Глава 17. Скоро Рион станет свободным! (4)

Глава 17. Скоро Рион станет свободным! (4)

— Ничего не беспокоит? Ничего не забыл?

— Я же сказал, всё в порядке.

— Сегодня такой важный день! Проверь ещё раз!

Бардик мечется вокруг меня, обливаясь потом; от его привычного хитрого хладнокровия не осталось и следа.

Он выглядит точь-в-точь как мамаша, чей ребёнок вот-вот отправится на вступительный экзамен.

Его нетерпеливое ворчание невольно передаётся и мне, заставляя нервничать на пустом месте.

Я уже не раз убеждался, что всё в норме, но нехотя осмотрел себя снова.

Новые кожаные наручи вместо прежнего тряпья. Одноручный меч с зеркально сияющим лезвием — небольшой, идеально подходящий мне по размеру.

По-настоящему моё, личное оружие.

Бардик подготовил его специально для меня.

Это значило, что я больше не расходный материал, который можно использовать и выбросить.

— Правда, никаких проблем.

— Т-тогда... это облегчение.

— Куда важнее другое: что с юной госпожой?

— Она приехала заранее и уже заняла место в VIP-ложе. Ждёт начала поединка.

Та, кто заварила всю эту кашу, даже не пришла взглянуть. Разве она не должна была хотя бы показаться и прошептать заклинание на удачу?

«Может, она в группе поддержки на трибунах?»

Подумать только, приготовила сюрприз.

В этом вся Реноа.

Старший братик будет ждать с нетерпением.

— Тогда я тоже пойду наверх. Постарайся, ты обязан победить.

Бардик до последнего крепко сжимал моё плечо, а затем отпустил и вышел из комнаты ожидания.

Я закрыл глаза и сделал спокойный, глубокий вдох.

Воздух, касающийся кожи, настолько холоден, что по телу бегут мурашки. Сердце колотится чаще обычного.

Это было напряжение перед важной схваткой и предвкушение долгожданной свободы.

*Динь.*

======

<Приказ Хозяина>

Битва гладиаторов, спонсируемых аристократами, — это вопрос их чести. Не проиграй ни в коем случае.

Награда: Навык раба +1

======

— Эй, готов? Скоро твой выход.

— Да.

— Покажи себя. Не вздумай проиграть какому-то чужаку и опозорить нас.

*Лязг.*

Железные ворота распахнулись.

Из-за них, подобно хлынувшему потоку, обрушились крики толпы.

«Всего один шаг».

Лишь один шаг вперёд.

— Пошли.

***

Трибуны забиты плотнее, чем когда-либо.

Поскольку и Рион, и Гарнер — гладиаторы, имеющие покровителей среди знати, яблоку негде было упасть.

Лучшее доказательство того, насколько редким был этот поединок.

Рион поднял голову. Реноа смотрела на него со своего обычного места.

— И где же группа поддержки?

Разве ты не собиралась болеть за меня в костюме черлидерши? Это было бы идеальное зрелище для любого.

Ожидания были столь велики, что теперь нахлынуло горькое разочарование.

Я перевёл взгляд вперёд.

Вдалеке стоял гладиатор, которого я видел в прошлый раз, сжимающий в руках огромный меч, похожий на пилу.

Мясник Гарнер.

Гладиатор, спонсируемый аристократом.

Суть ясна: хищник, восседающий на вершине гладиаторской пищевой цепи.

Рион тоже имел покровителя, но он в корне отличался от Гарнера.

Гарнер заслужил это положение мастерством, тогда как Рион оказался здесь во многом благодаря капризу Реноа.

Рион понимал, что не равен противнику. А потому не позволял себе ни капли беспечности.

Он выжег эту мысль в сознании, словно клеймо.

— Ты. Умрёшь. Голова. Пополам. Мозги. Всмятку.

То ли из-за дефекта речи, то ли из-за скудоумия Гарнер не мог связывать слова в предложения, изъясняясь отрывисто.

Несмотря на то, что они были врагами, которым предстояло убить или быть убитыми, Рион издал сухой смешок.

— Эй. Тебе хоть нормально платят за эту работу? Не обдирают как липку?

— Плата. Дают. Мясо. Вкусно.

— Тебе платят мясом? Это же обычный паёк. А денег не дают?

— Деньги?

Гарнер склонил голову с невинным выражением, совершенно не вязавшимся с его габаритами; казалось, он вообще не понимал, о чём речь.

Рион прицокнул языком. Ему стало искренне жаль беднягу.

— Так я и думал. Везде одно и то же — эксплуатируют недалёких за копейки. Платят бы тебе по совести, ты бы мог есть в десятки раз больше мяса, чем сейчас. Друг.

— А? Мясо? Больше, чем сейчас? Это. Правда?

— Тебя надули, болван.

— Н-надули? Болван? Уа-а-а-а!

Гарнер обхватил голову руками и забился, словно в агонии.

Хейзел, сидевшая напротив Реноа, позабыла о приличиях и сорвалась на крик.

— Гарнер! Что ты творишь?! Не слушай его!

Затем она резко указала пальцем на Риона.

— Ты! Как подло — давить на него психологически! Если ты гладиатор, сражайся честно!

Игры разума перед боем — одна из самых увлекательных частей зрелища. Если тебе это не по нраву, тренируй и его выдержку тоже.

Рион демонстративно пожал плечами.

— Что ж! Довольно разговоров между бойцами! Пришло время говорить мечам, а не словам!

Сверху, из центральной части, прокричал распорядитель, держа в руках магический инструмент, заменявший усилитель.

— Гордость леди Вальдемар! Мясник Гарнер, скормивший своему двуручнику бесчисленное множество претендентов!

Рука распорядителя указала на Риона.

— И против него — восходящая комета. Он проделал этот путь, будучи рабом. Новичок Рион!

— У-у-у-а-а-а!

— Держись, салага!

— Если проиграешь этому чужаку, я сам тебя придушу!

С трибун обрушилась смесь из подбадриваний и проклятий. Но так или иначе, в большинстве своём толпа болела за Риона.

В какой-то момент Рион стал гладиатором, олицетворяющим этот подпольный колизей.

— Эй, как думаешь, кто победит?

Где-то на трибунах, в кругу собравшихся вместе гладиаторов, один подал голос.

— Что за вопрос? Конечно, Гарнер. Он тупица, но его мастерство запредельно, разве нет?

— Верно ведь? Алекс, а ты что скажешь?

— ...

— Алекс?

Алекс, скрестив руки на груди, произнёс вполголоса:

— Черныш.

— Серьёзно? Тебе что, голову отшибло во время спарринга с этим чернышом?

— Спорим тогда.

— Да? Что ж, я ставлю на победу Гарнера.

— Я тоже.

— Похоже, от общения с рабом даже великий Алекс лишился рассудка.

Алекс пропускал этот трёп мимо ушей.

Потому что это было нечто такое, что невозможно объяснить словами.

Он лишь молча вглядывался в арену.

— Кто же из гладиаторов одержит верх! Чьё чутье на таланты острее! Вальдемар или Эдельхейд! Мы начинаем!

*Донг! Донг! Донг!*

Прозвенел гонг, возвещающий о начале, и трибуны взорвались восторгом.

— Ты. Умрёшь. Меня. Мучил. Насмехался. Назвал болваном. Простить. Не могу.

Словно действие ментальной атаки закончилось, Гарнер уставился на Риона испепеляющим взглядом.

Вокруг него завихрилась зловещая аура — не нужно лишних слов: это были потоки, искажённые маной.

Рион тоже сжал меч и принял стойку.

— Вдох, ф-ф-фу...

Дыхательная техника, которую он теперь применял так же естественно, как дышал в повседневной жизни.

Крики, наполнявшие колизей до краев, отхлынули, подобно отливу.

Оглушительный шум стих, и вскоре воцарилась тишина.

А вместе с ней изменилось и его зрение.

Аристократы в VIP-ложе, щеголяющие яркими нарядами, странно колышущиеся силуэты на трибунах — всё расплылось и смешалось.

Весь фон мира утратил краски.

Лишь один цвет резко выделялся в этом монохромном пространстве.

Гарнер, бросающийся в атаку со своим исполинским мечом.

Клубы песка, взметающиеся при каждом его шаге, перекатывающиеся мышцы рук, даже его глаза, сверкающие жаждой убийства.

Всё это предстало перед взором разом, словно единая картина.

«...Он идёт».

Массивное тело взмыло в воздух.

Позади Гарнера сияли лампы на магических камнях, создавая контровой свет и отбрасывая огромную тень.

Двуручник размером с дом обрушился вниз, рассекая воздух.

*Вж-ж-жух!*

Тяжёлый, рвущий ветер.

Явное намерение уничтожить — стереть Риона в порошок вместе с его клинком.

Пытаться блокировать такой удар — безумие. Рион заранее отказался от защиты и отпрянул далеко назад.

*Бу-дух!*

Взрывной грохот.

Земля там, где он стоял мгновение назад, взорвалась. Песок взметнулся высоко в небо.

Расползлась густая завеса пыли.

*Фьють!*

Из неё вынырнул Гарнер, прорезая марево своим огромным мечом.

Пыль затягивало вслед за траекторией клинка.

Рион пригнулся.

Ветер свистнул над самой макушкой.

Он не остановился. Сохраняя низкую посадку, Рион нырнул в слепую зону Гарнера.

Большая длина двуручника — это преимущество, но и слабость. Дальняя дистанция создаёт брешь в ближнем бою.

Здесь Рион, с его малым ростом и коротким мечом, имел неоспоримое превосходство.

Он полоснул Гарнера по боку.

*Кы-ы-ык!*

Посыпались искры.

Гарнер мгновенно развернул корпус. Меч лишь скользнул по железной пластине, нашитой поверх кожаного доспеха.

Гарнер осклабился и нанёс удар навершием меча.

— ...!

Рион резко дернул головой в сторону.

Навершие пронеслось в миллиметре от переносицы. Одновременно с этим Гарнер ударил Риона ногой в живот.

*Пам!*

— Кха...!

Рион едва успел скрестить руки, но не выдержал силы удара. Его отбросило назад, словно тряпичную куклу.

*Кап.*

Из уголка рта Риона потекла кровь. Он защищался как мог, но ударная волна всё равно прошла сквозь него.

Предплечья отозвались тяжелой болью. Казалось, он столкнулся с валуном.

Пыль рассеивалась. Гарнер приближался, волоча меч по земле.

— Я. Не болван. Ты. Скажи прости. Мне.

— Прости меня.

— Нет. Мне.

— Прости меня.

— Не мне, а мне!

— Прости меня.

— Ты! Убью! Плоть! Всмятку! Больно!

Гарнер впал в неистовство. Мана вырвалась из его тела с такой взрывной силой, что стала видна невооружённым глазом.

Песок вокруг него закружился спиралью, словно окутывая коконом.

Рион сплюнул пропитанный кровью песок.

«...Как и ожидалось, этого недостаточно».

Он старался полагаться лишь на фехтование и физические возможности, но этого было мало.

Сколько бы опыта он ни накопил и как бы ни оттачивал чувства, разница в «сосудах» была слишком велика, чтобы компенсировать чистую мощь.

Мысли путались. Если откроется, что раб способен управлять маной, неизвестно, какими последствиями это обернётся.

Но.

«Плевать».

Если умрёшь, никакие последствия уже не будут иметь значения. Жизнь превыше всего.

Колебания стали непозволительной роскошью.

Рион сделал еще один вдох.

— Умри-и-и!

Уверенный в победе Гарнер бросился вперед. Безрассудный рывок в вихре маны, двуручник занесен высоко над головой.

Раздутый торс Гарнера оказался вплотную. Меч обрушился по широкой дуге.

*Топ!*

Рион оттолкнулся от земли и выстрелил собой вперед. Вместе с прыжком его взор устремился вглубь атаки.

В узкий просвет вне траектории меча он бросил всё своё тело.

*Вж-жик.*

Тошнотворно гладкий звук разрезаемой плоти передался через лезвие.

Не успел никто опомниться, как Рион оказался уже за спиной Гарнера.

— ...А?

Раздался озадаченный голос Гарнера. Он обернулся через плечо. Там, где должна была быть его рука, зияла пустота.

*Шлеп.*

Кусок плоти упал на землю. От локтя до самых кончиков пальцев.

Правая рука Гарнера, всё ещё крепко сжимающая рукоять меча.

Мгновение спустя из места среза фонтаном брызнула кровь.

— А, а-а-а-а-а! Моя рука! Моя рука-а-а!

Рион холодно взирал на Гарнера, который катался по земле и рыдал, точно дитя.

— Я же говорил тебе. Получай достойную плату. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на тех, кто тебя обдирает, верно?

***