Глава 42. В герцогство.
В герцогство.
— Рион, ты останься.
Я замер на месте, едва успев сделать шаг в сторону купален.
Изумрудные глаза Реноа среди множества кандидатов безошибочно отыскали меня.
— Только я… госпожа?
— Да.
Все, включая кандидатов и даже Ланса, разом обернулись, одарив меня полными сочувствия взглядами.
«Вы же сами твердили, что жаждете успеха! Что должны привлечь внимание Реноа!»
Я послал им безмолвный сигнал о помощи, но они лишь старательно отводили глаза и качали головами.
Вскоре все, словно по уговору, поспешно разошлись.
В одно мгновение в переднем дворе поместья остались лишь мы с Реноа.
Она стояла неподвижно, пристально вглядываясь в меня, и её острый взор медленно скользил по моему телу сверху вниз.
Наконец она спустилась по ступеням и медленно направилась ко мне.
С каждым шагом её густой аромат становился всё ощутимее — манящее благоуханное облако, способное вмиг вытеснить запах крови, забивший ноздри.
Реноа остановилась вплотную, на расстоянии едва ли не касания.
Она слегка приподняла голову, глядя на меня снизу вверх.
Мой главный триумф за последние три года.
Я вырос.
И вырос значительно.
Результат трёхразового, а порой и четырёхразового питания.
Словно в награду за те дни, когда я корчился от ноющей боли в костях, что буквально разрывались от роста.
Реноа, которая когда-то была чуть выше меня, теперь едва доставала мне до плеча.
Теперь, чтобы встретиться со мной взглядом, ей неизбежно приходилось запрокидывать голову.
Тот надменный ракурс, с которого она раньше взирала на меня свысока, стал физически невозможен.
Эта мелочь дарила мне странное чувство удовлетворения.
— Ранен?
— Как вы и приказывали, на мне ни царапины.
— Разумеется. Я вложила в тебя слишком много времени. Вернись ты хоть с одной ссадиной от никчёмного зверья с окраин, я была бы крайне разочарована.
Реноа, которая в мои времена гладиаторского рабства жаждала моей смерти, теперь злилась от малейшего моего повреждения.
Для меня, чья цель сейчас — выживание, а мечта — свобода, её одержимость не сулила ничего приятного.
И даже эта страсть была лишена романтики: она видела во мне не мужчину, а собственность.
Словно она так долго растила ручного хомяка, что теперь не могла просто выбросить его и купить нового.
— Полагаю, и в этот раз ты отличился больше всех.
— Безусловно. С вожаком я расправился в одиночку.
— Так и должно быть. Хвалить не за что, это твоя обязанность.
— …
— Свободен. Отдыхай.
— В таком случае…
К счастью, меня отпустили быстро.
Припозднившись, я наспех умылся и вошёл в столовую поместья.
Стол ломился от яств, приготовленных в честь благополучного возвращения кандидатов.
Остальные уже вовсю наслаждались трапезой.
— О, Рион! Иди сюда!
Хелена помахала мне рукой, зазывая к себе. Я присел рядом с ней.
— Что-то ты долго. Опять госпожа тебя задержала?
— Угу.
— И что она сказала?
— Да как обычно. Спрашивала, цел ли я, стал ли лучшим… Мол, мой раб обязан соответствовать. В таком духе.
— Госпожа всё-таки очень за тебя переживает. Раз за разом одно и то же.
Я мотнул головой, яростно отрицая это.
— Это не забота. Это извращённая привязанность. Со стороны можно подумать, что она мне мамочка.
— Мамочка, значит… А ведь ты и правда когда-то был сущим ребёнком, и когда только успел так вымахать?.. Твоя «нуна» сейчас расплачется от умиления.
Хелена притворно всхлипнула. Глядя на неё, я лишь диву давался.
— Хватит уже. Давайте есть.
Я принялся за еду.
Когда оцениваешь достоинства организации или дома, самым верным и наглядным показателем служит качество еды.
По тому, чем кормят подчинённых, можно мгновенно понять, как к ним относятся.
В этом плане кухня Эдельхайдов была, вне всяких сомнений, великолепна.
Сочные толстые стейки, пышущий жаром мягкий хлеб, ароматные густые супы и свежие фрукты.
Добавку давали без ограничений. Судя по столу, мы входили в один процент избранных.
*Дзынь, клац.*
После таких нагрузок стоило бы наброситься на еду с жадностью, но статус отпрысков знатных родов брал своё — все ели чинно и благородно.
«Будь мы сейчас на арене, куски мяса летали бы по всему залу».
Окружение формирует человека.
— Ах, чуть не забыл сказать. Я получил рекомендательное письмо.
Тишину нарушил Берн.
— Серьёзно? От кого?
— От одного графского рода на юге. Сказали, что с моим трехлетним опытом службы оруженосцем и участием в экспедициях меня готовы сразу зачислить в штат рыцарей.
— О-о…
Послышались вздохи, полные зависти и восхищения.
Тренировки Эдельхайдов — это сущий ад.
Но сам факт того, что ты выжил в этом аду, давал колоссальное преимущество в глазах других семей.
Ты автоматически становился элитным кадром, закалённым в боях под началом величайшего дома Империи.
— Завидно. А я ещё не решил, что делать. Ты как, Юклис?
— Я стану рыцарем Эдельхайдов. Чем прозябать в каком-нибудь захолустном поместье, лучше дойду до конца здесь.
— Хм-м…
— Что это за вздох? Ты, который не завалил ни одного монстра…
— Да понял я, хватит уже об этом.
Голоса кандидатов, обсуждающих своё будущее, заполнили столовую.
Кто-то жаждал успеха здесь, кто-то хотел использовать полученный опыт как трамплин для карьеры в другом месте.
Любой выбор имел право на жизнь. У каждого был свой путь.
Конечно, стать рыцарем герцога — предел мечтаний, но реальность, увы, сурова.
Всегда нужно иметь запасной план.
— Рион, а ты что думаешь делать?
— …
— Ах, точно. Ты же раб.
Впрочем, были и те, у кого выбора не было вовсе.
Я не расстроился. Свой лимит отчаяния я исчерпал ещё в тот день, когда впервые здесь оказался.
— Хелена, а у тебя есть планы?
— У меня? Ну… Наверное, останусь здесь. Ты ведь тоже никуда не денешься?
— У меня просто нет иных вариантов.
— Думаю, если мы будем вместе, это пойдёт на пользу. Во многих смыслах.
— Хм-м…
Будущее Хелены определенно было блестящим. Она была одной из сильнейших среди оруженосцев. Я, Рион, это признаю.
Не знаю, какой она была в оригинале, но вряд ли сильно отличалась от нынешней себя.
Она без труда станет полноправным рыцарем Эдельхайдов.
Это событие, безусловно, стоило бы отпраздновать, но…
— Может, тебе стоит поискать другое место? Мне кажется, так будет лучше.
Я не хотел, чтобы она становилась рыцарем этого дома. Хотел, чтобы она ушла отсюда как можно скорее.
Три года.
Причина, по которой я пообещал Реноа стать сильнейшим рыцарем за три года, заключалась в том, что в этом году она достигает совершеннолетия.
Более того, в этом же году главный герой оригинала, её ровесник, должен поступить в Академию.
«Реноа, должно быть, тоже».
Основной сюжет вот-вот придёт в движение.
Будь у меня возможность искоренить саму причину грядущего краха за эти три года, проблем бы не возникло, но это было невозможно.
Я был слишком слаб, а статус раба не позволял мне даже покинуть это место.
Если что-то пойдёт не так и дом герцога падет, Хелена тоже окажется под ударом.
Поэтому я хотел хотя бы её вытащить отсюда до того, как грянет гром.
— Рион… тебе неприятно быть со мной?
— А?
— Ты вдруг заговорил о другом месте… Я подумала, может, тебе в тягость моё присутствие…
Похоже, Хелена истолковала мои слова иначе. Её взгляд стал тоскливым.
Я поспешил объясниться.
— С чего бы мне тебя недолюбливать? Ради тебя я готов хоть всех этих кандидатов разом вышвырнуть.
— Этот придурок решил на нас наехать?
— Это просто фигура речи.
Хотя я не лгал.
— Эдельхайды — герцогский род, но всё же это семья магов. Престиж рыцарей в чисто воинских домах куда выше.
— Ну, в общем-то да…
— С твоими талантами тебя с руками оторвут в любом из них. Я, Ирион, тебе гарантирую.
И это не были пустые слова.
Хелена действительно могла.
— А как же мы?
— Да что ж вы никак не уймётесь… Хотите, проверю вас на прочность?
— Нет.
Хелена погрузилась в раздумья.
— Раз уж ты так говоришь… Хорошо. Я подумаю над этим.
— Мудрое решение.
***
Покончив с обильным ужином, я вышел прогуляться, чтобы растрясти съеденное.
Вечерний моцион в лесном поместье имел своё особое очарование.
Особняк, подобный замку, кольцо вековых деревьев. Стоило поднять взор — и перед глазами рассыпались мириады мерцающих звёзд.
Идеальная обстановка для того, чтобы спокойно предаться размышлениям.
Последние три года я пахал как проклятый.
Зная наперёд, какое будущее нас ждёт, я не мог позволить себе провал из-за банальной неготовности — тут одним оправданием о лени не отделаешься.
Я выкладывался на полную, чтобы даже в случае неудачи иметь право сказать: «Я сделал всё, что мог».
Вот плоды моих трехлетних трудов.
======
Имя: Ирион
Статус: Оруженосец (Кандидат в рыцари)
Владелец: Реноа Эдельхайд
• Доступные навыки:
【Рыцарство】
Физические характеристики растут пропорционально преданности господину. (Текущая лояльность: 50%)
【Мастер дуэлей】
Значительно повышает концентрацию во время поединка один на один.
【Обет защиты】
Провозглашает создание святилища. Физические способности пользователя растут пропорционально размеру области, пока он находится внутри неё.
【Благодать цепей】
Эффективность развития стремительно возрастает, пока пользователь находится в статусе раба.
• Владение навыками:
【Базовая выносливость Ур. МАКС】
【Высшее фехтование Ур. 2】
【Дыхание маны Ур. 8】
【Чувствительность к мане Ур. 7】
【Непреклонность Ур. 5】
【Сопротивление негативным эффектам Ур. 4】
======
Если отобрать только полезное, картина вырисовывалась примерно такая.
Стоило отметить главное: моя лояльность к Реноа поднялась до пятидесяти процентов.
За три года регулярной кормёжки она выросла сама собой. Прямо как у пса, который признаёт хозяином того, кто наполняет миску.
Но это, похоже, был предел — выше пятидесяти отметка не двигалась.
Возможно, где-то глубоко в подсознании я всё ещё питал к ней неприязнь.
И пусть нынешняя Реноа отличалась от той, которую я знал, всё же…
Подобно тому, как она не могла довериться мне без контракта, я не был способен на искреннюю, беззаветную верность.
«Впрочем, не обязательно же доводить до сотни».
Это не тот показатель, который можно развить старанием, так что я не забивал себе голову.
Куда важнее был фундамент моей силы — [Высшее фехтование].
Я догадывался, что раз есть низшее, то должно быть и высшее, и не ошибся.
Когда [Среднее фехтование] перешло в [Продвинутое], прогресс замедлился до невыносимости, но упорство принесло свои плоды.«Теперь даже с Благодатью цепей уровень не растёт».
Требуются месяцы изнурительных тренировок ради одного крошечного шага вперёд.
Какое бы упражнение я ни выбрал.
Даже поединки с Зайном ничего не меняли.
В этом поместье больше не осталось ничего, что могло бы послужить мне уроком.
Это — мой максимум.
Мой нынешний предел.
Не уверен, потяну ли я на звание сильнейшего рыцаря Эдельхайдов, но, по крайней мере, теперь я могу с полным правом заявить, что умею держать меч.
«А если и этого не хватит… что ж, будет жаль».
Я сделал всё, что было в моих силах.
Спустя несколько дней Реноа позвала меня к себе. В её руке было зажато письмо.
— Пришло послание из герцогства. Приказ явиться в родовое поместье.
Наконец этот день настал.
***