Глава 334. В ловушке
Кетал сжал топорище до хруста дерева под пальцами.
Одним широким взмахом он рассёк воздух по диагонали. Мир, казалось, раскололся. Острейший порыв ветра вырвался вперёд, сметая всё в радиусе удара.
В то мгновение сотни чудовищ пали — стёртые единственным взмахом.
Новые силуэты полезли поверх трупов прежде, чем те успели осесть. Кетал раздавил череп набегающего зверя в ладони и, пока кость крошилась меж пальцев, обвёл поле взглядом с хладнокровием человека, считающего камни.
«Их много», — промелькнуло у него в голове.
Враги тянулись за горизонт. Даже вытянув чувства до предела — пока в голове не зазвенело — он не находил края орды. Считать было бессмысленно. Цифра уже не была числом; это было состояние мира.
«И они сильны».
Десятки демонов несли в дыхании вес Героев. Демонов и зверей уровня Трансцендента набиралось без труда сотнями. В любом краю Мира Смертных это была бы война, достойная сгубить королевскую династию.
Теперь Кетал понял, отчего боги некогда вмешивались как нечто само собой разумеющееся. Каждый враг в отдельности был досадой, но все вместе — чем-то иным. Особенно имели вес демоны уровня Героя. Их клинки могли его резать. Даже немного крови обостряет поле.
Ад опустошил свой арсенал. Мастер Башни и Хелия ощутили это костьми и замерли так, словно одна лишь выправка могла защитить от этого холода. Стыдиться тут было нечего. Быть человеком — значило понимать вес подавляющего превосходства.
Но Кетал не ощущал этого как груз.
Он уже стоял внутри подобной ситуации прежде. В Белом Снежном Поле он дрался до тех пор, пока небо не забывало, что оно — небо, и не пыталось стать камнем. Он противостоял живым роям, на фоне которых эта толпа казалась упорядоченной.
«Если вспомнить, как я отбивался от сотен миллионов роящихся насекомых — это просто ничто», — подумал он и отпустил воспоминание, как ветер отпускает потрёпанную шкуру.
Он выжил тогда и оказался здесь. Он начал распределять врагов — не по страху и не по гордости, а по форме.
«Их много, — сказал он себе, — но не настолько, чтобы все они угрожали мне разом».
Пространство было физическим законом даже в Аду. Сколько бы зубов ни заполняло горизонт, в одну точку в одно мгновение могло ударить самое большее десять. Остальным приходилось ждать. А Повелители Демонов не двигались. Калист, скрестивший с ним клинки мгновение назад, стоял с поджатым присутствием, отвернув лезвие, словно что-то иное приковало его ноги. Может быть, была причина. Может быть, был только план.
— А теперь, — сказал Кетал, и в груди его поднялся смех, — когда вы умираете — вы остаётесь мёртвыми!
Он крутанулся и ударил тремя короткими движениями. Шеи трёх именованных демонов хрустнули с чистым звуком ломающегося сырого дерева. Они рухнули, точно кто-то обрезал нитки, и не поднялись.
Здесь демону не было дома, к которому можно было бы вернуться. Смерть вновь обрела своё исконное значение. Правило, злившее столь многих так долго, было приостановлено. Ад сошёл вниз, и с этим нисхождением лёгкая дверь исчезла.
Кетал шагнул вперёд и вбил ногу в землю. Мист хлынул под пяткой, уходя в почву. Земля содрогнулась, как барабан под ударом бога. Разбросанные рощи мёртвых раздутых деревьев дрогнули от толчка — а затем взорвались разом. Земля и пепел взметнулись в небо. Тысяча чудовищ была измолота или разорвана ударной волной, и несколько демонов исчезли в ней — не успев выбрать между тем, чтобы стоять или бежать.
Пустота закрылась мгновенно. Места для паузы не было — ни вдоха между мгновениями. Ад ненавидел пустоту. Кетал наблюдал, как этот факт снова заявляет о себе, и принял решение. Пожалуй, перебить их всех — не та игра. Он мог бы это сделать, дай ему время, но Мастер Башни и Хелия не выдержат внутри такого расчёта без платы. Долгие схватки требуют пошлины.
Он втянул воздух через нос, выпустил его одной длинной лентой и убрал силу из конечностей. Он успокоил разум, как остывает вода. Стянул поток Миста, пока не исчезло расточительство. То же самое сделал с Аурой — собрал лезвие обратно к древку.
— Умри! — сказал демон, потому что не всякое слово должно быть умным, чтобы быть правдой.
Кетал поймал говорившего за лицо и согнул голову набок. Кость, кожа и сила уступили с хрипом. На этот раз он не стал доделывать работу. Сломал обе руки и обе ноги, одним ударом остановил сердце на вдох — чтобы обездвижить тело — и швырнул демона в ближайшую гущу чудовищ.
Будущий труп пролетел по воздуху и жёстко ударился о землю.
На краткий миг орда расступилась вокруг него, инстинктивно обходя упавшего. Никто не наступал на него. Кровь была привилегией живых — и эта маленькая, невольная учтивость открыла прорыв в кольце.
Кетал вдохнул внутри него и перерезал горло зверю, потянувшемуся через пространство.
Честолюбивый демон увидел возможность там, где было лишь простое животное уважение, и прыгнул. Он занёс руку над головой Кетала и растопырил пальцы.
— Замкнись! — крикнул демон.
Воздух скорчился. Чёрное жерло сформировалось и захлопнулось вокруг Кетала, как мокрый камень. Демон расхохотался во весь рот.
— Он у меня! — вскричал он. — Он у меня!
Его звали Лубонос, Демон Порабощения — ранговый, уверенный, привыкший гнуть пространство, пока разум не сдаётся. Он влил власть в ловушку и сделал стены осмысленными.
— Не думаю, что удержу тебя до конца, — сказал Лубонос, и в словах была честность. — Но заставить тебя потратиться — смогу!
Тюрьма затянулась. Власть рангового демона превращала лучших бойцов в медленные куски мяса. Даже Кеталу это устройство не поддалось бы от одного взгляда.
Потом появилась трещина — тонкая, как нитка инея, — и сквозь неё протиснулась рука. Кетал провёл Аурой по шву, оставив изъян там, где не было ни одного, и подцепил этот изъян с намеренной точностью. Ему не нужен был Мист — не в смысле силы или размаха, — только место, куда упереться пальцами, и крепость руки, которую вышлифовала и выморила голодом целая жизнь в борьбе.
Жерло разорвалось.
— П-подожди, — сказал Лубонос.
Кетал был уже на нём. Голова покинула шею без единого звука.
Сверху что-то вроде крокодила с крыльями заложило вираж в небе и устремилось вниз. Глаза Кетала оживились.
— Левиафан, — сказал он с удовольствием.
Даже в эпоху Божественно-Демонической Войны тварь была достаточно знаменита, чтобы называться по имени.
Левиафан ударил с уверенным послушанием существа, которому никогда не было нужды быть чем-то иным, кроме себя. Кетал упёрся ногами и встретил удар кулаком, и этот удар сложил Левиафана от морды до позвоночника. Туша обрушилась единым рваным пластом, ударная волна разбила землю на осколки, и демоны с чудовищами одинаково отлетели назад в разметавшемся порыве.
— К-куда он делся? — крикнул демон.
— Найдите его!
Они раскинули чувства и нашли его немедленно.
— О-он внутри туши!
— Он там восстанавливается!
— Убейте его!
Они набросились на тело и рвали его голыми руками, зубами и оружием. Чешуя Левиафана не была добра даже к демонам. Их отчаянная работа купила Кеталу несколько секунд.
И он распорядился ими с умом.
Он не притворялся слабым ради себя. Белое Снежное Поле научило его откладывать маленькие запасы, когда позволяет время. Он вобрал этот вдох и сложил его там, откуда мог дотянуться.
Демоны поняли, что он делает, и взревели друг на друга.
— Не давайте ему дышать!
— Не давайте ему даже этого!
Они перекинули почти всё своё внимание на Кетала. Хелия и Мастер Башни почувствовали, как тяжесть спадает, словно с плеч убрали руку.
— Кетал! — позвала Хелия, и сила закрутилась вокруг неё, как солнечный свет по краю щита.
Он встретился с ней взглядом. Всё, что он собирался сказать, жило в том взгляде, который он ей бросил. Она замолчала. Мастер Башни замолчал вместе с ней.
— Я понимаю, — произнёс Мастер Башни.
Они отступили и скрылись в тени собственных щитов, и преследовавшие их демоны не заметили этого — потому что весь Ад накренился в сторону одной точки.
Кетал отвечал, тратя как можно меньше. Тех, кто тянулся к нему, он брал за запястье и ломал локоть. Тех, кто шёл следом, — за щиколотку и выворачивал колено в обратную сторону. Демонов, которых действительно нужно было прикончить, он укладывал насовсем, остальных оставлял спотыкаться, орать и засорять собственный путь.
Ещё один ранговый демон всё же погиб — попал в перекрёсток собственной торопливости орды и спокойной готовности Кетала. Со своего холма Калист издал звук, похожий на смех.
— Истинное чудовище… — тихо сказал он.
Ад держал Кетала за горло, но тот продолжал двигаться вперёд — невозмутимо. Он выглядел как человек, решивший пробить путь к морю и обнаруживший с тихой уверенностью, что ноги его достаточно крепки, чтобы добраться.
— Ты уверен, что справишься без меня? — спросил Калист — без недоброты.
Демон рядом с ним не ответил. Он собирался заговорить и обнаружил, что рот не открывается. Он смотрел вместо этого — с поджатой челюстью.
«Есть предел, — сказал он себе. — Должен быть».
Сила не была сказкой — это было тело, а у каждого тела есть пределы. Даже у чудовища вроде Кетала когда-нибудь кончатся силы. Даже ему нужен сон, а сон никогда не спрашивает разрешения прийти.
Поэтому они свернули вокруг него целый мир, намереваясь выварить его дотла. Это был разумный план, изящный в своей жестокости, но изъяном в нём был Кетал. Они неверно измерили этого человека.
— Я знаю, что он победил Повелителя Некробикса, — произнёс наконец демон — как исповедь священнику. — Но Некробикс растратил себя по тем куклам. Он не был целым. Мы думали, что та схватка выжгла резервы Кетала. Думали, что сможем добить его здесь.
— Значит, мы ошиблись в подсчётах, — сказал Калист. — Демон Расчёта будет нами недоволен.
— Мы ещё можем это сделать, — быстро сказал демон. — Он себя сдерживает. Ограничивает движения ради выносливости. А значит — у него есть предел. Если дать время—
— У нас нет времени, — оборвал его Калист, и глаза его сузились. — Мы не знаем, когда небеса решат двинуться. Бездна пока сдерживает их, но не вечно. Мы должны закончить до того, как они перейдут.
По лучшим расчётам демона — не больше недели. Не неделя покоя. Неделя, чтобы убить Кетала и закрепить ставку Ада. Однако при нынешнем темпе Кетала — это не случится.
— Он умён, — сказал Калист и один раз щёлкнул языком.
Идея взять Святую и Мастера Башни в заложники имела много приятных граней, но эти двое были теми, кем были. Даже Калисту понадобилось бы время, чтобы их прижать, — а время было тем, чего у плана меньше всего. За это время Кетал мог сделать что-нибудь, чего никто не предусмотрел.
— Отойдите, — решил Калист.
— Повелитель Калист, — произнёс демон, и страх с восторгом поделили его рот поровну.
— Вы с этим не справитесь, — сказал Калист. — Мы не можем позволить себе расточать силы Ада. Трое ранговых демонов уже мертвы.
Демон закрыл рот и поклонился.
Калист двинулся вперёд — каждый шаг натягивал расстояние, как натянутый шнур. Кончик меча сверкнул к затылку Кетала, и тот оскалился, поднимая топор навстречу. Клинки столкнулись с рёвом — металл визжал о металл, — и Калист скорректировал стойку, надавливая вперёд без остановки.
— Хахаха! Разве тебе мало было смотреть со стороны? — спросил Кетал у Калиста, в восторге.
— Я надеялся, что Ад убьёт тебя сам, — ответил Калист. — У нас нет роскоши надеяться.
Меч двигался, как вода, и осматривал Кетала со всех сторон. Топор двигался, как зверь, не уважающий никаких заборов. Сталь визжала и гнала жёсткий воздух по полю. Чудовища пригибались без команды, и демоны осторожно делали шаги назад.
— Ты силён, — сказал Кетал, честно. — Сила в другом направлении, чем у Некробикса. Сколько лет ты кормил свой меч?
— Жизнь, — ответил Калист, почти рассеянно, и снова пошёл в атаку.
Кетал опустил топор ударом, упавшим, как финальная нота песни. Земля не выдержала. Разлом разошёлся и побежал вширь, поглощая в расширяющемся провале существ прежде, чем стены содрогнулись, пытаясь вспомнить, как быть целыми. И в этом воспоминании они раздавили всё, что оказалось между ними.
Калист вывернулся мимо головы удара и оказался в пределах досягаемости Кетала. Кетал ударил ногой. Калист не отбивал ногу. Он коснулся её в нужной точке тишайшей частью руки и пустил силу вдоль спины наружу — в мир позади.
Десятки чудовищ были разорваны, когда потраченная сила свернула с курса и нашла их. Меч толкнулся вперёд и вошёл в живот Кетала. Калист наконец пустил кровь. Но тут выражение его лица переменилось. Клинок не вытаскивался. Мышцы сомкнулись вокруг него, сжимая крепко, не желая отпускать то, что посмело войти.
— Попался! — сказал Кетал и согнул кулак. Мист наполнил костяшки.
Тело Калиста не было чудом — чудом был меч. Ему дали звание Повелителя, не вручив сосуд, который обычно к этому прилагается. Если кулак Кетала достигнет цели — черепа не останется, чтобы опознать, — только эхо того, что когда-то носило лицо.
Калист разжал руку и отпустил меч. Он выпустил силу из тела, словно та хранилась в суставах, и поехал по инерции удара Кетала, как лист. Он пролетел, повернулся и поймал землю обеими ногами — точно падения никогда и не было.
Кетал снова засмеялся — искренне, с удовольствием.
— Вот это да, ты расслабился, чтобы течь вместе с силой, а не сопротивляться ей, — восхитился Кетал. — Безупречно. Я не думал, что ты уйдёшь без отметины.
Неважно. Момент, которого ждал Кетал, уже принял форму. Наступление Калиста оттеснило других демонов от внутреннего кольца, а его собственный уклончивый прыжок забросил его достаточно далеко, что даже ему понадобился бы вдох, чтобы преодолеть расстояние обратно.
Было место.
— Мастер Башни! Хелия! Сейчас!
— Врата земли с дозволения небес, — пропела Хелия, голос звонкий.
— Открыться. Врата Измерения! — произнёс Мастер Башни.
Мана и святая сила переплелись, вплетаясь в форму двери. Ни металл, ни дерево — решение, обретшее форму. Беззвучным движением она повернулась на невидимых петлях и открылась в Мир Смертных. Калист увидел это, и лицо его стало непроницаемым.
— Остановите их.
Ад ответил, но Кетал не стал ждать, чем это кончится. Он собрал всё, что сдерживал, и вбил пятку в землю. Трещины вырвались вширь расходящейся паутиной — земля проседала под ним. Низкий гром прокатился во все стороны, и пол Ада стал текучим, смещаясь, как прилив. Даже демон уровня Героя медлил перед тем, как ступить на почву, движущуюся вот так.
Калист выхватил копьё у ближайшего демона и перешёл на бег — намереваясь пригвоздить Кетала на месте. Кетал двинулся ему навстречу, и топор впитывал Ауру, как изголодавшийся зверь, пока лезвие не поднялось, сверкая голодом. Существо, дремавшее в металле, пошевелилось и издало низкое, утробное рычание.
Они столкнулись, и заёмное оружие Калиста разлетелось вдребезги, как стекло об жёрнов. Путь удара нельзя было отклонить. Калист уступил место без стыда.
— Это было почти опасно! — сказал Кетал, ухмыляясь.
Калист промолчал. Он опустил руку с мечом и дал пониманию осесть.
— Ты притворялся, — пробормотал он. — Ты позволил нам думать, что себя бережёшь.
— Я бы никогда не устал от этого, — сказал Кетал, улыбаясь глазами. — Не от такого количества.
Его выносливость была не историей ради гордости. В Белом Снежном Поле он дрался полгода без милости целой ночи сна. Он ел лёд, мясо и ярость и учил их всех принимать в нём одну форму. Это его не опустошит.
— Но их опустошит, — добавил он, кивнув в сторону двух у врат.
Он замедлялся и получал мелкие порезы не ради сохранения собственных сил — а чтобы сделать демонов жадными. Он хотел, чтобы они вложили всё в единственного, кто мог нести этот груз, и оставили остальным свободные руки — сплести дорогу домой.
Это сработало. Ад смотрел туда, куда он ему показал, и за это время Мастер Башни и Хелия выстроили дверь с нуля. Калист щёлкнул языком и улыбнулся — несмотря на себя.
— Я принял тебя за прямолинейного медведя, — сказал он. — А ты лис в густой шубе.
— Медведь не прожил бы долго там, где жил я, — ответил Кетал, смеясь. — В Белом Снежном Поле выживают не храбростью. Выживают тем, что хочешь жить сильнее, чем земля хочет тебя убить.
Дверь завершила форму и замкнулась на Мире Смертных. Демоны ринулись на неё в панике, и Кетал смахнул их костяшками. Врата не дрогнули.
— Готово! — сказала Хелия.
— Иди, Кетал! — произнёс Мастер Башни, и слово было одновременно приглашением и приказом.
— Тогда прощаемся, — крикнул Кетал, и радость в нём делала воздух похожим на привкус железа. — Калист, верно? Ты силён. Жаль, что мы не смогли закончить это по-настоящему. В следующий раз — давай как следует. Только ты и я. Оба без ничего за душой.
— Буду ждать, — ответил Калист, и это была правда.
На мгновение что-то вроде безумия осветило лицо Кетала. Калист почувствовал, как кожа поднялась, и запретил ей это. Внешне не дал никакого знака.
Кетал бросился сквозь врата, и дверь закрылась. Ад остался.
— Повелитель Калист, — произнёс демон рядом с ним — с зажатым горлом.
— Мы потерпели неудачу, но ничего не поделаешь, — сказал Калист, покачав головой. — Готовьтесь. Мир Смертных придёт к нам, и боги придут вместе с ним.