Глава 73. Сделка
Сделка
До сих пор стратегия выживания, которой придерживался Рион, была предельно ясна.
Оставаться подле Реноа, заботиться о ней и не давать ввязываться в неприятности.
Ведь только если Реноа не прикоснется к черной магии, Рион, ее раб, сможет сохранить свою жизнь.
Ради этого он стал ее рыцарем-хранителем и последовал за ней даже в Академию.
Пусть Рион и не планировал этого специально, но Реноа не ведала ревности к Элоди и не питала одержимости к Айтейру.
Ситуация складывалась как нельзя лучше. Он полагал, что достаточно просто поддерживать этот статус-кво.
Он верил, что если и не обретет свободу, то хотя бы сбережет голову на плечах.
«Но я ошибался».
Айтейр уже давно держал Реноа под подозрением.
Ее доверенное лицо Виви оказалась шпионкой, а за ее спиной, вероятно, скрывался некий таинственный кукловод.
И эта сущность явно нацелилась на жизнь Реноа.
В итоге Реноа был нанесен непоправимый вред. Больше нельзя было просто выжидать, уповая на сохранение текущего положения.
Теперь, когда незримая длань сжимает горло Реноа, необходимо как можно скорее покончить с тем, кто стоит в тени.
Иначе его самого могут казнить как рыцаря ведьмы.
— Если пообещаешь не причинять вреда Реноа, я помогу тебе в охоте на ведьм.
С этими словами Рион протянул Айтейру руку.
Ведь тот и в оригинальном романе был главным героем, внесшим наибольший вклад в истребление ведьмы Реноа.
Если удастся привлечь императорскую семью на свою сторону, безопасность Реноа будет гарантирована, кто бы ни был врагом.
Разумеется, риск существовал.
Однако это был тот риск, который необходимо преодолеть, чтобы сделать корону своим союзником.
— Не понимаю. Ты поможешь мне с охотой на ведьму, но просишь гарантировать ее безопасность?
— Именно.
— С чего бы мне это делать? Теперь, когда я знаю, что юная герцогиня и есть ведьма, твоя помощь мне ни к чему. Достаточно привести армию и покончить с ней.
Слова Айтейра звучали как неоспоримая истина.
Однако Рион не был настолько наивен, чтобы не заметить скрытых за ними противоречий.
— Если бы это было так, тебе не пришлось бы звать меня сюда и прощупывать почву. И уж тем более не стал бы подсылать убийц для проверки.
— Хм, убийцы? О чем ты говоришь? Впервые об этом слыш——
*Вжик!*
В то же мгновение рука Риона, подобно вспышке света, метнулась к Айтейру.
Одновременно с этим тени затаившихся поблизости существ разом взметнулись.
Элитные ассасины, гордость императорского дома.
Их иссиня-черные кинжалы сорвались с мест с такой скоростью, что не было слышно даже свиста рассекаемого воздуха.
Но прежде чем острие коснулось одежды Риона.
*Фьють!*
Скорость, за которой невозможно уследить глазом.
В воздухе, словно паутина, сплелись едва различимые остаточные образы. То был след, оставленный ребром ладони Риона.
Тела убийц, чьи жизненно важные точки были поражены одним ударом, бессильно рухнули в воздухе.
Лишенные сознания плотские оболочки с глухим стуком повалились на ковер.
Все это заняло меньше времени, чем Айтейр успел бы моргнуть.
Мгновение тишины.
Пока тени, выскочившие со всех сторон, неподвижно лежали на полу.
Поза Риона почти не изменилась. На нем не осталось ни единого пятнышка крови.
С ленивой улыбкой он лишь посмотрел сверху вниз на поверженных убийц.
— Знакомые лица. Эй, ты там, ты ведь меня знаешь?
Рион ткнул пальцем в одного из мужчин. Это был тот самый человек, что некогда проник на постоялый двор, пытаясь задушить Реноа.
Издалека было неясно, но вблизи сомнений не осталось. Исходящая от него аура совпадала идеально.
Рион перевел взгляд на Айтейра.
— Ты правда не в курсе? Скажи честно. Если не знаешь, я позову Искалона, чтобы он восстановил твою память.
Айтейр смотрел на Риона, не выказывая ни капли замешательства.
— Покушение на принца. Ты уверен, что справишься с последствиями?
— Покушение на принца? Какие пугающие слова.
Рион вытянул кулак над столом.
На медленно раскрывшейся ладони лежал трупик насекомого, раздавленный до неузнаваемости.
— Я всего лишь прихлопнул букашку, а эти люди неправильно истолковали мою жажду крови и бросились на меня. Это была самооборона.
Это была наглая, ничем не прикрытая ложь.
Какими бы ни были намерения, одна лишь угроза принцу и подавление его стражи карались смертной казнью.
Однако Айтейр вместо гнева вдруг начал беспричинно смеяться.
— Ха-ха. Ха-ха-ха-ха!
Сдержанный смех вскоре перерос в раскатистый хохот.
Когда он наконец отсмеялся, его глаза сощурились в изящном изгибе.
— Что ж. Мои стражи проявили грубость. Хотя ты всего лишь хотел поймать насекомое. Приношу извинения от их имени.
— Рад, что мы поняли друг друга.
Айтейр, не обращая внимания на лежащих без чувств ассасинов, демонстративно взял бокал вина.
— Ты прав. Случай на постоялом дворе был моим приказом. Мне нужно было кое-что проверить.
— Мог бы признаться с самого начала. Я здесь жизнью рискую. Не стоит прощупывать меня такими дешевыми трюками.
— Прошу прощения.
Айтейр с улыбкой медленно пригубил вино, смакуя напиток.
— Что ж, вернемся к истокам. Императорскому дому достаточно уничтожить ведьму. Личность этой ведьмы раскрыта. Так почему же мы должны сотрудничать?
— Потому что ведьма, которую ищет императорская семья — это не Реноа. Вероятно, речь о ее матери.
— Почему ты так решил?
«Я же только что просил не испытывать меня».
Риону не нравилось, как Айтейр тянет время в столь критической ситуации, но на сей раз он решил подыграть.
Опираясь на свои знания и память, Рион начал излагать свои выводы.
— Реноа всю жизнь прожила взаперти на вилле. Ей было трудно даже выйти за ее пределы. И все же императорский дом охотился за ней. Словно с самого начала знал, что она — ведьма.
Айтейр слегка наклонил голову, побуждая продолжать.
— Сила ведьм передается через поколение. Значит, вам известно о матери Реноа. Вот кто настоящая ведьма, которую вы преследуете.
— Интересное умозаключение, но любовница герцога скончалась сразу после рождения дочери. Нам лишь нужно устранить наследницу, в чьих жилах течет кровь ведьмы.
— В этом-то и суть. Если бы целью было искоренение семени ведьмы, вы бы убили Реноа и покончили с этим. Но вы этого не сделали. Вы проводили испытания, чтобы подтвердить ее личность.
Айтейр с любопытством склонил голову набок.
— И почему же?
— Потому что вы не могли тронуть Реноа опрометчиво. Например, существовал риск, что ваша истинная цель — настоящая ведьма — почувствует неладное и скроется.
Если сопоставить все факты, вывод напрашивался сам собой.
— Это значит, что мать Реноа где-то преспокойно живет и дышит.
Именно по этой причине в столице на Реноа нападали, лишь делая вид, что хотят убить.
У семьи Эдельхайд много врагов, и на Реноа могли покуситься не только люди императора.
Не на ведьму Реноа, а на юную герцогиню Реноа.
Они действовали под масками, чтобы невозможно было опознать нападавших. Все ради того, чтобы подтвердить: является ли Реноа ведьмой.
Но была одна странность.
— Даже зная, что мать Реноа жива, императорский дом охотился за дочерью и пытался выяснить ее сущность. Реноа — лишь ее дитя, а не сама ведьма. Почему?
Задав вопрос самому себе, Рион не стал ждать ответа Айтейра.
В его голосе не было ни тени сомнения.
— Потому что ведьма обладает способностью переселяться в чужие тела.
— ……
— Вы решили, что ведьма уже захватила тело Реноа.
О ведьме не упоминалось в оригинальном романе, поэтому Рион ничего о ней не знал.
Однако в нынешнем течении событий она была фигурой, которую невозможно игнорировать.
Поэтому Рион обыскал библиотеку, перерыл исторические хроники империи и в конце концов нашел имя.
— Ведьма-кукловод Селсия. Верно? Та самая ведьма, которую ищет твой род.
Великая ведьма, заставившая континент содрогаться от ужаса около двадцати лет назад.
Ее способность — захват человеческих тел и управление ими, словно марионетками.
Императорский дом лично возглавил карательный поход и почти преуспел, но в последний момент упустил ее.
«Это всегда казалось мне странным».
В голове Риона промелькнули сцены из игры, которую он когда-то проходил.
В оригинале императорская семья вырезает весь дом герцога.
От прямых наследников и вассалов до последнего слуги и самого низшего раба — никого не оставляют в живых.
В игре это объяснялось тем, что черная магия — тяжкое преступление, но за этим скрывалась иная истина.
Поскольку было неизвестно, в чье тело может переселиться ведьма, они уничтожили всех, кто находился в том пространстве.
Проще говоря, это была масштабная дезинфекция ради гарантированного уничтожения одной-единственной ведьмы.
— ……Ха.
Тишину, от которой перехватывало дыхание, прервал тихий вздох Айтейра.
Словно пораженный в самое сердце, он лишился своей привычной улыбки, что до этого момента играла на его губах.
Маска праздного наблюдателя была разбита вдребезги.
Реакция была естественной: какой-то раб слово в слово пересказывал государственную тайну и самую суть охоты на ведьм.
— Рион. Кто же ты, черт возьми, такой? И как много ты знаешь?
Рион пожал плечами.
Пусть часть выводов строилась на догадках, реакция Айтейра подтвердила их точность.
— У меня довольно богатое воображение. А еще, знаешь, мне иногда представляется, что благородный принц мог влюбиться с первого взгляда в простолюдинку Элоди.
— Кхм!..
Айтейр внезапно зашелся в сухом кашле, словно подавившись.
С начала их разговора он впервые выглядел настолько растерянным.
— Ты… с чего вдруг такие мысли…
— У Элоди красивые глаза. В ней есть очарование непредсказуемости, и она чиста, не чета корыстолюбивым аристократам.
Рион с точностью ювелира перечислял те самые чувства, что Айтейр питал к Элоди.
Словно он заглянул принцу в самую душу.
— Не волнуйся. Я на вашей стороне.
Рион многозначительно поднял большой палец вверх.
Он говорил искренне. У него не было ни малейшего желания лишать их счастья.
Ему нравился и Айтейр, и Элоди.
Как игрок, как их фанат, он охотно желал им счастливого финала.
Просто в этот хэппи-энд он собирался вписать и Реноа.
— Фух. С тобой решительно невозможно иметь дело.
Айтейр издал сухой смешок и по привычке поднес бокал к губам, но тот уже был пуст.
Рион ловко подхватил бутылку вина и наполнил бокал.
Принц не стал возражать. Он снова отхлебнул вина, смачивая пересохшее горло.
— Твои догадки верны. Та, кого мы ищем — ведьма Селсия. Государственная преступница, истребившая тысячи граждан и стершая с лица земли множество деревень и городов.
И он начал рассказывать историю по порядку.
— Нам почти удалось уничтожить ее, но мы упустили ее на волосок от победы. Воспользовавшись тем, что наше внимание было отвлечено, она переселилась в другое тело и сбежала.
— В герцогство?
— Тогда мы этого не знали. Лишь спустя время пришла информация, что герцог завел любовницу, личность которой не установлена. Что она умерла сразу после родов, а незаконнорожденное дитя спрятано в глуши.
— В Олдерине. Там, в лесу, стоит вилла.
— Захолустье. Я даже названия такого не слышал. Поэтому мы не могли знать наверняка.
Айтейр горько усмехнулся от собственного бессилия.
— Смертельно раненой ведьме требовалось идеальное тело, и мы решили, что она родила дочь именно для этого. Смесь крови Эдельхайдов и ведьмы стала бы безупречным сосудом.
— Сосудом……
— Дальше все было так, как ты и предсказал. Мы были уверены, что юная герцогиня и есть Селсия, и хотели устранить ее, но ошиблись. Однако, как выяснилось, она все же оказалась ведьмой.
— Все из-за этого старика Искалона.
— Ха-ха-ха.
Если бы не это, ее бы никогда не раскрыли.
Рион в очередной раз упрекнул себя из прошлого, думая, что стоило все же сжечь те бумаги.
— Поэтому, когда стало известно, что герцогиня приняла Каменную лилию, я был изрядно удивлен. Ведь если мана-ядро будет разрушено и она лишится магии, ее ценность как сосуда исчезнет.
При этих словах уже Рион вздрогнул и замер.
— ……Неужели?
— Возможно, поступок той горничной был проявлением искаженной преданности. Впрочем, судить ее должна сама герцогиня.
Если Реноа не сможет использовать магию, ее ценность как сосуда упадет, и у ведьмы исчезнет причина претендовать на это тело.
Значит, Виви не предательница.
Напротив, она так сильно дорожила Реноа, что дала ей яд, желая вырвать ее из лап трагической судьбы.
Ведь если ведьма переселится в тело, лишенное магии, она сама загонит себя в клетку.
«Конечно, из-за этого Реноа обратилась к черной магии и в итоге погибла».
Но на этот раз он изменит будущее. Он сам, и никто другой, сделает это.
— Хочешь знать, в чьем теле сейчас находится ведьма? Я скажу тебе. Взамен гарантируй безопасность Реноа.
— А если я откажусь?
— Тогда я сообщу ведьме, что императорский дом собирается ее убить. И что тогда? Ведьма сбежит и затаится, выжидая новый шанс. Упустите ее сейчас — потом не поймаете.
— Пострадает множество невинных людей. Тебе их совсем не жаль?
— Это ты их убьешь, Айтейр. Невинные люди погибнут из-за того, что ты не захотел пойти на маленькую уступку. Помни: это твои подданные, а не мои.
Айтейр прищурился, пристально глядя на Риона.
Рион же, словно неваляшка, слегка покачивался из стороны в сторону, нагло ухмыляясь.
Всем своим видом он показывал, что ему безразлично, какой выбор сделает принц.
В конце концов, рабу было нечего терять.
Некоторое время длилась дуэль взглядов.
Первым заговорил Айтейр.
— Есть ли гарантия, что юная герцогиня не станет угрозой?
— Я ее правильно воспитаю.
— Нынче рабы воспитывают своих хозяев, как я погляжу.
— Вот почему быть рабом так тяжело. Тебе не советую, честно. Фух.
Даже в такой ситуации Рион умудрялся отпускать шуточки.
Айтейр с горькой улыбкой покачал головой, признавая поражение.
— Хорошо. Обещаю. Именем принца я гарантирую безопасность юной герцогини.
— Хм, одного имени принца маловато.
Рион склонил голову, выражая сомнение.
— Поклянись именем своего отца. Имя Императора, владыки империи, заставит меня спать спокойнее, не находишь?
— Похоже, ты совсем не дорожишь своей головой.
— Жизнь у меня одна, потому я и хочу быть уверенным.
Айтейр нахмурился.
Ему это претило, но если одно слово могло спасти тысячи жизней, Его Величество наверняка охотно простил бы его.
— Я, Айтейр, клянусь именем Его Величества Императора, владыки империи. Императорский дом берет на себя полную ответственность за безопасность герцогини Реноа и обязуется не причинять ей никакого вреда. Доволен?
— Вполне.
Только тогда на лице Риона появилась удовлетворенная улыбка.
Айтейр тяжело вздохнул.
Перед ним стоял всего лишь раб, но давление от него исходило такое, что позавидовал бы любой высокопоставленный аристократ.
Было стойкое ощущение, что он пляшет под его дудку.
— Теперь я жду обещанного. Чью оболочку использует ведьма?
— О, это же очевидно.
Ведьма наверняка затаилась где-то в доме герцога, захватив чужое тело и выжидая момент.
О том, кто это мог быть, не стоило даже раздумывать.
Тот, кто запер Реноа на вилле в глуши и оберегал ее, словно драгоценный камень, чтобы не возникло проблем.
Тот, чей характер изменился в одночасье, и кто начал проявлять к Реноа чрезмерную доброту.
Тот, кто с самой вершины может управлять всем в доме герцога.
— Герцог Паскаль Эдельхайд.
Сомнений нет.
Он и есть ведьма Селсия.
***