Глава 59. Я налогов не плачу!

— Я налогов не плачу!

Айтейр с бесцеремонной легкостью вклинился между нами.

— Снова встречаемся, юная леди. И ты, рыцарь-раб, тоже.

Опешив от его внезапного появления, Реноа, тем не менее, тут же учтиво склонила голову.

— Вторая дочь дома Эдельхайд, Реноа, приветствует Его Высочество принца.

— Оставь этот официоз. Мы не в свете. Здесь и ты, и я — всего лишь студенты.

— Но…

— Прошу, не заставляй меня повторяться. Кажется, сегодня я произнес это уже сотни раз.

Айтейр кивнул через плечо. Позади него виднелись толпы студентов.

Все они были отпрысками знатных родов, поступившими в Академию лишь ради того, чтобы завести связи с принцем.

Хотя едва наступил полдень, лицо Айтейра уже осунулось от усталости.

Было очевидно, насколько сильно его измотали эти стервятники.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

— Титул тоже лишний. Имени вполне достаточно.

— В таком случае… господин Айтейр.

— Истинная дочь Эдельхайд. Люблю такую прямолинейность.

Айтейр удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на меня.

— Рад встрече, рыцарь-раб. Тебя ведь зовут Рион, верно?

— А, ну да. Тоже рад. Опять пересеклись.

— …А?

Время на мгновение замерло.

А затем Реноа с пугающей резкостью повернула голову в мою сторону.

— Ты в своем уме? Перед тобой будущий император. Тот, кто станет отцом для всего народа!

— Он сам просил вести себя проще. И если честно, даже когда он взойдет на трон, моим отцом он не станет.

— Что?!

От изумления глаза Реноа полезли на лоб. Ее изумрудный взгляд, в котором смешались гнев и ужас, выглядел по-настоящему жутко.

Но я стоял на своем. Пусть в меня хоть стреляют — я продолжу бежать по своей степи.

— Я налогов не плачу.

— …Чего?

— Обязанности, которые лежат на каждом подданном империи, меня не касаются. А значит, я, как раб, к народу не отношусь.

— Это…

Разве ты не знаешь, что права рождаются из обязанностей?

И наоборот: обязанности работают лишь тогда, когда даются права.

Я же — раб, лишенный и того, и другого.

Меня и за человека-то не считают.

Так что я не подданный, а император мне не отец. Если уж подбирать слова, он скорее владелец дома, в котором я заперт.

— Впрочем, если бы Его Высочество соизволил освободить меня своим указом, разговор был бы иным.

— Ты и впрямь лишился рассудка? Что ты несешь?

Реноа переводила взгляд с меня на Айтейра, мечась в полной растерянности. Ее паника выглядела даже мило.

Кто просил тебя держать меня при себе? Ну что, не появилось желания отпустить меня прямо сейчас?

— Простите, Ваше Высочество. У него порой мутится рассудок, и он несет сущий вздор. Раньше до такого не доходило, но сейчас он, кажется, окончательно спятил…

Реноа, захлебываясь от волнения, строчила оправдания, словно из пулемета, но тут…

— Пха… Кх-ха-ха-ха!

— …Ваше Высочество?

— Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!

Айтейр разразился громогласным, искренним смехом.

— Да уж, верно подмечено. Кто не платит налоги — тот не подданный! Чертовски точное замечание. Не находите, леди?

— …

— Не стоит так хмуриться. Я и не думал обвинять его в святотатстве. Напротив, он так меня развеселил, что заслуживает награды. Есть ли у тебя желание?

Весело произнес Айтейр, смахивая выступившие на глазах слезы.

— Освободите меня.

— Вот оно как. Он жаждет свободы. Исполнишь его просьбу?

— Это…

— Неужели это так сложно? Даже если об этом прошу я, принц?

Воцарилась тишина.

Воздух вокруг, казалось, в мгновение ока превратился в лед.

Просьба, сорвавшаяся с губ принца, на деле была сродни императорскому указу — угроза, которую нельзя и немыслимо отвергнуть.

— …Господин Айтейр.

После недолгого молчания Реноа гордо вскинула подбородок. От ее недавнего замешательства не осталось и следа.

— Вы ведь только что сами сказали.

— И что же?

— Что мы не на светском рауте, а в Академии. И что здесь и вы, и я — всего лишь равные в своем статусе студенты.

Глаза Айтейра азартно блеснули. Реноа же, не отступая ни на шаг, продолжила:

— Согласно уставу Академии, изъятие чужой собственности без веских на то оснований строго запрещено. У меня нет ни малейшей обязанности отпускать своего раба.

Айтейр на миг опешил, захлопав глазами, а затем вновь разразился хохотом.

— Ха-ха-ха! Сдаюсь, твоя взяла. Подумать только, меня поймали на моих же собственных словах.

Ого.

Тут даже я по-настоящему впечатлился.

Неужели это та самая Реноа, что раньше лебезила перед принцем? Аж дух захватывает.

Та, прежняя Реноа, вцепилась бы в этот шанс угодить Его Высочеству и вышвырнула бы какого-то раба, словно назойливое насекомое.

Но сейчас она готова пойти против воли принца, лишь бы не лишиться меня.

«Радоваться мне этому или нет?»

Ситуация была двоякой.

— Мои извинения, Рион. Твоя хозяйка возвела такую глухую стену, что даже я, принц, бессилен.

— Жаль. Что ж, буду ждать следующего шанса.

— Что касается обращения — можешь говорить со мной как тебе удобно. Дарую тебе это право.

— Буду действовать по обстоятельствам, чтобы не перегнуть палку.

Так или иначе, мой план сбежать, используя принца, с треском провалился.

И за эту попытку мне придется заплатить. Судя по свирепому взгляду Реноа, позже меня ждет серьезный разбор полетов.

— Но позвольте спросить, кто эта юная леди рядом с вами? Кажется, я видел ее в аудитории.

Взгляд Айтейра скользнул мимо нас и остановился на Элоди.

— А? Я?

— Да, ты.

— Меня зовут Элоди.

— Элоди. Имя столь же прекрасное, как и твои глаза. Ты из простолюдинов?

— Да.

Вау. Довелось же мне увидеть, как два главных героя беседуют прямо перед моим носом.

Словно сцена из игры.

— Аристократка, раб и простолюдинка. Какое любопытное сочетание. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

— Нет, я против.

Отчеканил я без малейших раздумий.

Не то чтобы ты мне не нравился, но сейчас — никак нельзя.

— Отказ? Поразительно. Я не ожидал такого, но новый опыт — это всегда хорошо. И все же, почему? Обычно все только и мечтают оказаться в моей компании.

— Именно поэтому я и против. Стоит вам остаться с нами, и нас тут же облепят зеваки. Как сейчас.

Самый обсуждаемый первокурсник, принц, и дочь герцога стоят вместе. Да и я, в общем-то, личность небезызвестная.

По уровню узнаваемости наша компания была, пожалуй, сильнейшей в Академии. Из-за этого толпа уже взяла нас в кольцо, глазея во все глаза.

Чувствовать себя обезьянкой в зоопарке было крайне неприятно.

К тому же, близость к Айтейру сулила немало опасностей.

— Ох, прости, но что мне с этим делать? Ведь я спрашивал вовсе не тебя.

— Что?

— Что скажете вы, леди? Позволите ли мне составить вам компанию?

— Быть рядом с вами, господин Айтейр — великая честь для моего дома.

Айтейр удовлетворенно кивнул и одарил меня насмешливой ухмылкой.

— Раз хозяйка дала согласие, мнение раба не имеет ровным счетом никакого значения. Не так ли?

— …

Так Айтейр примкнул к нашей группе.

Принц — одна штука.

Аристократка — одна штука.

Простолюдинка — одна штука.

Раб — одна штука.

Идеальный баланс, ни одной повторяющейся роли.

«Прямо Бременские музыканты какие-то».

Мне этот состав решительно не нравится.

В этой сказке тяжелее всех приходится ослу, который тащит на себе всю ораву.

И в нашей компании эта роль отведена мне.

Мне и с Реноа хлопот по горло, а теперь еще за двоими приглядывать?

И ладно бы кто угодно, но ведь это ключевые фигуры — Айтейр и Элоди!

Всё идет наперекосяк.

— Хм, в столовой полно народу.

Наступил обеденный перерыв, и мы направились в академическую столовую.

Кажется, местные студенты были мастерами спринта до буфета — зал уже гудел от голодных голосов.

— Прошу, присаживайтесь. Я принесу еду и для вас, господин Айтейр. Элоди?

— Я схожу! Господин Рион?

— …Да?

— Давайте сходим вдвоем!

— О, если вместе, то я только за.

Все-таки Элоди — единственное светлое пятно в моей жизни.

А вы посмотрите на этих двоих.

Расселись как ни в чем не бывало, помыкая подчиненными.

— В Академии нет места сословиям! Заставлять сокурсников бегать за едой…

— Кхм. Видишь ли, у меня ноги слабоваты.

Похоже, даже принцу претила мысль стоять в очереди.

— Тогда идемте, Элоди.

— С радостью. Я как раз хотела поболтать с вами подольше.

Я уж было подумал, что нам удастся провести время наедине, но…

— Господин Айтейр, не могли бы вы подождать здесь?

— М-м?

— Мне неспокойно отпускать их одних. Пойду прослежу за ними.

— Ты предлагаешь мне остаться здесь в одиночестве?

— Это не займет много времени. Идемте.

Картина маслом.

Я думал, что отдуваться придется мне одному, а в итоге принц Айтейр остался куковать за столом в гордом одиночестве.

Айтейр, хлопая глазами, наконец осознал масштаб трагедии и, неловко кашлянув, поднялся.

— Кхм, пожалуй, каждый должен сам заботиться о своем пропитании. Это тоже опыт, я попробую сам.

— Ну что вы. Зачем вставать, раз ноги болят? Сидите уж.

Посидеть одному в шумной столовой.

Тебе тоже полезно хоть раз в жизни через это пройти.

Оставив Айтейра сторожить места, мы отправились за едой.

Столовая работала по системе шведского стола.

Можно было выбирать любые блюда из огромного ассортимента и наполнять тарелку по вкусу.

Для студентов Академии питание, разумеется, было бесплатным. Хотя не уверен, распространялось ли это на меня, явившегося сюда в качестве фамильяра.

— Вы хотите сказать, что я должен сам накладывать себе еду? Это что, шутка какая-то?

— И не говорите. И зачем только Его Высочество сюда пришел…

Аристократы, привыкшие, что с них сдувают пылинки, наперебой ворчали.

Для тех, кто никогда в жизни сам не мылся и не одевался, это было культурным шоком иного толка.

— Ого… Сколько всего вкусного! И что, правда можно есть всё, что захочется?

Элоди же была полной их противоположностью.

Она умела ценить даже самую малость. Вот за это я и люблю простолюдинов больше, чем знать.

Элоди с восторгом порхала между столами, выбирая блюда, как вдруг случайно задела кого-то плечом.

Еда из чужой тарелки выплеснулась прямо на мундир незнакомца.

— Ах, простите…

— Куда прешь, сука, глаза разуй!

Элоди не успела даже договорить, как парень разразился грубой бранью.

В тот же миг воздух вокруг заледенел. Все замерли, словно само время остановилось.

«Что за ублюдок посмел орать на Элоди?»

Я уже собирался взглянуть в рожу наглецу, но…

Алые, как кровь, волосы.

Глаза, в которых словно клокотала лава.

И свирепое выражение лица.

— Джерард?

— …Раб?

Бывший рыцарь-оруженосец дома Эдельхайд.

Тот, кто изначально должен был стать личным стражем Реноа — Джерард.

Какого черта ты-то здесь забыл?

***