Глава 65. Так это всё-таки был ты.

Так это всё-таки был ты.

Мои мотивы, побудившие явить гримуар остальным, были предельно просты.

Помочь Элоди в её росте.

Заодно и самому приобщиться к таинствам магии.

Да и сделать доброе дело для моей госпожи, Реноа.

Однако.

[Разве эта юная леди не ведьма? Я, конечно, славлюсь своим благодушием к прелестным созданиям, но не настолько похотлив, чтобы доверять знания ведьме.]

Искалон, что всю жизнь положил на алтарь магии и лишь на закате дней познал вкус женских чар, внезапно стал предельно серьезен.

— Ведьма? Вы про госпожу?

Я примерно представлял, что это значит.

Если трактовать буквально — женщина, владеющая магией.

Но если вникнуть в суть: маги чтут традиции и действуют в строгих рамках дисциплины и разума.

Они могут быть фанатиками, одержимыми своим искусством, но всегда знают, где пролегает черта.

С ведьмами же всё иначе.

Для ведьмы не существует границ. Такие возвышенные понятия, как правила или логика, они давно отбросили за ненадобностью.

Ради достижения цели это племя готово без тени сомнения коснуться любых мировых табу или законов этики.

Из-за этого ведьм презирают.

Охота на них — дело обыденное. Проблема лишь в том, что поймать их не так-то просто.

И вот теперь Реноа называют ведьмой.

— Вы правда ведьма?

— Глупая клевета, достойная ребенка. Тоже мне, Великий Мудрец. Обычный старик с деменцией.

— Он утверждает обратное.

[Нет, мой взор меня не обманывает. Пусть её сила еще не пробудилась в полной мере, но в её жилах определенно течет ведьмовская кровь.]

— Хм-м…

Слова Искалона заставили меня задуматься. Этого поворота в оригинале точно не было.

«Может, дело в том, что я напрямую принял ману Реноа?»

В этот миг наши взгляды с Реноа встретились.

Мы не произнесли ни слова, но, должно быть, в мыслях у обоих возник один и тот же образ.

«Биологическая мать Реноа».

Наложница герцога Паскаля.

Женщина без роду и племени, скончавшаяся сразу после рождения дочери.

Ни у меня, ни у Реноа не было о ней никакой информации.

«Значит ли это, что та женщина была ведьмой?»

Пока я пребывал в глубоких раздумьях, до меня дошло, что мы здесь не одни.

Вздрогнув, я огляделся: Элоди и Айтер пристально наблюдали за нами.

Особенно тяжелым был взгляд Айтера.

Атмосфера накалялась. Нужно было срочно сменить тему.

— Старик, попридержи язык. В жилах нашей господи течет кровь великого магического рода Эдельхайд.

[Магического рода?]

— Она маг, а не ведьма. Вы, должно быть, просто обманулись её невероятным талантом.

[Хм, неужели? Признаю, её аура и впрямь едва уловимо отличается от тех ведьм, что я знал прежде…]

Стоило мне проявить твердость, как Искалон начал колебаться.

[Что ж, с тех пор как я оказался заточен в этой книге, минуло семьсот лет. Вполне допускаю, что мог ошибиться.]

— Вот именно. Так вы и дальше продолжите дискриминировать нашу госпожу?

[…Хорошо, я понял. Я обучу магии и это дитя тоже.]

— Правильное решение.

Я украдкой взглянул на Айтера. Поймав мой взгляд, он лишь слегка склонил голову набок, словно недоумевая, почему я на него смотрю.

Похоже, серьезных подозрений удалось избежать. Я мысленно перевел дух.

— Тогда решено: будем собираться и изучать магию вместе. А книгу, как нашедший её, на хранение возьму я…

[Отказываю!]

— Это еще почему?

[Мне по нраву эта девочка! Дитя, прошу, стань моей хранительницей!]

Единственный глаз Искалона уставился не на кого иного, как на Элоди.

— Э-э?! Я, я?

— Этот старик совсем рассудок потерял.

[Я не заурядный гримуар. Я обладаю сознанием. И право выбирать владельца принадлежит мне!]

Что он еще за чушь несет?

Конец света, не иначе.

— Даже я, будучи рабом, не могу выбирать господина, а тут какая-то книга смеет качать права.

— А если бы мог выбрать?

— К чему эти вопросы. Разумеется, я бы тут же сменил…

Реноа пристально посмотрела на меня.

Я закашлялся, пытаясь замять неловкость.

Реноа тяжело вздохнула.

— Просто отдай ей.

— Вы уверены?

— А есть выбор? Или ты хочешь, чтобы я слушала нытье этого старика двадцать четыре часа в сутки?

— И то верно.

В этом вся моя госпожа.

Всё ценное — в свой карман.

Весь мусор — в карман Элоди.

Мир может рухнуть, но её гнилое нутро останется неизменным.

Впрочем, в этот раз я был с ней солидарен.

— Вот, госпожа Элоди. Забирайте.

— Ой, а мне правда можно это взять?

— Конечно. Уверен, эта вещь принесет вам огромную пользу.

Собственно, передача прав на гримуар Элоди меня не слишком заботила. Ведь изначально он и должен был принадлежать ей.

[Ах, после того как я побывал в руках у этого пропахшего потом мечника, даже воздух кажется иным… Если это не рай, то что же тогда рай?]

Пожалуй, всё-таки стоило его сжечь.

***

Когда разговор с Искалоном был окончен, Реноа и Элоди удалились по своим делам.

Для Риона наступили редкие мгновения, когда он мог не находиться подле своей госпожи.

— Рион, не хочешь немного прогуляться и подышать воздухом?

— Почему бы и нет?

Рион с готовностью принял предложение Айтера.

Даже если Реноа вернется и не обнаружит его на месте, известие о том, что его увел принц, заставит её смириться.

Они покинули здание и неспешно пошли по аллее.

— Фух. Целый день среди этих леди с их вечной борьбой характеров — и душа вон. С тобой я хоть немного прихожу в себя. Становится спокойнее.

— На всякий случай уточню: мне нравятся женщины.

— Нелепость какая. В мгновение ока превратил принца в содомита. Только ты в этом мире смеешь вести себя со мной так бесцеремонно.

— Понимаю.

Рион кивнул.

— Но мужчины всё равно не в моем вкусе.

— Мерзавец.

Несмотря на грубость слов, Айтер не почувствовал ни капли неприязни к Риону.

Напротив, на его губах играла усмешка.

Манера Риона держаться с Айтером была весьма примечательной.

Он вел себя панибратски, словно с другом, порой даже дерзко, но при этом никогда не переступал невидимую черту.

Наблюдая за этой искусной ходьбой по канату, невозможно было гневаться — лишь восхищаться.

Благодаря этому Айтер мог на время сбросить с себя тяжкое бремя титула принца.

Элоди, простая простолюдинка, была в чем-то похожа.

Хотя им еще не довелось много общаться, в ней крылось необъяснимое очарование.

И Айтер, поддавшись этому притяжению, хотел узнать её получше.

Как и Реноа. Она тоже оказалась совсем не такой, какой он её воображал.

Но причина, по которой он не мог общаться с ней так же непринужденно, крылась не только в её статусе герцогской дочери.

«Ведьмовская аура, значит».

Слова Искалона набатом отдавались в голове Айтера.

В день банкета он приказал своим верным людям, подчинявшимся напрямую императору, разузнать всё о личности Реноа.

Из-за Риона, что был рядом, затея провалилась. Ассасины доложили, что не обнаружили в Реноа ничего подозрительного.

Он уже начал думать, что шел по ложному следу, но сегодня Искалон прямо назвал её ведьмой.

Такое нельзя было оставлять без внимания.

Однако в лоб спрашивать об этом саму девушку было нельзя.

Размышляя над тем, как поступить, Айтер решил зайти со стороны её личного рыцаря.

— Рион.

— Да?

— Что ты на самом деле думаешь о юной леди?

Рион не был обычным рыцарем. Обладая силой, превосходящей многих мастеров клинка, он оставался презренным рабом.

Судя по его недавним словам об освобождении, он не собирался клясться в верности роду, как это делают другие.

Скорее наоборот — он жаждал покинуть дом герцога при первой же возможности.

А значит.

Если удастся переманить Риона на свою сторону, это станет огромным преимуществом.

С этой мыслью Айтер решил прощупать почву.

— Она безнадежна. Упрямая, своенравная, возомнила себя пупом земли, а людей держит за кукол.

— Вот как? А мне показалось, что она куда более заботливая, чем принято думать. Вспомнить хотя бы, как она заступилась за Элоди во время той ссоры.

— Сплошное притворство. Всё ради собственной выгоды.

Столь прямолинейный ответ застал Айтера врасплох.

— …Твоя критика настолько резка, что мне даже неловко это слушать. Не думал, что ты такого мнения о ней.

— Формально я рыцарь, но по сути — раб. Мне претит соблюдение этикета. В этом плане я даже рад, что не родился аристократом.

— Ха-ха. Знаешь, я тоже порой мечтаю об этом. О том, как сбросил бы ношу и жил свободно, будь я простолюдином.

— А рабом?

— Ну, это уж слишком.

Как бы он ни старался принизить свои запросы, пределом была жизнь простого человека. Айтер прекрасно знал, как обходятся с рабами. Рион был лишь исключением из правил.

«А ведь… всё может сложиться удачнее, чем я предполагал».

Преданность Риона госпоже оказалась куда слабее, чем можно было ожидать.

Немного лести и обещаний — и он будет в его руках.

— Сменим тему. Тот гримуар… Не ожидал встретить подобное в библиотеке Академии. Удивительно, как его не нашли до сих пор.

— И не говорите.

— Искалон, кажется? Впервые слышу это имя. Он называет себя Великим Мудрецом эпохи мифов, что ты об этом думаешь?

— Вряд ли он лжет. Сила, которую он показал вчера, была подлинной. Если он так могуществен, будучи запертым в книге, представьте, на что он был способен во плоти.

— Раз ты так говоришь, я склонен тебе верить. Мудрец эпохи мифов… Любопытно, какой магией он владеет.

— Уверен, он будет вам полезен. Советую учиться у него с открытым сердцем.

— Так и поступлю.

Разговор на мгновение прервался. Затем Айтер снова заговорил.

Начиналось самое важное.

— Ты помнишь, что сказал мудрец в самом начале?

— Хм, напомните, о чем вы?

— О том, что не станет учить ведьму. И в этот момент он смотрел на леди Реноа.

— А, вы об этом.

— Неужели она и вправду ведьма?

Наконец-то он перешел к делу.

Рион, ожидавший этого вопроса, не растерялся и нанес упреждающий удар.

— Признаться, я и сам порой задумывался, не ведьма ли она.

— Что? Серьезно?

— Ну, не будь она ведьмой, вряд ли обладала бы столь скверным характером. С таким норовом она могла бы быть и самим Королем Демонов, я бы не удивился.

Так вот что он имел в виду.

Ответ, не оправдавший ожиданий, принес Айтеру легкое разочарование.

— Нам пора возвращаться. Госпожа наверняка скоро начнет меня искать. Если опоздаю — мне же и влетит.

— Да, пожалуй. Но прежде позволь задать последний вопрос.

Голос Айтера внезапно стал суровым. Атмосфера вокруг него заметно похолодала.

— Рион. Если выяснится, что леди Реноа действительно ведьма… что ты будешь делать?

— Хм, госпожа? Да я, честно говоря, даже не удивлюсь.

— Ведьмы подлежат немедленной казни. Если это правда, и дом герцога, и ты сам окажетесь в смертельной опасности.

— Хм-м…

— Я искренне обеспокоен. Будем надеяться, что мудрец просто ошибся.

На сегодня достаточно.

Поспешность может всё испортить.

Посеять зерно сомнения и тревоги — этого пока хватит.

Пусть он сам сделает первый шаг навстречу.

— Прогулка была полезной. Беседа с тобой действительно успокаивает. Как-нибудь повторим.

Айтер развернулся и направился к зданию.

Глядя ему в спину, Рион выглядел так, словно с его плеч свалился тяжкий груз.

На его лице промелькнула едва заметная улыбка.

«Айтер. Так это всё-таки был ты».

Тот самый человек, что подослал убийц к Реноа.

***