Глава 48. Императорский банкет (1)

Императорский банкет (1)

— Ольдерин? Что это за дыра, о которой никто и слыхом не слыхивал? Неужели в таком захолустье тоже есть свои арены? Кха-ха-ха-ха!

Огромный мужчина, угрожающе помахивая моргенштерном, разразился жадным хохотом.

Первым пунктом в прогулке по городу Реноа выбрала гладиаторскую арену.

Казалось, когда она бывала здесь прежде, это место пришлось ей по вкусу.

Что ж, в этом нет ничего предосудительного.

Если хочется зрелищ — почему бы и нет.

«Но если уж пришли поглазеть, так смотрели бы себе спокойно, почему я вечно оказываюсь в это втянут?»

Только я решил, что она будет тихо наблюдать со стороны, как она внезапно велела мне выйти на бой.

Чтобы не выдать свое положение, пришлось скинуть рыцарский мундир, который я сегодня надел впервые, и облачиться в лохмотья.

Я повернул голову и посмотрел на трибуны.

Реноа и Виви сидели не в VIP-ложе, а затерялись в толпе обычных зрителей.

Виви уплетала закуски, словно сама была на представлении, а Реноа едва заметно улыбалась, явно наслаждаясь ситуацией.

— Явите же нам величие сильнейшего гладиатора Ольдерина.

— Постарайся как следует. Хе-хе.

Казалось, именно это они и говорили своими взглядами.

— Ах ты, деревенщина! Смеешь отвлекаться, когда я стою прямо перед тобой?! Я размозжу твою башку!

Гладиатор метнул в меня свой моргенштерн, которым до этого размахивал.

Мне даже не пришлось обнажать меч — я просто слегка качнул головой, уклоняясь на месте.

А затем перехватил цепь и легко дернул ее на себя.

— А-а-а-а-а!

Взмыв в воздух, гладиатор рухнул прямо на зрительские трибуны.

— Что?! «Дробитель черепов» Бернард повержен одним ударом?

— Он точно был всего лишь деревенским гладиатором?

— Ольдерин... что же это за место такое?

От прикованных ко мне взглядов становилось не по себе. Я поспешил покинуть арену и подошел к Реноа.

— Вы довольны?

— Скучно. Когда ты был слабее, наблюдать было интереснее. А теперь ты стал слишком сильным, и в этом нет никакого прока.

На ее лице отразилось глубокое разочарование.

В какой-то момент она даже показалась мне расстроенной.

Ради кого, спрашивается, я должен был становиться сильнее? А теперь, видите ли, я «бесполезно силен».

Клянусь, не будь ты моей хозяйкой, я бы тебя прибил.

— Не стоит так убиваться, сэр Рион. Благодаря вам мы сорвали неплохой куш.

Виви весело позвякивала увесистым кошельком.

Эти женщины — одна другой краше.

Видимо, они еще и успели сделать ставку на исход боя.

— Ладно. Если просмотр окончен, пойдемте куда-нибудь еще.

Мы вышли с арены и неспешно пошли по главной улице.

Экипаж брать не стали.

Он слишком привлекал внимание, да и Реноа сама изъявила желание пройтись пешком.

Во время прогулки Реноа ни на секунду не замирала, постоянно оглядываясь по сторонам.

Стоило ей заметить что-то любопытное, как она тут же останавливалась или подходила ближе, чтобы рассмотреть.

— К слову, госпожа, вы ведь впервые осматриваете город?

— Я ведь всегда была заперта в особняке.

— И каковы ваши впечатления от первого знакомства с городом?

— Неплохо.

Похоже, она была искренна.

Выражение ее лица казалось мягче, чем обычно.

Внезапно она посмотрела на меня.

— А ты...

— Для меня это второй раз.

— К вашему сведению, первый раз сэра Риона прошел со мной, — вставила Виви, победно вскидывая пальцы в знаке «V».

— Выбирайте выражения, ладно? Если кто услышит, поймет превратно.

— И как же именно это можно понять превратно?

— Неужели мне нужно объяснять это вслух? И вообще, с каких это пор горничные подтрунивают над рыцарями?

— Ой.

— Давайте-ка соблюдать приличия, договорились?

Прости, но я больше не тот, кем был раньше. Я, на минуточку, личный рыцарь дочери герцога.

Где это видано, чтобы какая-то горничная...

Пока я упивался первым в своей жизни проявлением власти, я почувствовал на себе пристальный взгляд.

Реноа, прищурившись, внимательно наблюдала за нами.

За годы, проведенные вместе, я научился понимать: этот взгляд не предвещает ничего хорошего.

— ...Что на этот раз?

— Вы двое, я смотрю, весьма близки.

— Просто Виви — единственный человек, с которым я могу поговорить по душам.

— И о чем же вам двоим говорить «по душам»? Неужели перемываете мне косточки за спиной?

— Ну, и это тоже?

— Что?

Реноа нахмурилась.

— Это шутка. Зачем нам говорить о вас плохо? Неужели вы сами считаете, что у вас много недостатков? Ведь нет же?

— ...

Реноа не нашлась с ответом.

Согласиться — значило признать за собой ворох изъянов; отрицать — подтвердить, что в наших с Виви беседах нет ничего предосудительного.

Стоявшая рядом Виви подняла большой палец вверх.

— Сильно сказано, сэр Рион. Даже госпожа перед вами пасует.

— Для меня это сущий пустяк.

— Хрясь!

— Уф!

— Не паясничай. Тц.

Наступив каблуком мне на подъем стопы, Реноа вновь зашагала вперед.

— Так я и думала. Поделом вам. Я ведь тысячи раз предупреждала — не делайте этого.

Виви, заложив руки за спину, семенила следом за Реноа.

Когда это ты меня предупреждала?

Только что поддакивала, а теперь так резко сменила позицию.

— Господи, вокруг ни одного нормального человека.

Говорят, подобное тянется к подобному, но почему вокруг меня, такого нормального, одни сумасшедшие?

Ума не приложу.

***

Покинув арену, Реноа обошла еще множество мест.

Подобно птенцу, едва вылупившемуся из яйца, она жадно впитывала мир, не пропуская ни единой мелочи.

Люди, болтающие на улицах; авантюристы, собравшиеся в трактирах с самого полудня.

Играющие дети; влюбленные пары, гуляющие за руки.

Для нее, всю жизнь прожившей в четырех стенах особняка, всё это было в новинку.

Она невольно задумывалась: жила бы она так же, родись она в обычной семье, а не незаконнорожденной дочерью герцога?

Но как человек, никогда не пробовавший яблока, не может знать его вкуса.

Так и Реноа не могла даже вообразить себя на их месте.

Ее картина мира была слишком скудна для таких фантазий.

— Госпожа, у вас ноги не болят?

— Все в порядке.

— Хотите зайти куда-нибудь еще? Скоро закат, так что это будет последним местом на сегодня.

— Даже не знаю...

Реноа не смогла сразу ответить на вопрос Виви и огляделась по сторонам.

И тут ее взгляд зацепился за одно место.

— А что там?

— Это невольничий рынок. Место, где покупают и продают рабов. Я бы не советовал туда заходить.

При словах «невольничий рынок» Реноа пристально посмотрела на Риона.

Этот взгляд длился лишь мгновение.

Реноа отвернулась и, словно завороженная, вошла на рынок.

Риону и Виви ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Едва они вошли, в нос ударило зловоние. Пол был усеян чем-то склизким и непонятным.

То ли нечистоты, то ли запекшаяся кровь.

Но Реноа шла вперед, даже не заботясь о том, что пачкает свои туфли.

По обе стороны тянулись ряды железных клеток. Внутри, съежившись, сидели полуобнаженные рабы.

Взгляд Реноа скользил по их лицам, задерживаясь на каждом лишь на миг.

В их глазах не было света.

Ни надежды, ни страха, ни даже ненависти — лишь пепелище, оставшееся после того, как всё выгорело дотла.

Словно пустые оболочки, покинутые душой.

— О, к нам заглянула юная госпожа из благородного дома. Желаете присмотреть себе какой-нибудь товар?

Заметив Реноа, работорговец поспешил к ней. По одному ее виду он мгновенно определил в ней аристократку.

Реноа кивнула в сторону рабов и спросила:

— Почему у них у всех такие мертвые глаза?

— Даже бессловесная тварь чует день своей погибели, так неужели раб не поймет? Такова их доля — гнуть спину до самой смерти, оттого они и такие.

— И они даже не пытаются вырваться на свободу?

— Ха-ха-ха! Разве это возможно? Пустые надежды приносят лишь лишнюю боль. Для них же лучше поскорее отчаяться и принять реальность.

Участь быть эксплуатируемым всю жизнь.

Оковы, которые невозможно разорвать.

Отчаяние здесь было единственно верным выходом.

Выслушав объяснения торговца, Реноа повернула голову. Ее взгляд упал на Риона.

Он тоже был рабом.

В отличие от тех, кто томился в относительной безопасности клеток, он день за днем ходил по краю пропасти на арене.

И всё же глаза Риона были полной противоположностью этих глаз.

Напротив, он яростно, до исступления жаждал жизни и в итоге сумел вырвать себе место рыцаря, будучи рабом.

Рион был иным.

Ее раб был особенным, лучше всех прочих.

Тень превосходства и легкая улыбка тронули губы Реноа.

— Возвращаемся.

Реноа развернулась и ушла, не оглядываясь, словно на невольничьем рынке ей больше не на что было смотреть.

На этом сегодняшняя прогулка была окончена. Троица вернулась в особняк.

— С возвращением, госпожа.

Дворецкий почтительно поклонился Реноа.

— Глава семьи велел передать, чтобы по возвращении вы явились на званый ужин.

— ...Хорошо.

— Пройдемте в ваши покои, госпожа. Я помогу вам переодеться.

Реноа кивнула.

— Рион, ты свободен. Сегодня ты хорошо потрудился.

— Слушаюсь.

Отпустив Риона, Реноа вместе с Виви вернулась в комнату.

Она сменила платье, привела в порядок растрепавшиеся волосы. Стерев все следы прогулки, она направилась в главный зал.

В столовой уже все были в сборе.

Реноа смиренно склонила голову.

— Реноа Эдельхайд. Я вернулась с прогулки и явилась на ваш зов.

Герцог Паскаль озарил ее лучезарной улыбкой.

— Проходи, дорогая. Ты уже ужинала?

— Еще нет.

— Вот как? Тогда присаживайся. Это ведь наш первый семейный ужин, не так ли? Мы все ждали только тебя.

Реноа подошла к столу. Она огляделась, выбирая место, и уже собиралась сесть с самого края, как вдруг...

— Нет, не там. Сюда, садись сюда.

Герцог Паскаль постучал по столу. Прямо подле него.

На то самое место, где обычно сидела леди Флоренсия. Отодвинутая на одно кресло в сторону, та сидела с унизительной гримасой, сжимая кулаки.

— Но...

Проницательная Реноа замялась, не решаясь сесть. Она понимала, какими последствиями может обернуться этот жест.

Однако.

— Всё в порядке, садись. Отныне это твое постоянное место.

— ...

— Ты не сядешь?

— ...Прошу прощения за дерзость.

В доме герцогов слово главы — закон. Ему нельзя перечить.

Реноа ничего не оставалось, кроме как занять указанное место.

Герцог Паскаль довольно улыбнулся.

— Хм, как приятно видеть всю семью в сборе. Раз уж все проголодались, приступим?

Начался самый неловкий семейный ужин в истории.

Никто не проронил ни слова; все сидели, уткнувшись в тарелки, лишь изредка шевеля приборами. Да и ели они через силу.

Лишь один Паскаль сиял от радости.

— Как тебе еда? По вкусу ли?

— Ах, да...

— Что-то не похоже, ты едва притрагиваешься.

— Я перекусила в городе, поэтому...

Под тяжелым взглядом герцога и его бесконечными вопросами, Реноа старательно жевала, пытаясь отвечать вежливо.

— Понимаю-понимаю, должно быть, было весело.

— Да...

— Наслаждаться жизнью — это похвально.

Паскаль с удовлетворением кивнул и отправил в рот кусочек мяса.

— Ах, точно. Кажется, Касиус хотел что-то сказать всем нам?

Герцог посмотрел на Касиуса.

Все взгляды обратились к нему.

Реноа, не поднимая головы, лишь искоса поглядывала на Касиуса, сидевшего напротив.

— Пришло известие из императорского дворца. Нас приглашают на торжество в честь совершеннолетия первого принца.

— Мы должны пойти все вместе?

— Достаточно одного представителя от семьи.

— Хм. Я занят магическими исследованиями, Касиус погряз в государственных делах. Кто же тогда пойдет...

Герцог Паскаль задумчиво прижал вилку к губам с кокетливым видом.

Упоминание о том, что пойдет лишь один человек, натянуло струну напряжения в столовой до предела.

Бал, устраиваемый императорской семьей — это не просто светский раут, это политическая арена, где решается судьба будущей власти.

Это подмостки, на которых наследник должен заявить о себе как о будущем дома Эдельхайд.

Любому было ясно, что это место по праву принадлежит законному сыну или дочери.

Раз старший сын Касиус не может, идти должен либо второй сын Лоуэлл, либо старшая дочь Иделла.

— Пожалуй, наша Реноа и пойдет.

Герцог Паскаль произнес это вкрадчивым голосом, с легкостью растоптав все их ожидания.

***