Глава 53. Разве рабу место в академии?

Разве рабу место в академии?

Мать-ведьма Селсия.

Бедствие, стершее с лица земли множество городов и селений. Её призвание — подчинять людей своей воле, искусно сплетая нити черной магии.

Словно живых кукол.

Те, кто попадал в её сети, вопреки собственной воле заносили клинки над головами родных и близких.

Упоение резней, устроенной чужими руками без единой капли крови на собственных, — в этом заключалось порочное удовольствие Селсии.

Императорский двор бросил все силы на искоренение этого зла и, в конце концов, загнал ведьму в угол.

Казалось, охота на ведьм увенчалась успехом, но на самом краю бездны Селсия прибегла к ужасающему тайному искусству.

Она перенесла свою суть в тело одной из подвластных ей марионеток.

Пока карательный отряд был прикован к пустой оболочке, истинная ведьма проскользнула сквозь брешь в окружении и бесследно исчезла.

Упустить Селсию было горько, но поход не оказался совсем уж бесплодным.

Ей нанесли неисцелимые внутренние раны, лишив возможности когда-либо вновь прибегнуть к масштабным заклинаниям.

Так война с Селсией завершилась лишь половинчатым успехом, оставшись в анналах истории неразрешенной загадкой.

Опасаясь, что искры былого пожара еще могут вспыхнуть, императорский двор годами собирал сведения по крупицам.

Спустя десятилетия упорных поисков всплыли странные слухи.

О том, что герцог Эдельхейд, глава прославленного магического рода, взял к себе наложницу без роду и племени.

О том, что у них родился ребенок.

О том, что наложница скончалась вскоре после родов.

И о том, что это дитя никогда прежде не являлось свету.

Время, когда израненная ведьма канула в небытие, и миг появления на свет бастарда герцога.

Прямых улик не было, но шестеренки судьбы сошлись с пугающей точностью.

Тот самый бастард и есть ведьма Селсия. Та, что отринула искалеченную плоть и облачилась в новую, юную кожу.

Императорский двор был в этом почти убежден.

Впрочем, всё это по-прежнему оставалось лишь догадкой.

И вот, когда сокрытое в тенях дитя наконец вышло в свет, представился случай во всем удостовериться...

— Значит, дорогу вам преградил тот самый раб-рыцарь?..

— Прошу прощения.

В памяти Айтейра всплыл обрывок донесения.

Слух о том, что в доме Эдельхейд сделали рыцарем раба, и тот одолел магического рыцаря Кальвена.

В последнее время это было самой обсуждаемой темой в светских кругах.

Мужчина, охранявший Реноа Эдельхейд на приеме, и был героем тех сплетен.

— На нем ведь наверняка был браслет.

— И все же он использовал ману без видимых усилий.

Артефакты, созданные имперскими магами, подавляют контроль над маной у того, кто их носит.

Даже если снять оковы, требуется не менее полудня, чтобы прийти в норму, а он без труда расправился с незваными гостями.

Айтейр полагал, что его присутствие — лишь уловка герцогского дома для отвода глаз, но, видимо, ошибся.

Слухи не врали.

Он не был заурядным бойцом.

— Значит, вы вернулись ни с чем?

— Если позволите высказать личное мнение, я не обнаружил в объекте ничего примечательного.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Она казалась самой обычной аристократкой. Никакой зловещей ауры я не ощутил.

— Хочешь сказать, она — не ведьма?

— Это всего лишь мои домыслы, не стоит принимать их всерьез.

Они преследовали ведьму десятки лет.

И были уверены, что она заняла тело Реноа.

А теперь, когда цель так близка, слышать «может быть, и нет» было верхом безответственности.

Какая нелепая беспечность.

— Свободен. Я сам доложу Его Величеству. Вижу, у тебя ранена шея, ступай к лекарям.

Убийцы склонили головы и растворились в тенях.

Оставшись один, Айтейр задумчиво забарабанил пальцами по столу.

«Неужели мы ошиблись? Или это был лишь плод нашего воображения?»

Неужели они просто подгоняли факты под желаемый ответ, радуясь тому, как ладно всё складывается?

Если Реноа — не Селсия, то где же тогда скрывается истинная ведьма?

— Нет, еще слишком рано для окончательных выводов.

Ведь возможностей проверить это впереди еще предостаточно.

***

— Нападение в столице?

Вернувшись в герцогство сразу после окончания празднеств, Реноа предстала перед отцом и вассалами с докладом.

Она подробно изложила всё, что произошло в имперском городе.

— Ты не ранена?

— К счастью, сэр Рион подоспел вовремя, и я осталась невредима.

— Вот и славно. И какому же наглецу хватило дерзости напасть на нашу Реноа?

Герцог Паскаль подпер подбородок рукой, погрузившись в раздумья.

Вассалы, доселе хранившие молчание, начали подавать голоса один за другим.

— Завистников у дома Эдельхейд предостаточно, но тех, кто осмелился бы на открытое нападение, история помнит лишь единицы.

— Нас явно ни во что не ставят. И неудивительно, ведь на императорский прием отправили не законного наследника, а бастарда.

— И не только это. Посылка бастарда на совершеннолетие принца могла быть воспринята двором как личное оскорбление.

Не только прямые наследники питали неприязнь к Реноа.

Вассалы, для которых чистота крови была превыше всего, тоже были крайне недовольны её выходом в свет.

Само её существование было для дома Эдельхейд клеймом позора.

Лишь непоколебимая воля Паскаля, нынешнего главы, заставляла их сдерживать свое негодование.

— Да-да, с этим всё ясно. Есть еще новости?

— Говорят, первый принц поступает в Императорскую академию.

Известие о принце взбудоражило собрание куда сильнее, чем покушение на жизнь Реноа.

Среди вассалов тут же пошли шепотки.

— Член императорской семьи в стенах академии... Это из ряда вон выходящее событие.

— Едва ли его целью является учеба. Скорее всего, он намерен собрать вокруг себя отпрысков благородных домов и укрепить свое влияние.

— Дому Эдельхейд следует немедленно отправить своего представителя, чтобы следить за настроениями двора.

Герцог Паскаль, до этого с интересом слушавший их споры, вдруг лукаво улыбнулся и посмотрел на Реноа.

— Реноа и поедет.

— Это немыслимо! Впустить в колыбель имперской знати безродную девчонку! Вы желаете опозорить род на глазах у всех?!

— Одумайтесь, милорд! Это станет несмываемым пятном на чести семьи!

Как и ожидалось, вассалы взорвались протестом. Герцог лишь небрежно пожал плечами.

— Но больше некому. Лоуэлл и Иделла уже вышли из того возраста, а Сильвия еще слишком мала.

— В таком случае лучше не посылать никого!

— Хм. Вассалы против. А что думаешь ты, Реноа?

Все взоры обратились к ней.

Тяжелые, полные неприязни взгляды вассалов буквально кричали о том, что ей стоит знать свое место.

— Я поеду.

Реноа ответила без тени сомнения.

— Я поступлю в академию и сделаю всё, чтобы возвеличить имя Эдельхейд.

Реноа не собиралась упускать шанс, дарованный главой рода.

Академия была такой же возможностью, как и прием: шанс заявить о своем существовании всему миру.

— Слышали? Реноа полна решимости.

— Но, милорд!..

*Хлоп!*

Звонкий хлопок в ладоши пресек все дальнейшие возражения.

— На сегодня всё. Я устал, можете идти.

***

Вернувшись в свои покои, Реноа сообщила Риону о предстоящем отъезде в академию.

Рион лишь спокойно кивнул, словно предвидел такой исход.

— Значит, всё-таки академия.

Реноа нахмурилась.

— У тебя такой вид, будто ты заранее об этом знал.

— Разве? Ну, это было вполне ожидаемо. Если вы поехали на прием, то и академия была лишь вопросом времени.

Для Риона это было очевидным, но сама Реноа до последнего не верила в подобное.

Она считала поездку в столицу лишь мимолетным капризом герцога.

Однако, судя по всему, этот каприз затягивался.

— Вы действительно намерены ехать? Признаться честно, я бы предпочел, чтобы вы остались.

— Почему же?

— У меня дурное предчувствие.

Именно в академии начинались основные события игры «Леди-мейкер».

И, разумеется, это место было эпицентром всевозможных бедствий.

Особенно это касалось главной героини.

Девушки, купающейся в лучах всеобщей любви, включая внимание принца.

В оригинальной истории Реноа, снедаемая завистью, превращала её жизнь в ад.

Её злоба не знала границ, становясь всё более изощренной.

Пока, наконец, она не переступила черту, прибегнув к проклятиям черной магии.

Именно там вскрывалась правда о том, что Реноа — чернокнижница.

Рион стал её рыцарем, чтобы предотвратить этот финал, но лучшим вариантом было бы и вовсе избежать академии.

Он всем сердцем желал, чтобы Реноа не пересекалась с главными действующими лицами.

— Нет. Я поеду.

— Снова ради признания?

— Да.

Академия была местом, где собиралось будущее империи.

И если бы ей удалось завязать дружбу с принцем, для Реноа не было бы награды ценнее.

Рион уже давно понял, что упрямство его госпожи не сломить.

Он тяжело вздохнул, признавая поражение.

— ...Что ж, я понял. Раз вы настроены столь решительно, мне тоже пора собираться.

Реноа удивленно моргнула.

Рион склонил голову, встретив её недоуменный взгляд.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Зачем тебе собираться в академию?

— Как это «зачем»? Я ваш телохранитель, я обязан следовать за вами.

— Но рабам вход в академию заказан, — отрезала Реноа, возвращая его с небес на землю.

— Джерард... то есть, рыцари-хранители ведь сопровождают своих господ?

В оригинале Джерард действительно последовал за Реноа в академию.

Именно ради этого Рион так стремился занять это место — чтобы быть рядом и исправлять её ошибки.

Но.

— Они едут туда как аристократы, а не просто как слуги. Посуди сам, с какой стати в императорскую академию позволили бы зачислить раба?

— А?..

Суровая правда жизни.

Рабам путь в академию был закрыт.

***