Глава 43. Отец, души не чающий в дочери

**Отец, души не чающий в дочери**

Весть из родового поместья эхом разнеслась по всей вилле.

Официальное объявление о том, что трехлетний период ученичества подошел к концу. И следом — новость о наборе людей, что будут сопровождать Реноа в герцогство.

В тот же день в поместье воцарилась суета.

От рыцарей-оруженосцев до простых слуг — те, кто решил уйти, поспешили собрать свои вещи.

Среди них был и Берн, щеголявший рекомендательным письмом от другого благородного дома; те, кто, натолкнувшись на стену по имени Эдельхейд, осознал предел своих возможностей и выбрал прагматичный путь.

В их числе оказалась и Хелена.

— Куда ты направишься?

— Для начала вернусь домой. Сэр Ланс обещал написать рекомендацию, но я еще подумаю, как быть дальше, спешить некуда.

— Кажется, я наговорил тогда лишнего…

Хелена с горькой усмешкой покачала головой.

— Все в порядке. Я знаю, что ты сказал это ради меня, и это решение я приняла сама, всё обдумав. Может, как ты и говорил, я смогу найти место получше.

— У тебя, Хелена, обязательно всё получится.

— Как доберусь до дома, напишу письмо. А ты до тех пор обязательно береги себя.

— Хорошо.

Они обменялись короткими прощаниями с оставшимися товарищами и без тени сожаления отправились каждый к своей цели.

— О-о-ох, наш Рион уезжает!..

Я попрощался и с горничными, которые были мне как старшие сестры.

В особняке останется лишь необходимый минимум персонала для присмотра за домом, остальные же, завершив контракты, разойдутся своими дорогами.

В мире, лишенном мобильной связи, новая встреча едва ли будет возможной.

— Обязательно следи за здоровьем, слышишь? И кушай вовремя.

— Не волнуйтесь об этом.

Так ушли все, кому суждено было уйти.

В особняке, и без того не отличавшемся многолюдностью, стало совсем пусто. Настолько, что при взгляде на пустые залы невольно охватывало чувство щемящего одиночества.

— Что ты там застыл? Иди уже.

Реноа, давно занявшая место в экипаже, наблюдала за мной из окна.

«Она прожила здесь всю жизнь — неужели совсем ничего не чувствует?»

Даже у меня, проведшего здесь три года, на душе было неспокойно перед отъездом.

— Иду.

Я отбросил лишние мысли и вскочил в седло.

— Трогай.

По приказу Реноа кучер взмахнул хлыстом. Запряженная парой лошадей карета пришла в движение, отдаляясь от особняка.

Я невольно еще раз окинул взглядом дом, но тут же решительно отвернулся.

***

Процессия, направлявшаяся в герцогство, наконец миновала границы Олдерина.

Густые леса расступились, и взору открылись бескрайние равнины и прямая, как стрела, дорога.

Тесная подземная арена с ее пропитанным кровью песком и тренировочная площадка особняка, где он безвылазно провел последние три года.

Для Риона, чья жизнь вращалась в замкнутых пространствах, это чувство безграничного простора, заполняющего всё зрение, было в новинку.

Ветер, обдувавший лицо, казался необычайно прохладным.

«А это неплохо».

Рион глубоко вдохнул и огляделся.

В окне едущей рядом кареты виднелась Реноа: подперев подбородок рукой, она пристально всматривалась в пейзаж.

Ее взор был устремлен куда-то далеко за горизонт, тонущий в мареве равнины.

— Вы когда-нибудь бывали в родовом поместье?

— Нет. Впервые еду.

Ответ Реноа прозвучал бесстрастно.

Рожденная бастардом, она всю жизнь провела в заточении в этом захолустном Олдерине, словно выброшенная вещь.

Она не то что не бывала в герцогстве — она даже лица своего отца-герцога никогда не видела.

Если бы Флоренсия время от времени не навещала ее, она, возможно, и не знала бы, что в ее жилах течет кровь Эдельхейдов.

— Но почему они вдруг решили позвать вас, госпожа?

— Кто знает. Может, хотят устроить бал в честь моего совершеннолетия.

— Неужели?

— Я просто предположила. Думаешь, такое возможно?

Она не произнесла этого вслух, но Реноа лучше всех понимала: за этим приглашением стоит какой-то умысел.

Именно поэтому, даже впервые оказавшись за пределами своей клетки, она не могла позволить себе праздную сентиментальность.

Что бы это ни было, вряд ли её ждет нечто приятное. Скорее уж, это просто переезд в другую клетку.

Но даже зная это, Реноа ничего не могла изменить.

Скажут умереть — должна умереть, скажут уйти — должна уйти, велят стать рабой — станет ею.

Ибо такова её участь.

Однако.

— ……

Реноа скользнула взглядом по профилю Риона, скачущего рядом на лошади.

Единственная собственность, принадлежащая ей целиком и полностью в этой судьбе бесправного бастарда.

Раб Рион.

Три года назад, когда она только забрала его с арены, он был мальчишкой, ростом меньше неё.

Но за это время Рион так вытянулся, что теперь ей приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

В его статной фигуре больше не осталось и следа от прежней жалкой немощи.

От того, как проявит себя Рион в будущем, будет зависеть её положение и власть.

Именно это дарило Реноа крупицу спокойствия в глубине души.

«Почему-то мне кажется, что ты оправдаешь мои ожидания… и даже больше».

Это было спокойствие, рожденное из надежды.

Путешествие проходило гладко, без происшествий.

Ни банд наемников, ни нападений монстров — путь был мирным до скуки.

Так прошло несколько дней.

Наконец, вдали за равниной показались очертания герцогства Эдельхейд.

Подавляющее величие, соответствующее славе величайшего дома континента.

Огромные крепостные стены, воздвигнутые словно для демонстрации гордыни, заполнили всё поле зрения.

Стражники у ворот, завидев герб на карете, молча склонили головы и открыли путь.

Миновав шумные улицы, они прибыли к главному особняку.

Огромное здание, больше похожее на дворец, с которым вилла в Олдерине не выдержала бы и тени сравнения, приветствовало их.

— Ого…

Рион на мгновение замер, пораженный грандиозным видом. Реноа бросила на него острый взгляд, и он тут же поспешно придал лицу невозмутимое выражение.

С того момента, как они въехали в герцогство, они ступили на поле боя. Нельзя показывать ни малейшей слабины.

Из рядов слуг, ожидавших у главных дверей, вышел седовласый старец.

— Вы проделали долгий путь, госпожа Реноа. Мы рады приветствовать вас.

— Кто ты?

— Мое имя Говард, я дворецкий, ведающий делами дома Эдельхейд. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия.

— С нетерпением ждали, говоришь…

Реноа окинула взглядом фасад особняка. Кроме слуг, не было видно ни рыцарей, ни других членов семьи.

— Довольно скромно для приветствия.

Говард, не дрогнув лицом в ответ на сарказм Реноа, сразу перешел к делу.

— В данный момент в тронном зале собрались все ключевые фигуры дома. Был отдан приказ проводить вас туда незамедлительно по прибытии. Позвольте мне стать вашим проводником.

Следуя за Говардом через анфиладу залов, они подошли к дверям.

Огромные арочные двустворчатые двери.

Там Говард остановился и обернулся. Его бесстрастный взгляд скользнул по Риону и рыцарям-оруженосцам, следовавшим за Реноа.

— Сопровождение допускается лишь до этого места. В тронный зал могут войти только кровные члены семьи Эдельхейд и их вассалы. Оруженосцы, еще не получившие официального посвящения, войти не могут.

— Но…

Рион с тревогой посмотрел на Реноа. Она тоже на мгновение задержала на нем взгляд.

— Жди здесь.

— …Слушаюсь.

Реноа осталась одна перед дверями. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Пытаясь унять бешеное сердцебиение.

— Госпожа Реноа входит!

По знаку дворецкого стражники у дверей синхронно распахнули тяжелые створки.

Реноа медленно вошла внутрь. За ее спиной с гулким звуком захлопнулись двери, эхом отозвавшись в зале.

Держа голову прямо, она лишь глазами сканировала пространство.

Взоры вассалов и законных наследников, выстроившихся в два ряда, вонзились в нее одновременно.

Презрение, любопытство или неприкрытая враждебность.

Принимая на себя этот шквал взглядов, Реноа смотрела лишь на возвышение в конце зала, на центральный трон.

Герцогиня Флоренсия смотрела на неё сверху вниз ледяным взором.

Знакомое лицо, презиравшее её как насекомое в прошлом.

Однако внимание Реноа приковала не герцогиня, а мужчина, сидевший подле неё.

«Значит, это он…»

Изумрудные глаза Реноа потемнели.

Её родной отец, Паскаль Эдельхейд, который породил её на свет и на всю жизнь бросил на вилле в Олдерине.

Вершина величайшего магического дома Эдельхейд, человек, носящий титул Архимага.

Как и подобает его статусу, аура, исходящая от него, была иного порядка, чем у всех остальных.

Безупречно сияющие золотые волосы.

Черты лица, столь совершенные, что даже следы возраста превратились в благородство.

Несмотря на зрелые годы, он был невероятно красив.

Но во всей этой ослепительной внешности Реноа поразило другое — его глаза.

Зеленые.

Темные, холодные изумрудные глаза, до дрожи похожие на её собственные.

Этот взгляд мгновенно подтверждал, что в её жилах течет его кровь.

*Цок, цок.*

В удушающей тишине Реноа уверенным шагом дошла до середины зала.

Десятки пар глаз жадно ловили каждое её движение, надеясь на ошибку. Но…

— Реноа Эдельхейд. Только что прибыла в герцогство. Приветствую главу рода.

Она отвесила изящный, но четкий поклон в сторону возвышения.

Однако ответа не последовало. Тяжелое безмолвие давило на плечи.

Реноа замерла в поклоне, ожидая.

Было ли это испытанием?

Или попыткой выставить её на посмешище своим игнорированием?

Несмотря ни на что, Реноа стойко продолжала ждать с опущенной головой.

В этот момент герцог Паскаль, сидевший на троне, медленно поднялся. Он начал спускаться с постамента.

И вот, он остановился прямо перед Реноа. В тот миг, когда она затаила дыхание в ожидании приговора…

— Доченька моя, ты наконец-то приехала-а! —

Лицо Паскаля расплылось в широчайшей, сияющей улыбке.

Он широко раскинул руки, и вся та давящая мощь, что исходила от него мгновение назад, испарилась, сменившись суетливым восторгом.

— Ты хоть знаешь, как папочка тебя ждал? Боже мой, как же ты похорошела, просто не узнать!

— ……Что?

От столь невообразимой реакции у Реноа вырвался растерянный возглас.

Она невольно подняла голову, и на её лице застыло выражение крайнего недоумения.

Ошеломлена была не только Реноа.

У всех присутствующих в зале глаза едва не вылезли из орбит от шока.

Даже высокомерная Флоренсия не смогла сдержать лица и плотно сжала губы.

— Ты же просто копия меня! Неужели на свете может быть кто-то прекраснее? Ха-ха-ха-ха!

Первое впечатление от встречи с герцогом оказалось непредсказуемым: перед Реноа стоял совершенно не поддающийся логике чудак.

***