могла позволить себе подобный трюк.

— Это поместье — огромный кукольный театр. Я — кукловод, а вы — мои марионетки.

Кукла издала неприятный, дребезжащий смешок.

И в тот же миг.

— А-а-а-а-а-ах!

Снаружи раздался истошный крик.

— Что это?

— Полагаю, нам стоит проверить.

Реноа согласно кивнула.

Оба поспешили покинуть лабораторию.

— Вы дорого заплатите за то, что разрушили мои планы. И вы, и эти ищейки из императорской семьи.

*Свист!*

Рион вновь разрубил куклу. Голос Селсии окончательно затих.

Они выбежали из лаборатории.

Отовсюду доносились крики.

Особняк содрогался, наполненный грохотом и хаосом.

Обстановка была явно зловещей.

— Госпожа. Держитесь строго за моей спиной.

— Хорошо.

Они медленно продвигались по коридору, пока их не заставил замереть резкий, бьющий в нос запах крови.

Стоило им свернуть за угол, как Реноа в ужасе затаила дыхание.

— Ч-что ты творишь? Это же я, Шилла!

Горничная, сползшая по стене, молила о пощаде.

Перед ней стояла другая служанка с кухонным ножом, с которого капала кровь.

Игнорируя вопли Шиллы, та с бесстрастным лицом занесла оружие. Лезвие обрушилось без тени жалости.

*Хвать!*

Однако нож не вонзился в голову Шиллы.

Рион в мгновение ока сократил дистанцию и перехватил запястье нападавшей.

— Что, во имя всего святого, вы творите?

— ……

Служанка медленно, словно несмазанный механизм, повернула голову.

В её глазах не было ни искорки жизни.

Они походили на стеклянные бусины, вставленные в глазницы куклы.

*Хруст, треск.*

Рука служанки, зажатая в хватке Риона, вывернулась под неестественным углом.

Это было уродливое движение, которое человеческое тело физически не способно повторить.

Несмотря на очевидную мучительную боль, выражение её лица не изменилось ни на йоту.

В таком состоянии она снова бросилась на Риона.

Легко уклонившись, Рион нанес удар навершием меча в основание её шеи.

С закатившимися глазами служанка рухнула на пол. Казалось, она потеряла сознание, но…

*Рывок!*

Её тело вновь неестественно дернулось вверх.

Словно влекомая невидимыми нитями, она подскочила, точно неваляшка.

С запрокинутой головой и взглядом, устремленным в потолок, она всё же направила нож точно в грудь Риона.

— Ц-ц.

Рион цокнул языком и нанес резкий удар ногой в солнечное сплетение.

*Бам!*

Отлетев назад, служанка врезалась в противоположную стену коридора.

С переломанными конечностями она больше не могла подняться, лишь бессильно барахталась на полу, суча раздробленными суставами.

Взглянув на это существо, которое уже трудно было назвать человеком, Рион обернулся к Шилле.

— Вы целы?

— Д-да…

— Что здесь произошло?

— Я не знаю. Вспыхнул свет, и вдруг она с ножом на нас…

Горничная, которая, несмотря на дрожь, вполне связно отвечала, внезапно умолкла.

В тот же миг Рион заметил, как из её зрачков исчез живой блеск.

Шилла кинулась на Риона, пытаясь вцепиться ему в горло.

*Хвать!*

Перехватив её руки, Рион без малейших колебаний выбросил девушку в окно.

Вслед за этим послышался глухой звук падения.

Рион заглянул в сад внизу.

Она упала со второго этажа — высота, недостаточная для смерти, но гарантирующая тяжелые травмы.

Однако Шилла, распластавшаяся на земле, вскоре начала шевелиться.

В конце концов, поднявшись на сломанных ногах, она побрела прочь, волоча за собой изувеченное тело.

От той девушки, что еще мгновение назад молила о спасении, не осталось и следа.

— Вот, значит, что имела в виду Селсия.

Это поместье превратилось в грандиозный кукольный театр.

Все, кто находился внутри, стали марионетками, пляшущими под дудку ведьмы.

Они не падут, даже если у них переломаны кости или потеряно сознание.

— Нужно уходить. Оставаться в особняке слишком опасно.

— ……Понимаю.

Они снова двинулись в путь.

Путь к выходу оказался далеко не простым.

С каждым шагом им преграждали дорогу обитатели поместья.

— Не подходи! Ты тоже хочешь меня убить!

— Не неси чепухи! Немедленно брось меч!

— Я сказал, не подходи! Еще шаг — и я тебя прикончу!

Люди, не в силах отличить друга от врага, бросались друг на друга с угрозами.

Обезумевший от подозрений рыцарь вонзил клинок в сердце того, с кем еще недавно делил трапезу.

Юный слуга, забившийся в угол от страха, пал под ударом тяжелой палицы ополоумевшего вассала.

Кровавые брызги, мольбы о пощаде и проклятия заполнили залы особняка.

Настоящая бойня, где человек терзал человека, невзирая на возраст, пол или положение.

Волна этого безумия захлестнула и их двоих.

— Сдохните! Все до одного!

Семейный маг в слепой ярости начал творить заклинание.

Это была разрушительная атака по площади, не знающая разбора.

Огненные шары, сорвавшиеся с его пальцев, охватили всё вокруг.

*Бум!*

Поместье содрогнулось от оглушительного взрыва. Пожирающее пламя хлынуло в коридор, изрыгая нестерпимый жар.

В миг, когда огонь готов был опалить их кожу, Рион взмахнул мечом.

Холодная волна энергии рассекла воздух, встав заслоном на пути пламени и удерживая пространство.

*Пшик!*

Языки огня разорвались, и вверх взметнулся густой черный дым. Но даже в этой пелене Рион действовал безупречно.

Сквозь завесу гари хищно блеснул его клинок.

*Хлыщ!*

Меч прочертил дугу, мгновенно снося голову магу, собиравшемуся нанести второй удар.

Кровь фонтаном брызнула вверх, и обезглавленное тело бессильно рухнуло на пол.

— Рион. Тот человек только что…

— Знаю. Это был человек, а не марионетка. Но сейчас это не имеет значения.

В любой момент разумный человек может превратиться в куклу ведьмы.

Стоит лишь на миг расслабиться, и мы получим удар в спину, как от той горничной.

— Но ведь можно было просто обезвредить его. Связать, например.

— Для этого пришлось бы подойти вплотную. У нас нет времени усмирять и связывать каждого встречного. Я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось в этой суматохе.

Враг может появиться откуда угодно.

Рион не мог позволить себе ни на шаг отойти от Реноа.

Приоритеты были расставлены предельно ясно.

— Не помышляйте о милосердии. Оно лишь погубит нас.

— ……Хорошо.

Реноа закусила губу, оглядываясь по сторонам.

Повсюду царила лишь разруха и смерть.

Каждый вдох приносил запах крови и тошнотворную вонь горелой плоти.

Прекрасное когда-то поместье лежало в руинах, а тела тех, кто ухаживал за ним, были разбросаны в беспорядке.

И среди этого хаоса обезумевшие выжившие и марионетки вели бесконечную кровавую жатву.

Мелкое честолюбие — желание единолично приписать себе победу над Селсией до прибытия имперских войск.

Спешка и жажда укрепить свое положение в семье привели к этой катастрофе.

Чувство вины захлестнуло её, но Реноа лишь крепче сжала дрожащие кулаки.

«Всё в порядке».

Пока еще всё поправимо.

Ведь рядом с ней Рион.

Нужно лишь покончить с этим. Как только порядок будет восстановлен, она вновь возвысится.

Напротив, её влияние лишь окрепнет. Она станет героиней, спасшей род.

Ради такой цели эти потери — лишь малая жертва во имя великого блага.

— Идем.

Реноа, подбадривая саму себя, вновь двинулась вперед.

***