Глава 46. Испытание на рыцарство (3)
Испытание на рыцарство (3)
Благодаря своей природной изворотливости, Рион с самого начала дуэли захватил преимущество.
С ленивой усмешкой он преследовал Калвена, пока его клинок вычерчивал гибкие, подобные змеиным изгибам, траектории.
— Тланг!
Скрестились два меча. Золотистая и багряная мана перемешались, рассыпаясь ворохом пестрых искр.
Калвен отчаянно пытался разорвать дистанцию, но Рион не давал ему и продыху, наступая с неумолимой яростью.
Как сокрушить мага.
Правило первое.
Никогда не давать ему пространства.
Правило второе.
Неукоснительно соблюдать первое правило.
Это касалось не только чародеев, но и магических мечников.
На таком расстоянии Калвен не смел прибегнуть к заклинаниям, ведь взрыв задел бы и его самого.
Магический мечник, лишенный магии, — всего лишь заурядный боец.
В чистом фехтовании перевес был на стороне Риона, чье тело было под завязку накачано укрепляющей маной.
— Неужели ты думал, что проймешь меня столь дешевыми трюками?!
Впрочем, Калвен занял пост капитан-командора отнюдь не по воле случая.
Для ближнего боя, когда противники чувствуют дыхание друг друга, у него был припасен козырь.
— Пак!
В слепых зонах вокруг Риона сгустилось фиолетовое сияние, и в воздухе соткались десятки крохотных магических кругов.
Истинная мощь магического мечника крылась именно в этой беспощадной непредсказуемости.
Пока враг сосредоточен на лезвии меча, ты можешь сотворить атаку из ниоткуда — подавляющее преимущество в выборе средств.
Обилие карт на руках означает власть над всем ходом сражения.
— Сдохни!
Полный ярости крик Калвена стал сигналом: магические печати разом извергли ливень световых шипов.
Безжалостный шквал вспышек устремился точно в мертвые зоны, недоступные взору.
Обычному человеку не под силу одновременно парировать тяжелый меч и уклоняться от ударов с флангов.
Но Рион не был обычным. Его цель — покорить Эдельхайд одним лишь клинком.
В миг, когда лучи готовы были пронзить его плоть...
— Фьють!
Силуэт Риона размылся. Он заскользил в текучем танце, уворачиваясь от летящих со всех сторон заклятий.
Те же, что нельзя было избежать, он отбивал мечом с безупречной точностью.
— Кха-кха-кха-канг!
Он отразил магический обстрел, скорость которого превосходила пределы человеческого восприятия, используя лишь сталь.
Осколки света, срикошетив, впились в пол и стены, вызывая череду взрывов.
Поднялась каменная пыль, закружились синеватые искры — сущий ад.
Но в движениях Риона, выходящего из центра этого хаоса, не было и тени сомнения.
Он вытянул руку с мечом.
Левой ладонью крепко обхватил лезвие.
Чтобы клинок не дрогнул.
И нацелился на Калвена.
Словно натягивая тетиву лука.
Или занося кирку для решающего удара.
Над зажатым стальным полотном начало медленно сжиматься сияющее марево.
— Кх...!
Почуяв неладное, Калвен поспешно воздвиг тройной защитный барьер.
— Ты думал, я не осознаю веса этой сцены?
Улыбка Риона исчезла, сменившись ледяной серьезностью.
Чтобы выжить.
Ради свободы.
Три года он бежал, не зная отдыха. Ни разу не остановился, ни на миг не ослабил бдительность.
— Я лучше кого бы то ни было знаю цену этому испытанию.
Вся тяжесть этих проклятых лет легла на острие его меча.
Воздух вокруг клинка пошел рябью, а земля под ногами словно просела под невидимым гнетом.
И тогда.
— Так.
Он резко разжал левую руку, удерживавшую лезвие.
Обнажение меча, где ладонь послужила ножнами.
В мгновение, когда оковы пали, сжатая энергия меча вырвалась на волю.
Удар поглотил расстояние.
Пропасть между ними исчезла, будто пространство сложилось само в себя.
— Тссса-а-ах!
Звук запоздал.
И в следующий миг...
Все уже было кончено.
На тройном барьере проступила тонкая нить. Едва заметная, безупречно ровная линия разреза.
— Хрусть.
Ось пространства дрогнула, и время настигло реальность. Барьеры бесшумно рассыпались, словно разрезанное стекло.
На доспехах Калвена, стоявшего за щитом, пролегла косая кровавая черта.
— Кха!
Калвена вырвало кровью. Его колени с глухим стуком ударились о землю перед каким-то рабом.
Двуручный меч бессильно повалился в пыль, а окутывавшая воина мана мгновенно рассеялась.
— ...
— ...
Удар Риона стер даже звуки. Над тренировочным полем воцарилась гнетущая тишина.
Острейший клинок Эдельхайдов, капитан Калвен, пал от руки бывшего раба.
Свидетели этого невозможного зрелища застыли с нелепо разинутыми ртами.
— Ха.
Лишь Реноа улыбалась. Она не могла сдержать смешка, и ее губы изогнулись в торжествующей дуге.
По ее телу пробежала дрожь.
С той самой первой встречи на арене он ни разу не разочаровал ее.
Глядя на его триумф, она чувствовала, как бешено колотится сердце.
«Рион. Ты... и впрямь...»
Рион махнул рукой своей госпоже. Реноа уже было потянулась поприветствовать его в ответ, но вовремя спохватилась.
Нужно было довести дело до конца.
Вернув себе бесстрастный вид, она направилась к герцогу. Стук ее каблуков звучал необычайно легко.
— Глава рода.
Герцог Паскаль обернулся на голос. Его лицо выражало крайнее недовольство.
— Мой раб одержал победу в поединке.
— ...
— Как вы и обещали, прошу посвятить его в рыцари.
Герцог Паскаль нахмурился.
Однако, будучи главой семьи, он не мог взять свои слова назад.
Герцог медленно поднялся. Его взгляд, устремленный с трибуны, впился в Риона.
— Правом главы рода Эдельхайд объявляю: с этого момента раб Рион получает свободу.
Над притихшим балконом разнеслось продолжение указа.
— И вместе с тем я назначаю его личным рыцарем Реноа.
Возражений не последовало.
Мастерство, проявленное Рионом, было неоспоримым.
Там, внизу, прямо под террасой, где стояла Реноа...
Рион опустился на одно колено.
Он вонзил меч в песок арены и склонил голову.
— Повинуюсь.
***
— В этой комнате вы будете жить во время пребывания в главном особняке. Если что-то понадобится, звоните в колокольчик.
— Свободна.
После краткого ответа Реноа служанка бесшумно удалилась.
В комнате остались лишь Реноа и Рион.
Биби, одна из немногих служанок в поместье, кто был родом из столицы, ушла поздороваться со старыми знакомыми.
Реноа вышла на террасу. Положив руки на перила, она молча всматривалась в открывшийся вид.
Рион встал рядом.
— Как вам вид отсюда?
— Неплохо.
Поместье Олдерин стояло в лесу, и куда ни глянь, всюду высились деревья, похожие на тюремные решетки, но здесь все было иначе.
Безбрежное небо и сад, которому не видно конца.
Россыпь ярких звезд над головой.
Уличные фонари, освещающие дорогу, и аккуратно подстриженные кусты, выстроившиеся в ровные ряды.
Для Реноа, проведшей всю жизнь в тесных комнатах захолустья, это было в диковинку.
— Хотя это лишь фасад.
Покои, отведенные Реноа, находились в пристройке на самом краю восточного крыла.
Окраина, подчеркнуто удаленная от центральной части, где жили законные наследники.
Само расположение комнат красноречиво говорило о ее месте в семье.
Но были и плюс: ежедневные встречи с этими людьми лишили бы ее возможности дышать.
Реноа обернулась. Прислонившись спиной к перилам, она посмотрела на Риона.
— Ты сегодня постарался. Не ожидала, что ты одолеешь капитан-командора.
Хоть она и велела ему победить, в глубине души она в это не верила.
Она была довольна, если бы он просто прошел испытание.
Но что же вышло?
Он сокрушил Калвена одним мечом. Результат превзошел все мыслимые ожидания.
— Видел бы ты лица вассалов, когда ты победил. Никогда еще я не чувствовала себя такой отомщенной.
— Ради вас я готов и на большее. Что ж, благодаря этому я теперь не раб, а настоящий рыцарь.
Реноа склонила голову набок.
— О чем ты? С чего ты взял, что ты больше не раб?
— Но ведь глава рода объявил о моем освобождении.
— И что с того?
— Как это «что с того»?
Риона охватило дурное предчувствие.
— Твоя хозяйка — я. Неужели ты думал, что станешь свободным только потому, что он так сказал?
— Нет, но это же были слова самого герцога...
— Кто твоя хозяйка?
— ...Вы, госпожа.
Реноа лучезарно улыбнулась.
— Вот именно. Ты был и остаешься моим рабом. И только мне решать, даровать тебе свободу или нет.
А отпускать его она не собиралась. С какой стати ей лишаться раба, способного победить капитан-командора?
Она будет держать его при себе, пока не состарится и не умрет, или пока он сам не лишится сил.
Рион вздохнул. Этого и следовало ожидать, так что он просто смирился.
— Что вы намерены делать дальше?
— Кто знает.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Рион понизил голос.
— Скажу это только вам, госпожа: этот герцог внушает мне опасения.
Он говорил это не потому, что знал будущее.
В тот миг, когда он встретился с герцогом Паскалем, от того повеяло чем-то омерзительным.
Чутье Риона тревожно вопило.
— Я тоже это заметила.
— Вы тоже почувствовали?
— Да.
Реноа не обладала таким чутьем, как он. Это было лишь инстинктивное отторжение.
Она не знала точной причины. Возможно, это была просто ненависть к отцу, который ее бросил.
— И при всем этом он принял меня на редкость радушно.
По слухам, характер герцога был схож с ее собственным.
Человек неразговорчивый, стремящийся к предельной эффективности во всем.
Но герцог, которого она встретила, ничуть не походил на эти описания. Его суетливое поведение напоминало одержимого любовью отца.
Это привело Реноа в крайнее замешательство.
— Слишком много подозрительных мелочей...
Рион потер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.
— О чем ты так напряженно думаешь?
Рион долго колебался, стоит ли это произносить, и наконец спросил с робкой надеждой:
— ...Если. Просто предположим.
— Слушаю.
— Что, если в этой семье тайно изучают черную магию?
— Что?
— Если из-за его тайных изысканий роду будет грозить истребление, а всем причастным — казнь, что вы предпримете?
— О чем ты вообще...
— В такой ситуации вы решитесь покинуть семью?
Реноа нахмурилась.
Ей показалось это вздором, но внезапно в памяти всплыло, как Рион уже спрашивал ее о черной магии.
Почему он так одержим этой темой?
Неужели он болен бредовыми идеями?
Или же ему что-то известно?
Тема была слишком тяжелой для простой болтовни, да и лицо Риона выражало предельную серьезность.
И Реноа невольно задумалась.
Подозрение, что герцог Паскаль действительно может быть замешан в чем-то отвратительном, обрело форму.
— Нет.
Но даже если это правда.
— Я не уйду.
Реноа не собиралась бежать.
Она устремила взгляд вдаль.
Перед ней раскинулись необъятные владения Эдельхайдов — плодородные земли и бесчисленные строения, подтверждающие величие рода.
Она вынесла годы заточения в глуши ради того, чтобы в конце концов увидеть этот пейзаж.
— Я только сейчас оказалась на старте.
Если она раздавит всех конкурентов, всё, что охватывает взор, падет к ее ногам.
Она сможет отомстить тем, кто запер ее в захолустье и сделал козлом отпущения.
Бегство означало бы собственноручный отказ от этого шанса. Это даже не обсуждалось.
— И ты предлагаешь бросить всё это ради жизни простолюдинки? В чем ценность такого существования? Есть ли в нем хоть какой-то смысл?
Реноа была убеждена.
Такая жизнь хуже смерти.
А значит, она пойдет до конца.
Даже если в финале ее ждет гибель.
— Рион, ты тоже поставь на кон всё. Кто знает, возможно, когда я стану главой рода, я признаю твои заслуги и освобожу тебя.
***
Пока Рион и Реноа наслаждались триумфом, в лаборатории герцога...
В запретном месте, куда никто не смел войти без его дозволения...
— Откуда он вообще взялся? Насколько я знаю, такого человека не должно было существовать.
Женщина с тусклыми седыми волосами бормотала себе под нос, вцепившись в голову.
***