Глава 83. Охота на ведьм (2)

**Охота на ведьм (2)**

Рион и Реноа втащили Селсию в лабораторию.

Если бы кто-то увидел эту сцену, он бы непременно поднял крик на всю округу, решив, что герцога похищают средь бела дня.

— Так вот она, обитель ведьмы? Выглядит в точности так, как я и представляла.

Реноа неспешно прогуливалась по комнате, изучая обстановку.

Ни один предмет здесь не казался нормальным. С первого взгляда становилось ясно, почему сюда был закрыт вход для посторонних.

Одного вида этой комнаты было достаточно, чтобы доказать: герцог — ведьма.

— Послушай… Реноа? Может, объяснишь, что происходит? Твой папочка никак не возьмет в толк, что здесь творится.

Связанная по рукам и ногам Селсия заговорила, расплываясь в беззаботной улыбке.

Рион держал меч у самого её горла, готовый в любой миг снести голову, едва она сделает лишнее движение.

— Советую прекратить это бездарное лицедейство. Глядя на вас, я едва сдерживаю рвотный позыв.

— Ой? Лицедейство? О чем это ты?

— Я знаю, что вы — ведьма в шкуре герцога.

Реноа, закончив осмотр, остановилась перед стоящей на коленях Селсией.

— И я знаю, что вы — моя мать.

— Твоя мать? Но я же мужчина.

*— Вжих!*

— Агрх!

Рион вонзил клинок в колено Селсии.

— Вам же было сказано: прекратите ломать комедию. Не заставляйте повторять дважды. Третьего раза не будет.

— Тц. Как жестоко. А ведь я так старалась безупречно играть роль герцога. Никто в мире не сравнится со мной в актерском мастерстве.

Селсия обиженно надула губы, ворча под нос. Но в следующее мгновение она снова лучезарно улыбнулась.

— Реноа, ты любишь играть в куклы? Не хочешь составить мне компанию? Я всегда мечтала поиграть с кем-нибудь вместе.

— Меня не интересуют подобные забавы. Я никогда в них не играла. Кое-кто запер меня в поместье, лишив возможности завести хотя бы одного друга.

— Это было ради твоего же блага. Останься ты снаружи, вокруг тебя так и вились бы всякие проходимцы. Ты выросла такой красавицей только благодаря мне. Вся в меня, не находишь?

Голос звучал по-детски невинно.

Несмотря на то, что под пронзенным коленом уже натекла целая лужа крови, на лице Селсии не было ни тени страдания.

Словно маленький ребенок, вернувшийся с прогулки, она с восторгом делилась впечатлениями.

Сверкая глазами, она смотрела на Реноа снизу вверх и без умолку щебетала:

— И разве то поместье не прелестно? В самой чаще леса… Из библиотеки открывается вид на озеро. Я там всё обустроила по своему вкусу. Ну как? Тебе ведь тоже понравилось?

Проблема заключалась в том, что этот кокетливый тон исходил из уст герцога Паскаля.

Гулкий бас зрелого мужчины, из которого силой выдавливали манерное присюсюкивание. Сияющая улыбка маленькой девочки.

Зрелище этого чудовищного разлада между плотью и душой вызывало почти физиологическое отвращение.

Желудок скрутило. Реноа подавила подступившую тошноту.

— Госпожа. Не тратьте на неё слова. Это не тот собеседник, с которым можно вести нормальный диалог.

В тот же миг.

Веселье исчезло с лица Селсии, сменившись ледяной стужей.

Взгляд, которым она полоснула Риона, был острее инея.

— С каких это пор презренный раб смеет встревать в разговор господ? Закрой пасть.

Услышав этот властный приказ, Рион издал короткий смешок, полный иронии.

Докатился: выслушивать подобное от отпетой преступницы.

Хоть в петлю лезь от такой несправедливости.

— Госпожа. Я свяжусь с императорским двором и передам её им.

Рион не желал больше тянуть время. Ему хотелось как можно скорее избавиться от этой проблемы.

— …

Реноа не ответила. У неё еще оставалось дело к Селсии.

— Ты ведь хочешь жить?

Вопрос звучал двусмысленно.

Однако Селсия интуитивно почувствовала, что Реноа что-то замышляет.

— Конечно, хочу. Я так сильно хотела жить, что даже спарилась с человеком и родила дочь. А что? Мамочку пощадишь?

— Посмотрим на твое поведение.

— Госпожа.

— Отойди.

Реноа резко пресекла попытку Риона возразить.

Уголки губ Селсии поползли вверх.

— И чего же ты хочешь?

— Всё просто. Используя это тело, ты официально назначишь меня своей преемницей.

О том, что герцог — ведьма, знали только Реноа и Рион.

Если убить ведьму сейчас, это сочтут государственной изменой, и наоборот.

Но если ведьма назначит Реноа наследницей, в глазах общества это будет законная воля герцога.

Так можно было в один миг прибрать к рукам всё герцогство.

— Это невозможно, — тут же отрезал Рион.

— Если станет известно, что герцог был ведьмой, ваше назначение аннулируют. Более того, подозрение падет на вас саму.

— Наша цель — уничтожить ведьму, а не убивать герцога, верно? Я перейду в другое тело. Тогда это будет выглядеть как предсмертная воля. Если хочешь, я могу даже подыграть тебе.

— Она просто ищет способ снять браслеты. Не слушайте её.

Селсия злобно зыркнула на Риона.

— Да почему этот раб постоянно лезет в наш разговор? Реноа, если тебе нужен слуга, как насчет куклы? Они не такие грязные, милые и во всём слушаются.

Реноа мельком взглянула на Риона и ответила:

— Я откажусь. Раб мне милее любой куклы.

— …

Как ни странно, эмоцию, промелькнувшую в этом взгляде, первым заметил не Рион, а Селсия.

Лицо ведьмы мгновенно похолодело.

— Надо же. Ты, оказывается, сломана.

В теле Реноа, которое должно было оставаться пустым сосудом, зародилось чувство, которого там быть не должно.

И направлено оно было на какого-то раба.

Страх.

Отчаяние.

Гнев.

Самоненависть.

Подобные гнилые чувства обычно разъедают душу и отравляют разум.

Для ведьмы, готовящейся к переселению, это было бы даже на руку: тело без воли к жизни легче превратить в марионетку.

Но такая привязанность и близость — совсем другое дело.

Любовь дает смысл существованию и намертво приковывает «я» к реальности.

Душа, которой есть что защищать, в момент захвата тела будет сопротивляться яростно и до последнего вздоха.

Поэтому любовь была недопустима.

Это могло отразиться и на самой Селсии после захвата.

«Я думала, в твоих жилах течет моя кровь, и ты никогда не полюбишь жалкого людишку».

Теперь, вне зависимости от мана-ядра, ценность этого сосуда была нулевой.

Впрочем, если убить того, кого она любит, всё может измениться.

— Госпожа.

— …Хорошо. Я поняла. Не будем этого делать.

В конце концов Реноа усмирила свои амбиции и решила прислушаться к Риону.

— Разумное решение, — облегченно выдохнул Рион.

— Подай сигнал. Будем ждать, пока они прибудут.

Но стоило им приготовиться к ожиданию гвардейцев…

— Снаружи как-то слишком шумно.

— Да?

— Да.

За дверями лаборатории поднялся переполох.

Словно случилось нечто из ряда вон выходящее.

У Риона возникло дурное предчувствие. Он инстинктивно уставился на Селсию.

— Это твоих рук дело?

— Моих? Какая несправедливость. Даже если я ведьма, напрасные обвинения меня расстраивают.

Несмотря на слова о расстройстве, Селсия довольно ухмылялась.

— Это вы натворили.

— Мы?

— Вы надели на меня этот браслет, помнишь? Поток маны, связывающий меня с основой, оборвался. И теперь мои бедные куколки неизбежно превратятся обратно в гнилые трупы.

По всему поместью были спрятаны марионетки Селсии.

Как только подача маны прекратилась, люди, которые только что дышали и ходили, разом испустили дух.

Внезапная массовая смерть наверняка повергла всех в неописуемый ужас.

— Мне плевать. Они и так были мертвы.

— Ты моя дочь, но какая же ты бессердечная. В чем-то ты даже больше ведьма, чем я, и это наполняет меня гордостью.

Губы Селсии искривились в неприятной усмешке.

— Но, похоже, тебе еще многому предстоит научиться.

— О чем ты?

— Знаешь ли ты, что в человеческой крови содержится ничтожно малое количество маны?

— Что?

Едва она договорила, Рион первым почувствовал неладное.

От Селсии повеяло маной. И это несмотря на то, что браслеты всё еще были на ней.

«Нет, это не от Селсии».

Точнее, это исходило из-за её спины.

И действительно — за спиной ведьмы вспыхнуло зловещее багровое сияние.

На стене была начертана кровавая магическая печать.

Она тайно нарисовала её кровью, вытекающей из ран.

Конечно, такого мизерного количества маны не хватило бы ни на магию марионеток, ни на убийство Риона, но для её минимальной цели этого было достаточно.

*— Вжих!*

— …!

Глаза Реноа расширились.

Кровавый шип, вырвавшийся из печати, пронзил сердце Селсии — точнее, сердце герцога Паскаля.

— Кха…

Герцог содрогнулся, выплевывая сгустки крови.

Он одарил Риона и Реноа презрительной улыбкой и мешком рухнул на пол.

— Самоубийство от безысходности?..

— Лишь наполовину верно, деточка.

Услышав женский голос, Рион и Реноа одновременно обернулись.

В стене лаборатории открылась ниша, напоминающая гроб. Оттуда, пошатываясь, вышла женщина.

Кожа, иссохшая и потрескавшаяся, точно древесная кора; выпирающие кости; клочья седых волос.

Она выглядела как оживший мертвец, но черты лица неуловимо напоминали Реноа.

Реноа охватило чувство дежавю. Именно эта женщина являлась ей в кошмарах почти каждую ночь.

Это было истинное тело Селсии, утратившее всякое величие из-за бесконечных переселений душ и разрушенного мана-ядра.

— Любой уважающий себя кукловод… всегда держит при себе запасной выход… Кха-кха!

Изо рта Селсии потекла густая темная кровь.

Это тело было лишь средством для побега и уже едва держалось.

Но его ресурса вполне хватало на еще одно представление.

— Неужели вы думали… что я совсем не подготовилась?

Как императорский двор готовился к охоте на ведьму, так и Селсия ждала их визита.

Селсия широко развела руки в стороны.

Это послужило сигналом.

Пол лаборатории залил ослепительный свет.

На этот раз Реноа увидела это своими глазами.

— Магический круг?..

— Да. Но он особенный.

Изумрудное сияние магических знаков заполнило всю лабораторию.

И не только её.

— Оно охватывает всё поместье, — произнес Рион.

Его взор устремился за пределы комнаты. Его чувства кричали о колоссальном скоплении маны, окутавшем всё здание.

Это был гигантский магический круг, накрывший поместье целиком.

— Что ж, занавес поднимается.

Прошло больше десяти лет с тех пор, как Селсия надела шкуру герцога и прибрала к рукам этот огромный театр.

Всё это время она плела сети приветствия для незваных гостей, чей визит был лишь вопросом времени.

— Начинаем последний кровавый спектакль, который так порадует мою дорогую дочь.

Поместье утонуло в ослепительном сиянии.

***