Глава 45. Испытание на рыцарство (2)

Испытание на рыцарство (2)

Завершив обсуждение стратегии, которая и стратегией-то не была, Реноа вышла на балкон третьего этажа перед самым началом дуэли.

Члены семьи и вассалы, облокотившись на перила, лениво наблюдали за тренировочной площадкой.

Заметив появление Реноа, они лишь мазнули по ней коротким взглядом; никто не выказал радости. Они вновь уставились вниз.

Реноа не придала этому значения — подобное обращение было ожидаемым. Она заняла пустующее место в углу у перил.

В этот момент к ней кто-то подошел.

— Здравствуй. Мы ведь раньше не встречались?

В уши вкрался мягкий, вкрадчивый голос.

Золотые волосы и лазурные глаза — точная копия герцогини.

Иделла, старшая дочь дома Эдельхейд и сводная сестра Реноа.

Иделла ласково улыбнулась Реноа одними глазами, словно обращаясь к любимой младшей сестренке.

— Я Иделла. Твоя единственная сестра. Я много слышала о тебе от матери. Говорят, ты весьма... неординарна?

— ...

— Похоже, это правда. Даже не поздоровалась, встретив сестру.

Иделла вела себя как обычная старшая сестра, но Реноа оценивала её иначе.

Тот, кто действительно считает тебя родным человеком, не стал бы игнорировать твое существование семнадцать лет, ни разу не заглянув в особняк.

Безразличие.

Реноа была уверена: это единственное чувство, которое Иделла питала к ней.

И нынешняя любезность была лишь актом самолюбования — снисходительностью высшего к низшему.

Законная дочь — бастарду.

Не видя смысла подыгрывать в этом лицемерном спектакле, Реноа отвернулась к перилам и сухо произнесла:

— Рада встрече.

Приветствие, холодное как лед.

Но Иделла не выказала ни тени смущения; напротив, она звонко и легко рассмеялась.

— О боже, и голос у тебя чудесный.

Прикрыв рот изящным веером из перьев, Иделла перевела взгляд на арену.

Она пристально наблюдала за Рионом, который разминался внизу.

— Так это и есть тот раб-рыцарь? Матушка так его хвалила, что мне стало любопытно. Что ж, он и впрямь недурен. Рядом с собой такого держать ценнее, чем любое украшение.

— ...

— Но какая жалость, что его противник — сэр Калвен. Какое невезение. Мне даже захотелось прикрыть тебе глаза, как подобает сестре, прежде чем этот бедняга превратится в кусок мяса.

Наглая насмешка, облаченная в маску нежной заботы.

Но Реноа не удостоила её взглядом. Она лишь крепче сжала перила побелевшими пальцами, не отрывая глаз от профиля Риона.

Не только она — все присутствующие, перебрасываясь фразами, смотрели на него.

Однако Риону, казалось, не было дела до их внимания; он не сводил глаз с мужчины перед собой.

Командор рыцарей Калвен.

Величайший магический мечник континента.

Словно в подтверждение того, что его титул — не пустой звук, одно лишь его присутствие источало сокрушительное давление.

Даже песчинки у ног Калвена дрожали в такт этой ауре.

— Я много слышал о вашем величии. Для меня честь, что сам Командор почтит своим участием мое посвящение.

— Ты либо ошибся с госпожой, либо по своей рабской природе, привыкшей пресмыкаться в грязи, даже не осознаешь веса этого момента.

В каждом слове Калвена сквозило неприкрытое отвращение.

Сама мысль о том, что ему придется скрестить мечи с каким-то рабом, была ему глубоко противна. Он участвовал в этом фарсе лишь по приказу главы рода.

Впрочем, чувства Калвена мало заботили Риона. Напротив, его губы изогнулись в вызывающей усмешке.

— Там, на самом дне, мне приходилось каждый божий день бороться за жизнь. Вес той борьбы не идет ни в какое сравнение с этим посвящением.

От этого дерзкого ответа лицо Калвена исказилось в ярости.

— Жалкое насекомое, только и умеющее, что трепать своим поганым языком.

— С-с-с...

Из ножен Калвена явился клинок, отливающий чернотой. По лезвию зловещими волнами заструилась пурпурная мана.

Рион тоже обнажил меч.

Он не сводил глаз с Калвена.

«Ни единой бреши».

Судя по его поведению, Калвен мог бы заявить, что справится и одной левой, но в его стойке не было ни капли небрежности.

Видимо, достигнув чина Командора, человек перестает терять бдительность, даже если против него стоит раб.

«Что же делать...»

Рион вспомнил слова Зейна о том, что Калвен — противник, превосходящий его на несколько голов.

Неизвестно, сработает ли против такого монстра лобовая атака в полную силу.

«Что ж, выбора нет».

Если бреши нет — её нужно создать.

Пяткой Рион очертил вокруг себя линию.

Круг радиусом в один метр.

Вдоль черты, оставленной носком сапога, вспыхнула сияющая золотая лента.

Навык [Клятва защиты].

Искусство владения мечом ради защиты госпожи, которое Рион оттачивал последние три года. Результат, достигший самой сути, — святилище, выкованное и закаленное им самим.

Это была его яростная решимость, обретшая форму навыка: сожрать любого врага, посмевшего посягнуть на этот круг.

Застыв в самом центре круга, Рион опустил кончик меча к земле.

— Отныне я не покину пределов этого круга. Так что право первого удара я уступлю вам.

— Что ты сказал?

Рион едва заметно кивнул.

Жест означал: «Нападай, когда пожелаешь».

На мгновение воцарилась жуткая тишина, словно даже ветер, гулявший по арене, затаил дыхание.

Заявление о том, что он дает фору Калвену, признанному сильнейшим в доме Эдельхейд.

Верх высокомерия и безумная дерзость, которую невозможно было ожидать от какого-то раба.

Глаза Калвена потемнели, превратившись в бездонную бездну.

— Как ты смеешь своим поганым языком мерить мой меч...

Острое чувство унижения в мгновение ока переросло в жажду убийства.

Потоки воздуха, окружавшие Калвена, разлетелись в стороны, подобно острым осколкам стекла.

А затем пурпурная мана хлынула водопадом, жадно поглощая его двуручный меч.

— Хруст!

Твердая песчаная почва просела под его ногами. Рука, сжимающая рукоять, взметнулась над головой.

А затем...

— Свист!

С леденящим душу звуком, разрывающим само пространство, двуручный меч Калвена прочертил беспощадную дугу.

Гигантский серп энергии, сорвавшийся с кончика лезвия, понесся на Риона, вспахивая арену.

Земля с треском расходилась в стороны по траектории удара.

Это был сокрушительный выпад, призванный стереть в порошок и жалкую золотую черту, и стоящую за ней плоть.

— Грохот!

В момент столкновения разрушительного пурпурного удара и золотой линии защиты...

Раздался оглушительный взрыв, и ударная волна пронеслась по тренировочной площадке.

Осколки камней и пыль взметнулись ввысь подобно цунами.

— Сэр Калвен переусердствовал. От парня и мокрого места не останется.

— Я-то думал посмотреть, за что его хвалила герцогиня, а тут и глядеть не на что.

Вассалы на балконе пересмеивались, словно в произошедшем не было ничего удивительного.

Реноа до боли закусила губу. Её пальцы мертвой хваткой вцепились в перила.

Застилающая обзор пыль начала медленно оседать.

В самом эпицентре взрыва.

Первым показался золотой контур, сияющий первозданной чистотой, без единой царапины.

Но внутри круга никого не было.

Ни капли крови, ни клочка разорванной одежды.

— ...Что?

— Его поглотил удар? Но тогда почему круг цел?..

По балкону пронесся растерянный шепот.

Калвен тоже прищурился, выискивая следы Риона. Он расширил радиус восприятия, но никого не обнаружил.

Сквозь землю он провалиться не мог, а в вышине синело лишь чистое небо.

В это мгновение.

— ...!

По позвоночнику Калвена пробежал ледяной холод. Обостренные чувства взревели об опасности за спиной.

Калвен начал разворачиваться еще до того, как успел что-либо осознать, но...

— Всплеск!

Лезвие вынырнуло из-за плеча. Плоть на плече Калвена была разорвана вместе с наплечником.

Не теряя времени на изумление от внезапной атаки, Калвен рванулся вперед, разрывая дистанцию.

Но некий силуэт следовал за ним по пятам, словно тень.

— Куда же вы так спешите?

Это был Рион.

Он настигал его легкими шагами, сокращая расстояние и нанося удары.

На лице Калвена, судорожно отражавшего атаки, проступило явное замешательство.

— Когда успел?..

— Я весьма искусен в мелких трюках.

Чувствительность к мане — то, что он тренировал столь же упорно, как и фехтование.

Это полезно не только для обнаружения врага, но и для того, чтобы скрыть собственное присутствие.

Воспользовавшись моментом, когда внимание Калвена было приковано к кругу, он зашел ему в тыл.

— Ты же клялся, что не переступишь черту!

С искаженных яростью губ Командора сорвался яростный крик.

Калвен видел: круг Риона не был простым украшением.

Было очевидно, что это таинство, увеличивающее физические способности внутри круга ценой невозможности его покинуть.

И его анализ был абсолютно верен.

Как рыцарь, обязанный всегда быть подле госпожи, Рион обретал колоссальную мощь внутри этой области, принимая на себя оковы ограничений.

Калвен, сведущий в законах магии, четко осознавал тяжесть этих цепей.

Поэтому он ни на секунду не усомнился в том, что Рион не выйдет за пределы барьера.

Ведь чтобы противостоять ему с таким хилым телом, нужно было использовать все доступные силы.

Называй это хоть «форой», выход за пределы круга был для Риона лишь во вред.

Всё это казалось ловушкой, призванной заманить Командора в зону действия навыка под видом благородного жеста.

— Поверить на слово рабу, ползавшему в грязи... Командор, а вы, оказывается, весьма наивны.

Это и был план Риона. В хитроумии он оказался на шаг впереди.

Не показывает брешей?

Что ж, тогда всё просто.

«Нужно просто обмануть его так искусно, чтобы он сам эту брешь создал».

Калвен скрежетнул зубами так, будто хотел их раскрошить.

— Неужели в тебе нет ни капли рыцарской гордости?!

— Безопасность госпожи куда важнее рыцарской спеси. Если я лишусь головы, пытаясь выглядеть благородно, защитит ли эта гордость мою хозяйку вместо меня?

Пусть весь мир плюет ему в спину. В конце концов, лишь выживший забирает славу.

Ничто не может быть важнее выживания. Даже встав на путь рыцаря, Рион не собирался менять этот принцип.

Ради себя, ради свободы он был готов втоптать в грязь любое подобие достоинства.

— Что в этом мире может быть ценнее жизни? Если тебе так дорога честь — сдохни вместо меня.

***