Глава 41. Три года спустя.

Три года спустя.

— Проклятье! Им конца-краю нет!

— Справа! Держать щиты ровнее! Прорвутся — всех раздавят!

Солдаты Олдерина спешно выстраивают боевой порядок.

Нынешняя экспедиция — масштабная зачистка магических зверей в окрестностях баронства Олдерин.

За последние несколько лет частота появления монстров возросла в геометрической прогрессии.

Это была аномалия, в корне отличавшаяся от случайных набегов или сезонных миграций тварей.

Монстры, прежде таившиеся в глуши пограничных лесов, начали извергаться оттуда, словно по уговору.

Свирепость особей стала несравнимо выше, а случаи, когда они сбивались в стаи и стирали с лица земли деревни, участились до предела.

Собственных сил дома Олдерин стало катастрофически не хватать.

Поэтому к экспедиции примкнули наемники, авантюристы, пребывавшие в городе, и рыцари Эдельхейд.

Среди них рыцари Эдельхейд, бесспорно, были самой грозной силой.

— Рион! Правый фланг прорван! Прегради им путь!

— Слушаюсь.

Стоило Лансу отдать приказ, как темная тень ворвалась в самую гущу рухнувшей обороны.

Солдаты Олдерина, охваченные ужасом, вцепились в щиты и попятились.

В тот миг, когда огромный волк-оборотень уже готов был заглотить бойца целиком, его голова взмыла в воздух, отделенная от тела.

*Вжик!*

— А?..

Солдат широко распахнул глаза.

Пасть волка, маячившая перед самым носом, исчезла. Вместо нее в поле зрения возник черноволосый юноша в мундире рыцаря Эдельхейд.

Не успел солдат осознать происходящее, как силуэт юноши снова сорвался с места.

*Кья-а-а-а-ак!*

Отовсюду доносились предсмертные вопли монстров, а в воздухе расцветали брызги темно-алой крови.

Каждый раз, когда вспыхивала золотистая искра, груды трупов магических зверей становились всё выше.

— Ч-что это вообще такое?..

— Рыцарь?..

Не только солдаты Олдерина, но и тертые калачи среди наемников и авантюристов застыли, позабыв о битве и наблюдая за этим подавляющим мастерством.

Он двигался среди монстров так непринужденно, словно прогуливался по собственному двору. Золотые росчерки, подобные молниям, вышивали узоры на поле боя.

Вмешательство всего одного человека мгновенно переломило ход сражения.

*Гр-р-ру-у-ум!*

И в этот момент.

Тяжелая вибрация, сотрясающая саму землю, накрыла поле боя.

Давление было таким, будто одновременно взревели десятки зверей. Лесные деревья с треском ломались, уступая дорогу.

— Э-это еще что за дрянь?!

Один из авантюристов побледнел как полотно и попятился.

Из облака густой пыли явилось нечто — исполинское старое дерево, чья крона, казалось, могла заслонить весь лес.

Бладтрент — уродливое чудовище, веками охранявшее чащу, но оскверненное магической энергией и жаждущее крови.

*Скри-и-и-ип!*

Под жуткий звук сминаемой коры десятки ветвей вытянулись, подобно щупальцам.

Налитые кровью ветви, чьи концы были заточены острее наконечников копий. Их целью был Рион, стоявший в самом центре побоища.

Ветви окружили его со всех сторон и обрушились дождем. Идеальная засада, не оставляющая путей к отступлению.

Рион, держа меч, с которого стекала кровь, под углом, встретил атаку равнодушным взглядом.

*Па-ат!*

В следующее мгновение раздался взрывной хлопок рассекаемого воздуха.

Фигура Риона размылась, и вспыхнул луч света.

Невероятная скорость, которую невозможно было проследить глазом.

Вслед за вспышкой ветви, стремившиеся к нему со всех сторон, мгновенно разлетелись на куски.

Прежде чем обрубки успели коснуться земли, Рион уже стоял перед самим стволом Бладтрента.

Золотистая мана окутала лезвие меча, словно нанесенная кистью краска. Клинок описал изящную полусферу, рассекая массивное тело чудовища.

*Хрусть.*

Странно тихий и мягкий звук разреза, в который трудно было поверить, учитывая, что клинок прошел сквозь кору, что тверже металла.

На огромном туловище проступила тонкая золотая нить.

Мгновение тишины.

Вслед за этим тело раскололось по этой линии и рухнуло в разные стороны. Тяжелые куски ударились оземь, подняв тучу пыли.

— Твари бегут!

— Не дайте им уйти! За каждую башку — серебряная монета!

Монстры, поджав хвосты, бросились врассыпную к лесу. Авантюристы и наемники, не упуская шанса, с криками ринулись в погоню.

Рион стряхнул солью и кровь с клинка и плавно убрал его в ножны.

— Кто этот человек?

Авантюристка, наблюдавшая за Рионом издалека, подала голос. Она лишь недавно обосновалась в Олдерине.

— Ты собралась промышлять в Олдерине и не знаешь о Рыцаре-рабе?

— Рыцарь-раб? Тот самый, из Эдельхейдов?

Рыцарь-раб дома Эдельхейд.

Здесь, в Олдерине, было трудно найти человека, который бы не слышал о нем.

Она слышала, что он невероятно силен, но чтобы настолько…

— Почему с таким талантом он остается рабом?

— Говорят, он был гладиатором, пока его не купила юная леди Эдельхейд. Хотя раньше он не был настолько страшен…

— Ого, этой леди крупно повезло.

— Кто в здравом уме станет так вкладываться в раба? Значит, у нее необычайное чутье.

Гул голосов вокруг бил по ушам, но Рион не обращал на это никакого внимания.

Подобные разговоры он слышал повсюду. За три года он к ним привык настолько, что перестал замечать.

— Рион.

Сзади послышались шаги. Обернувшись, он увидел приближающегося Ланса.

— Отличная работа. Благодаря тебе удалось избежать больших потерь.

— Я лишь исполнял приказ.

— Хм. Заканчивай с делами и возвращайся. Мы едем в поместье.

Ланс удалился.

Оставшись один, Рион слегка отряхнул мундир. Он осмотрел себя со всех сторон, проверяя, нет ли ран.

В ушах всё еще отчетливо звучал голос Реноа, которая перед его уходом пригрозила: если он вернется хоть с одной царапиной, она удвоит объем тренировок.

К счастью, ран не было.

Рион спрыгнул с туши монстра. Повернувшись спиной к разбросанным трупам зверей, он зашагал прочь.

***

Зачистка магических зверей завершилась успешно.

Мы возвращались на повозке в загородное поместье Эдельхейд, которое стало для нас домом.

— Вы сколько сегодня завалили?

— Хе. Я семерых.

— А я четверых…

Ученики рыцарей, ехавшие со мной в одной повозке, делились результатами охоты.

В их разговоре сквозило соперничество и завуалированное чувство превосходства за свои достижения.

— Неплохо набили. Юклис, а ты?

— А что? — резко ответил Юклис.

— Да так, просто любопытно.

— Неужели количество убитых зверей — это настолько важный вопрос? Приди в себя, Хэмсон. Истребление монстров — не тема для пари. На кону безопасность множества граждан.

— Да я согласен, но я же не предлагал спорить. Просто спросил, сколько…

— А если я не убил ни одного? Разве в этом есть проблема? Ты что, хочешь сказать, что человек, не сразивший монстра, бесполезен? Разве не важнее само мужество стоять там и не отступать?

— Чего ты так разговорился. Тебя просто спросили, сколько ты убил.

— Я разочарован в тебе, Хэмсон. Не думал, что ты такой меркантильный тип, зацикленный на результате…

— Понятно, этот придурок ни одного не завалил.

После колкого замечания Хэмсона среди кандидатов раздался смех. Лицо Юклиса мгновенно вспыхнуло.

— А ты чего вылупился? Рион, а ты скольких прикончил?

Юклис, над которым только что издевались, перевел стрелки на меня.

Я ненадолго задумался, перебирая воспоминания.

— Не считал, так что не знаю.

— Что?

— Юклис, ты помнишь, сколько кусков хлеба съел за свою жизнь? Тут тот же принцип.

— Для него число убитых вообще не имеет смысла, верно? Он в одиночку вожака завалил. Ну и монстр же ты. Совсем меры не знаешь.

Хэмсон покачал головой с выражением крайнего изумления. Однако в его тоне не было неприязни.

Отношение кандидатов ко мне за эти три года сильно изменилось.

Когда вы вместе валяетесь в грязи, проливаете пот и рискуете жизнями на поле боя, боевое братство не может не возникнуть.

К тому же, со временем все они повзрослели внутренне. Не знаю, стали ли мы друзьями, но, по крайней мере, теперь мы могли обмениваться шутками.

Вскоре повозка прибыла к поместью.

Мы высадились и выстроились перед Лансом.

— Благодарю за службу в этой экспедиции. Кто-то показал удовлетворительный результат, а кто-то — нет.

При этих словах все взгляды устремились на Юклиса. Тот недовольно цокнул языком.

— Не стоит унывать. Однако я хотел бы, чтобы вы уделили время размышлениям о том, чего вам не хватило.

Наставление Ланса еще не успело закончиться.

*Скрип.*

Тяжелые входные двери поместья медленно отворились. За ними показалась Реноа.

Я стоял в строю и смотрел на нее.

Три года. Это время, которое нельзя назвать коротким, оставило на Реноа явственный след.

От той капризной и колючей девчонки, что вечно раздражалась, не осталось и следа.

Она заметно вытянулась. Детская припухлость сошла, сделав черты лица более точеными и соблазнительными.

Даже сквозь платье отчетливо проступали изгибы тела, свидетельствующие о женской зрелости.

Реноа Эдельхейд, которую я знал.

В этот миг она идеально совпала с образом злодейки из оригинального романа.

— Докладываю. Зачистка магических зверей в окрестностях Олдерина успешно завершена, мы вернулись.

Реноа, неспешно спустившись по ступеням, бросила на нас томный взгляд.

— Хорошая работа. Не стойте как истуканы, идите мойтесь и отдыхайте. Я распорядилась, чтобы к сегодняшнему ужину подготовились по-особенному.

— Благодарим, госпожа!

Лица кандидатов просияли при мысли о заслуженном отдыхе и пиршестве.

Мы отвесили вежливый поклон и уже собирались разойтись, чтобы привести себя в порядок.

— Ах.

Губы Реноа медленно разомкнулись, словно она о чем-то вспомнила.

— Рион, ты останься.

— …

Прошло три года с тех пор, как я стал рабом Реноа.

И если что-то и изменилось, так это то, что её одержимость мною стала лишь сильнее.

***