Глава 51. Императорский банкет (4)

Императорский банкет (4)

На балконе третьего этажа, возвышающемся над залом, показался мужчина.

Ослепительное серебро волос и ясная синева глаз.

Прекрасный юноша в мундире, где переплелись белизна и лазурь.

Айтейр Ардженвальд.

Первый принц Империи и главный герой игры «Леди-мейкер».

С тех пор как Рион попал в этот мир, это была первая ключевая фигура, встреченная им после Реноа.

«Честно говоря, я надеялся, что мы не встретимся».

Рион и сам когда-то симпатизировал этому персонажу, и в глубине души теплилось любопытство, но, к сожалению, момент был крайне неподходящим.

Ведь Айтейр — тот самый герой, что сокрушает злодейку Реноа и приносит миру счастливый финал.

По сюжету Реноа питает к нему чувства, но сердце Айтейра безраздельно принадлежит главной heroine.

Не дождавшись взаимности, Реноа начинает изводить соперницу всевозможными зверствами.

Она не ограничивается простыми издевательствами: в ход идет темная магия и проклятия, на которых ее в итоге ловит Айтейр.

Более того, именно его стараниями вскрывается правда о том, что род Эдельхейд практикует черное искусство.

Он — верный союзник героини, приложивший руку к полному краху семьи Эдельхейд.

Иными словами, для нынешнего Риона Айтейр — опаснейший враг. Лучше всего держаться от него подальше.

Он и на банкет-то идти не желал, но непреклонность госпожи Реноа не оставила ему выбора.

Заполнившие зал аристократы, затаив дыхание, взирали на балкон третьего яруса.

Все ждали, когда заговорит главный герой сегодняшнего торжества.

Ощущая на себе сотни взглядов, Айтейр разомкнул губы.

— Опора Империи, благородные господа.

Его голос был столь же чист, как и его лазурные глаза.

— Эта ночь, освященная именем императорской семьи, — миг благословения для юной крови, которой суждено нести на своих плечах будущее нашего государства.

Мягкая улыбка и безупречно вежливый тон.

Но за этой мягкостью чувствовалось непоколебимое величие, к которому страшно подступиться.

— От лица правящего дома я выражаю глубокое восхищение и приветствую благородных леди и лордов, делающих свои первые шаги в высшем свете.

Айтейр на мгновение умолк, обводя взглядом каждый уголок бального зала.

— Сегодня, в этот день совершеннолетия, я, как представитель императорской крови, желаю объявить о важном решении.

Улыбка сошла с его лица, сменившись выражением твердой решимости.

— Грядущей весной я официально зачислюсь в Императорскую академию.

Началось.

Рион проглотил эти слова, оставив их при себе.

Зал же, напротив, мгновенно взорвался приглушенным ропотом.

Айтейр, не обращая внимания на волнение толпы, спокойно продолжал.

— Дабы править империей по праву крови, я должен познать жизнь народа изнутри. Посему я намерен отринуть привилегии своего статуса и учиться вровень со всеми.

— ...

— Академия — обитель благородного знания. Там нет места сословиям: и дворянин, и простолюдин будут доказывать свою ценность лишь мудростью и талантом.

Его синие глаза скользнули по толпе молодых талантов, собравшихся под балконом.

— И если среди вас, будущих вождей империи, найдутся те, кто пожелает разделить со мной этот путь, я буду только рад. В новом семестре, сбросив оковы титулов, я хочу стоять плечом к плечу с вами и обсуждать наше завтра.

Софистика, облаченная в доспехи идеализма.

И в то же время — пролог, открывающий саму суть мира «Леди-мейкер».

Место, где от усилий игрока в развитии персонажа зависело, каких высот сможет достичь герой.

Императорская академия — главная сцена этой игры.

Храм науки, чьи двери распахнуты перед каждым жаждущим знаний, невзирая на происхождение.

Но это была лишь красивая ширма.

Истинная знать, стоящая у кормила власти, никогда не переступала этот порог.

Зачем, когда обладатели несметных богатств могут выписать лучших учителей империи прямо в поместье для частных уроков?

Не было ни единой причины делить воздух с безродной чернью или обедневшим дворянством.

И тут сам принц объявляет о своем поступлении.

Благородный жест: добровольный отказ от привилегий ради того, чтобы идти в ногу с простым людом.

Безупречный идеализм и дух самопожертвования.

«Неудивительно, что героини от него без ума».

Даже Риону-мужчине этот поступок казался эффектным, что уж говорить о женщинах.

Глаза присутствующих здесь леди уже сияли восторгом, как у влюбленных девчонок.

«А что же Реноа...»

Рион скосил глаза в сторону. Реноа тоже смотрела на Айтейра, высоко подняв голову.

Главный вопрос заключался в том, как она отреагирует на его появление.

Он решил прощупать почву.

— Принц сделал весьма громкое заявление.

— Согласна. Это было неожиданно.

— И к тому же он чертовски красив.

— Вот как.

— И у вас не возникло никаких мыслей на этот счет?

— Ровным счетом никаких.

— Неужели? Совсем не хочется перерезать глотки всем женщинам вокруг, лишь бы он принадлежал только вам?

От столь излишне подробного вопроса Реноа обернулась к нему.

— Что это за вопрос?

— Да так, простое любопытство.

— Если продолжишь нести чушь, я выставлю тебя за дверь.

— Ну что вы, я должен оставаться подле вас и охранять покой госпожи.

— Тогда закрой рот. Ты мешаешь.

— Слушаюсь.

Рион послушно умолк.

«Странно».

Он ожидал, что Реноа влюбится в Айтейра с первого взгляда, но ее реакция оказалась на редкость сухой.

«Неужели он ей совсем не интересен?»

Она смотрела на него так, словно перед ней был обычный придорожный камень.

Рион полагал, что Реноа, жаждущая изменить свою судьбу, непременно ухватится за такой шанс, но...

Айтейр поднял кубок.

— Я затянул свою речь. Прошу вас, забудьте на эту ночь об этикете и чинах, наслаждайтесь праздником. И пусть будущее империи будет столь же ослепительным, как и ваши грядущие свершения.

Стоило его звонкому тосту прозвучать, как зал вновь наполнился живой музыкой.

Аристократы взорвались аплодисментами.

Принц скрылся в глубине балкона, а гости принялись оживленно обсуждать его слова.

— Что же нам делать? Не стоит ли и нам отправить детей в академию?

— Разумеется! Раз уж сам Его Высочество почтит ее своим присутствием, это лучший шанс сблизиться с императорским домом.

Людям, которые еще мгновение назад презирали саму мысль о соседстве с чернью, не потребовалось много времени, чтобы прийти к решению о поступлении.

Принц идет в академию.

Это не то событие, которое можно просто проигнорировать.

Это принц.

И не просто принц, а первый в очереди.

Человек, стоящий ближе всех к императорскому престолу.

Возможность общаться с ним в одних стенах была подобна политическому спасательному кругу, сулящему место в ближайшем окружении будущего монарха.

— Очевидно, что толпы отпрысков знатных родов хлынут в академию, лишь бы снискать его расположение.

— Тот, кто откажется, безнадежно отстанет в плетении светских связей.

— А если враждебный дом успеет наладить контакт с Его Высочеством раньше нас...

Всё это было частью плана Айтейра.

Прикрываясь добровольностью, он умело закинул наживку, сыграв на главном страхе аристократии — страхе оказаться за бортом.

Он не оставил им иного выбора, кроме как явиться в академию.

Разумеется, у Риона, попавшего сюда извне, был свой взгляд на происходящее.

«Хоть это и просто игровой сеттинг, призванный оправдать совместное обучение принца, знати и простолюдинов...»

Видеть воочию сцену, которую раньше наблюдал лишь на экране, было странно и волнительно.

Теперь понятно, почему люди платят бешеные деньги за 4D-кинотеатры.

— А Его Высочество — крепкий орешек.

— Иначе он не решился бы на подобный шаг.

— Ну как? Ваше мнение не изменилось? Все еще не хотите прирезать конкуренток, чтобы завладеть им?

— Подойди поближе. Начну с тебя.

— Шучу-шучу.

Пока Рион обменивался с Реноа пустой болтовней...

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу.

Айтейр, незаметно спустившийся в зал, подошел к ним.

Рион и Реноа одновременно склонились в поклоне.

— Приветствуем Его Высочество принца Айтейра.

— Наблюдая за вами сверху, я проникся любопытством. Леди Эдельхейд и тот самый раб-рыцарь из слухов, не так ли?

— Для меня огромная честь, что Его Высочество знает о столь ничтожном человеке, как я.

Даже перед лицом принца Рион держался невозмутимо.

Сказались три года, проведенные рядом с Реноа: в этом мире для него не было существа страшнее нее.

Теперь он не дрогнул бы и перед самим императором.

— Не стоит так принижать себя. История о том, как рыцаря выбрали по таланту, а не по происхождению, — прекрасный пример, которому стоит поучиться и императорскому дому. Вы так не считаете, леди?

Лазурный взор Айтейра плавно переместился на Реноа.

— Должно быть, ваша прозорливость сыграла ключевую роль в его успехах. Я завидую вашему чутью.

— Я польщена столь высокой похвалою. Я лишь подобрала того, кто подходил для моих целей.

— Это не так просто, как кажется. Даже Его Величество отметил ваш поступок, так что вы вправе гордиться собой.

Реноа всё еще не поднимала головы. Айтейр, мягко улыбнувшись, продолжил.

— Что ж, оставим формальности. Прошу вас, поднимите головы. К чему эта скованность в такой праздничный день?

Айтейр внезапно перешел на более доверительный, неофициальный тон.

Рион и Реноа осторожно выпрямились.

— Знаешь, живя в столице, я истосковался по вестям из Эдельхейда. Ваша семья всегда была слишком закрытой.

— Прошу простить нас.

— Ничего. Как поживает брат Кассиус?

— Видите ли...

— Не смущайся. Мы с ним знакомы с самого детства. Раз уж вместо него приехала ты, значит, дела в поместье совсем не дают ему продыху.

Его непринужденная манера речи и личные вопросы создавали иллюзию старой дружбы.

Он держался так уверенно и просто, будто беседовал с давним близким другом.

— Как вы и изволили заметить, молодой господин занят заботами о благополучии земель, поэтому я прибыла вместо него.

— Вот оно что. Ах, брат, скрывать такую красавицу-сестру и ни словом не обмолвиться... Должно быть, он очень дорожит тобой.

— ...

— Я бы с радостью пообщался подольше, но меня ждет слишком много людей. Ты ведь тоже придешь в академию?

— Мне нужно обсудить это с семьей по возвращении.

— Буду очень ждать. Мне бы хотелось поговорить с тобой по душам. И еще.

Взгляд Айтейра обратился к Риону.

— Ты тоже.

— К моему сожалению, он всего лишь раб.

— Раз уж мы стираем границы сословий, какая разница, раб он или нет? Не скромничай. Я даю свое личное разрешение.

— Это мы также обсудим по возвращении домой.

— Что ж, был рад встрече. Мне пора.

Айтейр в сопровождении вассалов двинулся дальше, проходя мимо Реноа.

— Ах.

Он замер, словно вспомнив о чем-то важном.

— Тот браслет... не доставляет неудобств?

— Вы о... браслете?

— Наши ученые приложили немало усилий для его создания. Эдельхейды славятся как великие маги, поэтому мне хотелось бы услышать твой отзыв. Скажешь честно?

Реноа посмотрела на свое запястье.

— Он так сильно искажает потоки маны, что о колдовстве не может быть и речи.

— Вот как? А если его наденет злая ведьма?

— Будь то ведьма или великий архимаг, с этим браслетом они станут беспомощны, словно дети.

— Понятно... Раз уж так говорят Эдельхейды, значит, вещь и впрямь стоящая. Благодарю. Надеюсь на скорую встречу.

Наконец Айтейр окончательно удалился, вступая в разговор с другими дворянами.

— Фух...

Видимо, даже для Реноа аудиенция с принцем оказалась испытанием — она тихо выдохнула.

— Вы в порядке?

— Да. Всё хорошо. Просто немного разнервничалась.

— Разнервничались? Неужели из-за Его Высочества...?

*Хрясь!*

— Ой!

Мысок туфельки Реноа с силой впечатался в голень Риона.

— Наказание за насмешку над госпожой. Смирись.

— Гх...

Рион согнулся, потирая ушибленное место.

Реноа окинула его презрительным взглядом, после чего посмотрела на Айтейра, затерявшегося в толпе.

Айтейр Ардженвальд.

Принц Империи.

Он определенно сиял. Ярче любого другого гостя на этом празднестве.

Будь она прежней Реноа, она бы, не задумываясь, рискнула жизнью, лишь бы завладеть им безраздельно.

Нет, она была в этом уверена.

Ведь он был единственной надежной нитью, способной вытянуть ее из золотой клетки Эдельхейдов.

В нем она видела венец своего триумфа и истинное спасение.

Однако теперь в изумрудных глазах Реноа не было ни капли вожделения или жажды.

Она и сама удивлялась этой перемене, хотя прекрасно понимала ее причину.

— ...

Взгляд Реноа соскользнул с точеного профиля принца и остановился на ее рабе, который всё еще тихонько постанывал от боли.

Сияние Айтейра было безупречным светом оранжереи, дарованным ему по праву рождения.

Он не завоевал его — он просто получил его в дар от судьбы.

Но Рион был иным.

Его свет был вырван с боем из недр зловонных подземелий, омыт кровью и закален в грязи.

То грубое, первозданное свечение, что не померкло даже перед лицом смерти, невозможно было сравнить с изнеженным блеском принца.

В глазах Реноа свет, исходящий от простого раба, казался куда более драгоценным, чем сияние наследника престола.

Теперь, когда она обрела сокровище, принадлежащее только ей, созданное ею и для нее одной, чужой слепящий блеск больше не прельщал ее.

Реноа едва заметно улыбнулась уголками губ.

— Пойдем домой. Если задержимся еще дольше, Виви изворчится.

***