Глава 22. Ученик рыцаря Рион (2)

Глава 22

Ученик рыцаря Рион (2)

— Как продвигаются поиски нового садовника?

— Мы всё еще подбираем достойного кандидата.

Реноа и Виви неспешно прогуливались по саду, ведя беседу. Чуть поодаль, словно оберегая их тени, следовал Зейн.

В этом году Реноа исполнилось четырнадцать.

Несмотря на юный возраст и то, что церемония ее совершеннолетия еще не состоялась, все дела в поместье находились в полном ее ведении.

Она была истинной аристократкой — более того, дочерью дома Эдельхейд, герцогского рода, властвующего над континентом.

Никто не давал ей поблажек ни из-за возраста, ни из-за того, что она женщина.

Чтобы выжить в мире политики, где нет места ни крови, ни слезам, нужно уметь безупречно управлять хотя бы собственным домом.

Таков порядок вещей в этом деле.

— Найдите кого-нибудь как можно скорее. Ветви уже почти скрыли особняк.

Главное достоинство и в то же время беда этой виллы заключались в том, что она стояла в самом сердце леса.

Стоит хоть немного запустить сад, и разросшиеся ветви погрузят поместье в хаос.

Если садовник не будет ежедневно подрезать кроны, особняк в мгновение ока утонет в джунглях.

Неудивительно, что предыдущий садовник сбежал, жалуясь на сорванную спину.

— Мы увеличим жалованье и найдем более молодого и умелого работника.

На этом разговор должен был окончиться.

Но резкий треск, донесшийся откуда-то со стороны, заставил Реноа остановиться.

— Что это за звук?

— Похоже, с тренировочной площадки. Вероятно, шумят ученики рыцарей.

— Хм.

— Заглянем на минуту?

— ……Пожалуй.

Они направились к площадке.

Там царило оживление, не уступающее рыночной площади.

Кадеты, рыцари и даже горничные собрались в круг, за чем-то наблюдая.

— Что здесь происходит?

— Кто знает.

В этот миг рыцарь Сильван встретился взглядом с Реноа. Увидев ее, он вздрогнул и поспешно подбежал.

— О, вы пришли, миледи?

— Что за шум?

— Мы устроили небольшой спарринг.

— Спарринг…

Зеленые глаза Реноа сузились.

В тренировочном бою кадетов не было ничего необычного — рутина. И всё же Сильван заметно нервничал, пытаясь угадать ее настроение.

Словно в этой толпе было нечто, чего он не хотел ей показывать.

— Говори прямо. В чем дело?

— ……Тот раб, которого вы недавно привели… Говорят, он умеет обращаться с мечом, поэтому он сражается с кадетом Джерардом.

— Рион?

— Да.

Надо же, его имя всплыло и здесь. Он и без того в последнее время действовал ей на нервы.

— Прочь с дороги.

Реноа отодвинула Сильвана и протиснулась в центр толпы.

Зрелище, представшее ее взору, было впечатляющим.

Спарринг между Рионом и учеником рыцаря, Джерардом.

Они обменивались ударами, наступали и отступали — схватка была яростной.

— Кх, паршивый раб…!

Джерард был одним из самых одаренных учеников. Он считался главным кандидатом в личные телохранители Реноа.

И то, что такой человек всерьез сражался с каким-то рабом, со стороны выглядело как нелепая шутка.

— Что, Джерарда теснят?

— Да посмотри на него — он явно поддается. Видишь, как этот ублюдок-раб развлекается?

— Джерард, скучно уже, кончай с ним скорее.

Насмешки товарищей жужжали в ушах, но у Джерарда не было сил даже огрызнуться.

— Ба-бах!

— Ух…!

Рион, казалось, вовсе не знал слова «защита», он атаковал безумно, без пауз.

Не успевал закончиться первый выпад, как следовал второй; не успевал второй достичь цели, как обрушивался третий.

Свирепый натиск не давал противнику ни секунды передышки.

«Что это за чудовище…!»

Каждый удар был чудовищно тяжелым. Джерарду казалось, что его запястья вот-вот переломятся.

Фехтование Риона отличалось от всего, что Джерард видел раньше.

Грубое, необработанное мастерство.

Казалось, ты сражаешься не с человеком, а с волком. Он бросался в атаку, не заботясь о ранах.

— Вжих!

Джерард судорожно отпрянул.

Деревянный меч пронесся в волоске от переносицы.

Резкий порыв ветра хлестнул по лицу.

— Черт!

Такими темпами он проиграет.

Поражение.

Как только это слово вспыхнуло в его сознании, Джерард до боли стиснул зубы.

Какому-то жалкому рабом.

«Не позволю, даже если сдохну…!»

Джерард собрал силы. Над деревянным мечом разлилось слабое алое сияние.

Во время спаррингов использование маны без разрешения было строго запрещено, но ему было плевать.

Рион не был даже официальным кадетом — он был рабом. Даже если он убьет его в бою, проблем не возникнет.

Джерард обрушил меч вниз.

Сверкнула алая вспышка.

И в миг, когда наполненное маной дерево должно было пронзить Риона…

— Так!

Меч Джерарда подлетел высоко в воздух.

— Что?!

Джерард впал в панику.

Рыцарь Лэнс в какой-то момент оказался между ними и выбил меч из рук юноши.

— Довольно.

— Сэр Лэнс?

— Спарринг стал излишне ожесточенным, Джерард. Кажется, я запрещал использовать ману.

— Но…!

— Объяснения выслушаю позже. Прибыла юная леди. Проявите должное уважение.

Услышав о появлении Реноа, Джерард вздрогнул и быстро огляделся.

Оставался всего один шаг, и всё было бы кончено. Он тихо цыкнул.

— Приветствую вас, миледи.

— Раб, чего застыл? Живо приветствуй госпожу!

— Ах, да…

Рион тоже неловко склонил голову.

— Почему вы остановились? Становилось довольно интересно.

Реноа прошла между ними. Толпа расступилась перед ней, словно Красное море.

Реноа встретилась взглядом с Рионом.

— Тебе, должно быть, совсем скучно. Раз уж ты решил помериться силами с кадетами.

— Я просто разносил сэндвичи. Сказал, что не хочу драться, но они начали угрожать, заставляя продолжать.

Рион поспешно оправдывался, прикидывая, как бы поскорее сбежать.

— Вот как?

— Кадеты действительно спровоцировали его, но и раб охотно принял вызов.

Реноа снова посмотрела на Риона.

— Так они говорят.

— Но он… гм.

— Говори.

— Они смеялись, что там… слишком мало.

— Там?

— Там.

— Ты идиот? Скажи нормально.

— Мой член.

— ……

На мгновение Реноа замерла, словно не понимая, а затем брезгливо нахмурилась.

Стоявшая позади Виви вставила слово:

— Миледи, для мужчин размер достоинства — вопрос чести. Насмешка над его малостью сравнима с оскорблением родителей…

— Замолчи, Виви. Мне это не интересно.

— Слушаюсь.

Под суровым взглядом Реноа Виви сделала вид, что ничего не произошло, и отвернулась. Реноа тяжело и устало вздохнула.

— Итак. Кто победил?

— Если бы бой не прервали, велика вероятность, что победил бы кадет Джерард.

— Неужели? А мне так не кажется.

— Прошу прощения?

Лэнс переспросил, не понимая, к чему она клонит. Реноа спокойно продолжила:

— Раз использование маны запрещено, то в тот момент, когда он к ней прибег, Джерард проиграл из-за нарушения правил. Разве я не права?

— ……Вы правы.

— Вот именно. Поздравляю, Рион. Ты победил.

— Ах, да…

Рион по-прежнему чувствовал себя неловко; победа его совсем не радовала.

Тем временем Джерард не мог скрыть своего негодования. Реноа мгновенно считала атмосферу.

— Джерард, кажется, тебе есть что сказать? Тебя так загнали в угол, что пришлось использовать ману против обычного раба.

— Я просто ослабил бдительность! Если мы повторим, я уверен, что ни за что не проиграю…!

Словно только и ожидая этих слов, Реноа вопросительно склонила голову, глядя на наставников.

— Кадет Джерард говорит, что ослабил бдительность. Неужели вы учите их, что если противник кажется слабым, можно расслабиться?

— ……Мы проведем надлежащую воспитательную работу.

На площадке воцарилась тишина под ее мягким, но острым, как бритва, допросом. Прежнего пыла как не бывало.

Осталась лишь тишина, способная, казалось, резать плоть. Все затаили дыхание.

Даже редкие порывы ветра, казалось, затихали, ловя настроение госпожи.

Было чувство, будто их всех разом выставили на позорный столб.

Рыцари, кадеты и служанки отчаянно молились, чтобы эта удушающая минута поскорее закончилась.

В конце концов, Реноа, вероятно потеряв интерес, развернулась, чтобы уйти. Но стоило ей сделать шаг прочь с тренировочного поля…

— Миледи.

Кто-то ее окликнул.

Все присутствующие зажмурились. В душах подавляли вздохи и проклятия.

Гадая, что за бестактный наглец посмел подать голос, они начали искать глазами нарушителя спокойствия.

Это был Рион.

— Что?

— Я хотел бы кое-что сказать.

— Ах ты, паршивец! Как смеет раб встревать и раскрывать рот без позволения…

— Хватит. Говори.

Реноа одним жестом оборвала крик рыцаря и пристально посмотрела на Риона.

Когда этот взгляд упал на него, по шее Риона скатилась капля холодного пота. Казалось, кровь стынет в жилах.

Он не был уверен, правильно ли поступает. Этот выбор мог стать необратимым.

Возможно, это решение, от которого нет пути назад.

Но.

— Я хочу обучаться владенению мечом вместе с кадетами.

Предотвратить крах будущего, оставаясь подле Реноа. Для его разума не было ставки лучше этой.

С его аналитическим складом ума это был самый верный расчет.

Если он не хочет умирать, ему нужно подойти к смерти вплотную.

Для этого доверие Реноа было жизненно необходимо.

Единственный способ для него, простого раба, оставаться рядом с юной леди этого великого дома.

«Стать личным рыцарем Реноа».

Он должен заполучить это место.

Только так он сможет находиться при ней круглосуточно и контролировать все переменные.

Разумеется, риск был невообразимым.

Провал означал смерть.

Ошибка означала смерть.

Даже в случае успеха не было гарантии, что он обретет свободу.

Но если бездействие всё равно вело к гибели, то эта борьба была лучшим, что Рион мог предпринять.

— ……Что?

Не успела Реноа переспросить, как рядом раздался яростный выкрик.

— Ты мелешь чепуху только потому, что у тебя есть язык! Ты думаешь, рыцарство — это детские игры?!

Вперед выступил рыцарь-наставник Сильван, его лицо побагровело от гнева.

Он забыл даже о том, что посмел перебить юную леди, и буквально кипел от возмущения.

Остальные чувствовали то же самое.

Кадеты и рыцари считали, что раб пытается прыгнуть выше головы.

Даже горничные, симпатизировавшие Риону, переглядывались с выражением: «Это уже слишком».

Раб — и рыцарь.

Безумие.

Разумеется, все присутствующие были уверены, что Реноа откажет, но…

— Попробуй.

— Прошу прощения?

— Миледи?!

Реноа согласилась совершенно спокойно.

Как и ожидалось, словно от камня, брошенного в тихую воду, вокруг мгновенно поднялся шум.

— Миледи! Пусть они лишь ученики, но они — дети благородных семей, таланты, на чьих плечах лежит будущее дома Эдельхейд!

— И что?

— И вы позволите им скрестить мечи с ничтожным рабом! Это оскорбление рыцарской чести! Что скажет мир, как будут высмеивать Эдельхейд?!

На страстный возглас Сильвана остальные рыцари и кадеты ответили согласным ропотом.

Раб, обучающийся на равных с ними — их мелочная гордость не могла этого допустить.

Но.

— Ха.

Словно их протест был до смешного ничтожен, Реноа коротко усмехнулась.

— Оскорбление?

Ее зеленые глаза сверкнули холодом.

— Тогда не является ли оскорблением то, что «великий талант» проигрывает простому рабу?

— Это лишь потому, что кадет Джерард ослабил бдительность и пропустил случайный удар…!

— Ослабил бдительность?

Губы Реноа искривились в усмешке.

— Потеря бдительности означает лишь то, что он настолько некомпетентен, что не смог верно оценить силы противника.

— ……

— И вообще, разве рыцарство учит расслабляться, если враг слаб? Кем бы ни был противник, будь он хоть ребенком, не должен ли ты выложиться на полную, перерезая ему глотку?

Сильван открыл было рот, но никто не нашелся, что возразить.

Семейная традиция дома Эдельхейд — строгая меритократия. Здесь результат доказывает всё лучше любых слов.

— Как смеет простой рыцарь рассуждать о чести Эдельхейдов передо мной. Должно быть, ты счел меня слишком мягкой.

— ……Прошу прощения.

Сильван прикусил губу и нехотя склонил голову. Реноа вновь посмотрела на Риона.

Холод в ее взгляде исчез, а в уголках губ заиграла улыбка ребенка, нашедшего любопытную игрушку.

В последнее время, благодаря столкновениям с Рионом, ее чувства стали куда ярче.

— Хорошо. Если хочешь — дерзай.

Реноа дала свое позволение.

Рион, опасавшийся отказа, внутренне вздохнул с облегчением.

— Но при одном условии.

— Условие?..

— Победи их всех. Не только кадетов, но и рыцарей. Нет — одолей своим мастерством каждого рыцаря герцогского дома Эдельхейд.

— ……

— Что такое? Не уверен в себе? Не говори мне, что ты распускал язык передо мной, не будучи способным даже на это.

Реноа всё еще улыбалась.

Рион понимал, что это очевидная провокация, и всё же…

— Миледи, когда состоится ваша церемония совершеннолетия?

— Через три года. Почему ты спрашиваешь?

Рион дернул уголком губ и ответил с намеренной непринужденностью:

— Три года. Я добьюсь этого за три года.

Жребий был брошен.

Момент, когда начнется основной сюжет. К тому времени он должен привлечь внимание Реноа и стать ее личным рыцарем.

Если впереди его ждет терновый путь, он пройдет его с готовностью.

Рион принес смелую клятву. Видя его уверенность, Реноа ответила улыбкой.

— Я буду ждать.

*Динь.*

======

[Уведомление: Ваш статус будет изменен.]

■ Прежний статус: Слуга

■ Новый статус: Ученик рыцаря

======

***