Глава 16. Рион скоро станет свободным! (3)

Глава 16. Рион скоро станет свободным! (3)

Алекс по праву считался живым символом подпольной арены, раскинувшейся в мрачных недрах города Олдерин.

В прошлом он носил звание авантюриста Серебряного ранга — был одним из тех заурядных наемников, что встречаются на каждом шагу, промышляя охотой на монстров и выполнением поручений разной степени паршивости.

Причина, по которой Алекс завязал с вольной жизнью и осел на арене, была донельзя проста. Слава, звонкая монета и, как ни парадоксально, безопасность.

Жизнь авантюриста всегда полна переменных. Каким бы умелым ты ни был, одна-единственная ошибка могла привести к могиле. А награда за риск всегда оставалась сомнительной и редко была пропорциональна перенесенным страданиям. Лишь ничтожная горстка избранных на вершине купалась в богатстве и почете. Среднестатистический же наемник влачил существование, рискуя шкурой за гроши, и в итоге подыхал безымянным.

Гладиаторские бои — совсем другое дело.

Здесь не нужно опасаться засады в спину: просто прикончи врага перед собой, и дело с концом. Придет популярность — потекут и деньги. Слава, безопасность, достаток — всё это здесь было куда осязаемее, чем в бытность авантюристом.

Разве не сказка?

Для Алекса это место стало подобием рая, и нет ничего удивительного в том, что он с головой ушел в эту простую и комфортную игру в бойню. А когда до него дошли слухи о визите юной леди из дома Эдельхейд, он и вовсе решил, что настал пик его жизни…

Однако на пути к сияющему будущему Алекса встал вовсе не прославленный чемпион, а всего лишь —

*Ттак!*

— О чем это ты так крепко задумался? Неужто обо мне?

Сухой стук дерева о дерево вырвал Алекса из оцепенения. Перед ним стоял Рион, скрестив с ним мечи и насмешливо кривя губы.

— Ах ты, выродок…

Алекс обрушил деревянный клинок, целясь в уязвимое место, но Рион хладнокровно отбил выпад. Не ограничиваясь защитой, он дерзко сократил дистанцию, переходя в контратаку.

*Ддак!*

Мечи вновь столкнулись с резким звуком. С каждым новым разменом ударами Алекс всё меньше мог скрывать свое ошеломление.

«Этот… неужели это тот самый пацан?»

Первое впечатление от Риона было однозначным: доходяга, которому не сегодня-завтра суждено было протянуть ноги. Тщедушное тело, кожа да кости — казалось, взмахни он мечом, и инерция просто опрокинет его наземь. Когда он орудовал киркой, Алекс списывал это на шахтерское прошлое, а его выживание на арене считал чистой удачей.

Но что он видит сейчас? Рион держит в руках меч, а не кирку.

И он не просто машет им, поддаваясь весу оружия. В каждом движении, в самом кончике клинка чувствовалась отточенность и изящество фехтовальной техники.

«Слыхал я, что тот одноглазый взялся его натаскивать, но чтобы так…»

Алекс отказывался верить собственным глазам, даже продолжая обмениваться ударами. Прошло всего три недели с тех пор, как Рион впервые взял в руки меч. Три недели — этого срока едва хватает, чтобы научиться правильно стоять.

И это еще не всё.

Раньше, когда его избивали снаружи, он не сопротивлялся и не издавал ни звука. С виду — бесхребетный трус, не способный на месть, предпочитающий бежать и жаловаться Бардику.

«Такой человек…»

Теперь же перед ним стояла совершенно иная личность. Его физическая мощь и мастерство владения клинком ни в чем не уступали способностям Алекса. Подобную скорость роста невозможно было описать словами.

— Ублюдок, что за трюки ты провернул?!

— А-а, это называется тренировки. Если ими заниматься, становишься лучше. Тебе бы тоже не помешало.

Губы Алекса исказились в судороге. От одной мысли, что он, прославленный гладиатор, не может совладать с каким-то рабом, его гордость не просто дала трещину — она начала рассыпаться в прах. Он больше не мог этого терпеть.

— Не смей задирать нос, наглый щенок!

В мгновение ока аура Алекса преобразилась. Он нанес яростный горизонтальный удар.

*Ссвэээээк!*

Воздух не просто рассекался — он со свистом лопался под напором сокрушительной, дробящей мощи.

— …!

Рион поспешно вскинул меч для блока, но этот выпад Алекса уже нельзя было назвать просто фехтованием. Это была абсурдная тяжесть, выходящая за пределы человеческих возможностей. Тупая, разрушительная мощь обрушилась на его защиту.

*Квааанг!*

Оборона была смята, словно бумажный лист. Тело Риона отбросило назад, и он позорно покатился по песку, пролетев добрых десять метров.

— Кхе-ок!

Воздух, скопившийся в легких, вырвался наружу одним болезненным хрипом. Сквозь пелену перед глазами и подступившую к горлу тошноту он увидел Алекса, чья фигура была окутана призрачным голубым сиянием.

«Сомнений нет».

Грань, отделяющая обычного человека от сверхчеловека. Фундамент этого могущества — укрепление тела с помощью маны. Именно этот дар превратил Алекса в первого номера подпольной арены.

Алекс перехватил деревянный меч и тяжело направился к противнику. Он смотрел на Риона сверху вниз с нескрываемым презрением.

— Вот она, разница между гладиатором и рабом, кусок дерьма.

— ……

Рион сплюнул скопившуюся во рту кровь вперемешку с песком.

«Что же делать…»

Разум подсказывал, что пора остановиться. Это не смертельная схватка, а всего лишь спарринг. Пусть и сдобренный изрядной порцией эмоций. Как только Алекс почувствовал, что уступает в технике, он пустил в ход ману. Никто не посмеет винить Риона, простого раба, за то, что он не смог преодолеть эту стену. Напротив, то, что он сумел загнать Алекса в угол, уже было невероятным достижением.

Но в самой глубине груди Риона вскипало нечто обжигающее.

«…Я хочу столкнуться с этим».

У него в рукаве оставался последний козырь. Его использование могло навредить его положению, но, несмотря на это, он жаждал проверки. Это не был холодный расчет — скорее инстинкт бойца, желающего узнать, на что он способен в полную силу.

«Всего один раз».

В конце концов, это всего лишь тренировка. Если не сейчас, то когда еще испытывать свои пределы? Если он струсит сейчас, а в настоящем бою техника даст осечку — вот тогда и начнутся настоящие проблемы.

Оправдав себя таким образом, Рион закрыл глаза. Он начал медленно выравнивать дыхание. Словно подбрасывая дрова в жаровню, он направлял кислород к ядру маны, расположенному глубоко в нижней части живота.

Мана, накопленная в ядре, хлынула по каналам, насильственно разогревая плоть.

— Я предупреждал перед началом. Ты сам напросился, так что не ной, когда я переломаю тебе руки и ноги. На этот раз я выжгу на твоей шкуре твое истинное место.

Алекс, концентрируя ману, нанес резкий выпад в сторону руки Риона. Голубая вспышка прорезала воздух.

Рион вскинул голову. В тот же миг он с силой оттолкнулся от земли. Без малейшего колебания он бросился навстречу летящему клинку.

Золотистые зрачки сузились в тонкие нити.

Мгновенное движение головой — и силуэт Риона проскальзывает мимо выпада Алекса.

Зазор был толщиной с лист бумаги.

В тот момент, когда глаза Алекса расширились от шока, Рион занял слепую зону и выбросил руку вперед. Деревянный меч, подобно лучу света, устремился к беззащитному лицу гладиатора.

И в тот миг, когда острие должно было пробить череп —

*Пэ-о-онг!*

С оглушительным хлопком деревянный меч в руке Риона разлетелся в щепки. Оружие, уже надтреснутое после блокировки предыдущего удара, не выдержало чудовищного давления и рассыпалось прахом. Обломок рукояти замер в считанных миллиметрах от лица Алекса.

*Хвааак!*

Словно от удара штормового ветра, волосы Алекса яростно отбросило назад. Перед ним неподвижно застыл Рион, сжимающий в руке лишь жалкий обрубок.

— …Что? Что произошло? Алекс проиграл?

— Да брось, у черныша меч сломался. Он не может продолжать, значит, проиграл.

— Ну да… Но что это, черт возьми, сейчас было?..

Голоса гладиаторов, наблюдавших за схваткой, не достигали ушей Алекса. Он не мог отвести взгляда от Риона. Сквозь пыль, поднятую порывом ветра, сверкал золотистый блеск его глаз.

Встретившись с этим взглядом, Алекс замер, словно изваяние. Лишь отголосок удара, который даже не коснулся его, заставил всё его тело дрожать. Потому что в этих глазах он увидел то же самое, что видел у великих мастеров в свои авантюрные годы. Он увидел этот проблеск в обычном рабе.

«Почувствовать нечто подобное от этой жалкой тени? Мне, Алексу?»

Бред. Невозможно.

Но ледяное послевкусие ветра, мазнувшего по щеке, и дыбом вставшие на коже волосы доказывали обратное. Это была неоспоримая реальность. И то странное движение только что…

— Тьфу.

Алекс, посмотрев на Риона, недовольно цыкнул, развернулся и зашагал прочь. Видя, что он уходит, не дождавшись официального финала, гладиаторы засыпали его вопросами:

— Ты чего, Алекс? Ты же собирался искалечить этого черныша!

— Пошли на хер.

Огрызнувшись вместо объяснений, Алекс покинул арену тяжелым, злым шагом. Окружающим оставалось лишь недоуменно смотреть ему в спину.

Тем временем Рион, оставшись в одиночестве, прокручивал в голове детали боя.

«Фехтование сработало».

Словно доказывая, что цифры в статусе — не пустой звук, мастерство, эволюционировавшее в [Низший ранг владения мечом], полностью оправдало себя. Как говорится, чем больше знаешь, тем больше видишь. Овладев искусством клинка, он смог смутно предугадывать следующие шаги противника. Тот факт, что он не просто выстоял против Алекса, но и смог обмениваться с ним ударами, был огромным достижением.

Проблемой оставалась мана.

«Работы еще непочатый край».

Рион потер запястье. Когда его тело мгновенно укрепилось, плоть едва выдержала взрывную отдачу. Даже сейчас, если бы меч не сломался, он мог не рассчитать дистанцию и попросту размозжить Алексу череп. Да и поломка клинка не была преднамеренной — он просто не сумел совладать с собственной силой.

«И всё же, я увидел возможность».

Многое еще оставалось сырым, но если отточить навыки, их вполне можно будет использовать в настоящем бою. Разумеется, все эти навыки и умения ограничены физическими возможностями. Поддержка системы — это лишь поддержка, а сражается всегда сам Рион. Каким бы мощным ни было «железо», если «софт» не тянет, толку не будет.

В этом плане Рион проявлял недюжинный талант к бою. Настолько яркий, что можно было заподозрить в нем врожденный дар.

«Лучше бы я так в учебе соображал».

Впрочем, с самого детства он был хорош лишь в бесполезных вещах. Но благодаря этому его путь теперь был предельно ясен.

Тренировки, и еще раз тренировки. Чем сильнее противник, тем быстрее растет мастерство. А это значит…

— Эй. Дай-ка я тебя немного поколочу.

— ……?

Алекс, валявшийся на койке, тупо уставился на него. Похоже, он никак не мог переварить услышанное.

— Чего разлегся, вставай давай. Или струсил, что снова проиграешь?

— …Ты совсем страх потерял, ублюдок. Ладно. Сегодня я тебя точно пришибу.

На следующий день.

— Эй. Пошли.

— Гнусный раб. Сегодня я тебя точно в землю закатаю.

Днем позже.

— Выходи. Давай еще раунд.

— Слышь, ты как с господином разговариваешь? Ну ничего, раз мать тебя не воспитала — я это быстро исправлю.

А затем.

— Эй.

— У тебя что, течка? Ни дня покоя. Жди, сейчас закончу дела и пойдем.

.

.

.

— А чего это ты сегодня не зовешь меня на арену?

— У меня послезавтра бой, так что надо отдохнуть…

— Отдохнуть? Ты совсем спятил? У тебя что, есть время на отдых? Хочешь до конца жизни отдыхать? Кончай нести херню и выходи. Сегодня я из тебя точно фарш сделаю.

Всё оставшееся время он выполнял приказы Бардика и спарринговал с Алексом, выжимая из своего мастерства максимум.

Так пролетели две недели.

— Ты готов, Рион?

— Разумеется.

Настал день, когда он должен был вырвать свою свободу.