Глава 204
— Канализация?..
— Откуда ты узнал, что он отправился туда?!
Игроки в панике повскакивали с мест. Всё ещё ничего не понимая, никто не сделал ничего полезного.
«Чёрт, что он говорит? Что мы только что услышали?»
Лео прикусил губу, осматриваясь по сторонам. Нигде не было видно газетного киоска, где продавались бы буклеты с координатами варп-перемещений.
— Нарк, знаешь, какие координаты произносил Лукас?
— 185:2!.. У меня не фотографическая память, дальше не помню!.. — ответил Нарк, теребя зелёное кольцо на левой руке.
Лео кивнул, крепко зажмурился и рванул к главной улице парка.
— Ребята, ищите газетный киоск! — раздался позади громогласный голос Ульрики.
Товарищи по команде, с опозданием сообразив, что к чему, разбежались в разные стороны.
Пока Лео искал, его мысли неслись вскачь.
«Если даже такие средние студенты, как Освальд или Флориан, заметили запах дезодоранта, значит, он был достаточно сильным, чтобы бить в нос».
И при этом носить с собой флакон духов?
По отдельности это можно было бы счесть странной привычкой, но, как сказал Лукас, вместе эти два факта неизбежно вызывают подозрения. А ведь это экзамен, где вся информация тщательно подобрана.
Почему мы не догадались, даже после того, как Нарк всё прочитал?
«…Вы зациклились на том, где живёт и работает клерк, но проигнорировали, где живёт и выживает бродяга».
По шее пробежал холодок, смешанный со странным возбуждением.
Какой точный вопрос.
Учитывая кочевой образ жизни бродяг, мы предположили, что на заражённых территориях о них не будет никакой информации, и оказались правы.
Но, как сказал Лукас, нужно было подумать, где бродяги живут.
На улицах. Там они спят и выживают.
Однако с приближением Пенталона они не могли оставаться на поверхности. На них объявили охоту в рамках зачистки. За грязный вид на улицах полагался штраф, а поскольку денег у них не было, они не могли его заплатить и становились преступниками, которых сажали в тюрьму.
Так где же они могли «выживать»?
Пятикратные штрафы за незаконный сброс мусора, патрули в штатском, переселение в работные дома, замена старых канализационных труб, проверка фонтанов и питьевых станций, разгон торговцев, налоги на спиртное.
Работный дом. Подходит только он.
Но если бы бродяги попали в работный дом, они были бы скрыты от глаз, и не было бы причин выписывать им штраф.
Куда же сбежал бродяга?
За пределы столицы. Допустим. Но покинуть территорию, где прошла вся жизнь, трудно, а если бы они могли, то уже давно отправились бы в работный дом.
Пустующие здания, заброшенные мусоросжигательные заводы. Рискованно, но не так уж плохо.
Отдалённые горы, под мостами, у рек.
Если бы природа была заражена, обезумевших было бы гораздо больше. Источник должен находиться где-то в труднодоступном месте.
Остаётся один наиболее вероятный вариант.
Канализация.
Если найти правильное место, там будет сухое пространство. Неиспользуемые участки служат подвалами или убежищами. Но обычно люди туда не суются.
А если заражение именно в канализации, а не в водопроводе, это объясняет такое малое число обезумевших.
Клерк, подозревая, что бродяги прячутся в канализации, отправился их вылавливать, долгое время дышал заражённым воздухом и обезумел. То же самое случилось и с бродягой.
Всего три случая, значит, мы застали инцидент на ранней стадии. В реальности жертв было бы больше.
Готово.
Местонахождение последней жертвы очевидно. Теперь в игру вступает статья, которую мы проигнорировали.
«Замена старых канализационных труб».
Последняя жертва — техник-трубопроводчик.
Сам собой вырвался смешок.
Влажный воздух коснулся щеки. Лёгкие наполнил свежий запах дождя. Мы не только упустили лидерство, но и поблизости не было ни одного газетного киоска, и всё же осознание этого ясного ответа заставило меня рассмеяться.
«Какая неосторожность».
Это была верная победа.
Я привёл Лукаса в нашу команду, смирившись с потерями, зная, что у него есть план, но думая, что мы справимся.
Маг, который не может телепортироваться. Никто не ждёт, что бескрылая птица вдруг взлетит.
Я даже перекрыл кровоток в его руках, чтобы заблокировать магию, думая, что дело сделано.
«Как же, сделано».
Ладно, я признаю.
Надо было и ноги ему связать, чего уж там. Я зазнался.
Цена за это? Элиас и Лукас водили меня за нос от начала и до конца.
И всё же, я не собираюсь сдаваться лишь потому, что мы всё потеряли.
Вжух — Бум!
Это было бы неуважительно по отношению к Лукасу, который каждое мгновение выкладывался на полную.
Лео, переполненный магией, резко остановился.
Брызги из лужи попали ему на штаны и просочились в ботинки. Промокшая от бега челка упала на глаза.
Но он был сосредоточен не на этом. Его взгляд был прикован к одной точке.
— Нашел.
***
Эти ублюдки затянули то, что должно было занять минуту.
Я усмехнулся, медленно открывая глаза. Мое тело, в отличие от разума, не было таким расслабленным.
Зрение мерцало. Казалось, каждый удар сердца сотрясает все внутренние органы.
«……»
Сколько времени прошло с тех пор, как я телепортировался в одиночку? Две недели? Надо было потренироваться, но телепортация из сидячего положения спустя две недели, без подготовки, оставила в ушах звон, которого быть не должно.
И все же, земля была у меня под ногами, и я…
Холодный пот, выступивший неизвестно когда, струйкой стекал по виску. Тусклые магические огни расплывались в затуманенном зрении, где-то текла вода. В нос ударил отвратительный смрад, который я не мог игнорировать.
Я посреди площади в канализации.
– …Ха-ха-ха…
Я рассмеялся, переводя дух.
Отлично.
Не «Дорога, усыпанная розами» и не магическое царство с двойным пространством.
Несмотря на использование телепортации в школе, я в безопасности. Слишком долго я не мог смириться с этим фактом.
Снова телепортироваться в одиночку? Честно говоря, не уверен. Но я больше не могу позволить себе тормозить в решающие моменты.
«Будем восстанавливаться потихоньку».
Нельзя вечно полагаться на друзей.
Я ухмыльнулся и попытался встать, но тут же снова рухнул головой вниз, поняв, что в ногах нет сил.
«Да и плевать».
Я по привычке потянулся к поясу, но замер.
Место, где была сумка, пустовало — очевидно, ее забрал Лео. Элиас предсказал, что мои друзья обшарят мою сумку и карманы.
«Неудивительно, что он пытался порвать мне рубашку».
Примерно за пять минут до того, как Лео меня поймал, Элиас пытался что-то засунуть мне в рубашку — к счастью, ему это удалось. Борьба с этим психом, которому было мало воды из фонтана, помогла мне быстро сообразить, что он сделал.
Лежа на спине и глядя в потолок, я расстегнул рубашку и потянул за тонкий шнурок.
Оттуда выпал полусферический прозрачный артефакт.
В глаза бросилась выгравированная цифра 3. Запасной артефакт команды 3. Я наполнил его магией, и он засветился бледно-розовым.
Я зацепил его за ухо.
– …А, а.
[Лука!!]
[Лукас!]
Хоть они и бросили меня врагу, их голоса звучали отчаянно.
Хотелось сказать многое, но сейчас было важно лишь одно.
– Найдите координаты канализации.
***
Прекрасно.
Элиас восторженно выдохнул.
— Ха, канализация? Почему?
— Разве дело было не в фонтанах? Почему канализация?
— Нет, Лука прав.
Элиас развернул карту и указал на нее.
Лучше и быть не могло. Я не могу найти ответы в одиночку, но идти от ответа к разгадке — легко и весело.
Выводы Лукаса всегда безупречны. Почему я сам до этого не додумался? Элиас рассмеялся, чувствуя, как на душе становится легче.
— Кто еще, кроме бродяги, может буйствовать в канализации? — спросил Огюст.
— Вероятно, техник по трубам, — ответил Юлия, тоже улыбаясь.
Точно.
Статья о замене стареющих канализационных труб!
Элиас что-то напевая, открыл книгу с координатами для телепортации.
Из 10 000 километров канализации точки доступа были ограничены. Можно было бы пробраться и в другом месте, но школа бы такого не допустила.
«Если только я не хочу бесконечных придирок~»
Даже мелочности есть предел.
Хотя его письменные оценки были на последнем месте, Элиас читал каждый вопрос, чтобы заслужить этот ранг, так что он знал стиль школьных заданий.
Постукивая ручкой по карте, Элиас сказал команде:
— В канализации четыре входа — восточный, западный, южный, северный — все в пределах нашей территории. Пять координат для телепортации ведут на центральную площадь. Лукас переместился туда, так что мы разделимся по одному-двум на каждый вход.
Освальд хлопнул в ладоши и крикнул:
— Отлично! Я пойду по часовой стрелке, буду искать жертву!
Юлия покачал головой.
— Нет.
— Почему?
— Идти по кругу можно, но не ищи жертву. Вместе с Огюстом просто продолжайте ходить кругами, пока не появится команда 1.
Освальд, все поняв, ухмыльнулся.
Значит, снова тянем время для команды 1.
Элиас опёрся на стол и посмотрел на команду.
— Ладно, ребята. Не можем же мы упустить рыбку, которую поймал Лука?
— Естественно~
Услышав их воодушевленный ответ, Элиас усмехнулся.
— Давайте выложимся на полную. Кажется, исход уже предрешен.
***
Восточный вход в канализацию, первая координата для телепортации.
Ульрика взмахнула палочкой и коснулась своего артефакта.
— Первую цель знаем. Помните.
Ее игривый тон исчез, и серьезный голос Ульрики полился через артефакт.
Нарк, стоявший рядом с ней, дрожащими руками сжимал свое кольцо.
«Час двадцать минут…»
Все его способности были исчерпаны. Кровь текла неконтролируемо. Слизистые оболочки жгло, даже если до них не дотрагиваться.
Времени на лечение не было, так что лучше было закончить все побыстрее.
— Начинаю, — сказал Нарк, вытирая кровь. Ульрика обеспокоенно кивнула.
Простая темно-коричневая палочка Нарка закружилась и превратилась в Папский посох. Ветер поднялся еще до того, как он что-либо сделал, и Ульрика заслонила глаза.
На вершине посоха, под золотым голубем, отчетливо звякнули ключи на кресте.
— Трезвитесь, бодрствуйте, потому что противник ваш диавол ходит, как рыкающий лев, ища, кого поглотить…
Бум—!
Нарк шагнул вперед, ударив посохом о землю. Ульрика устояла на ногах под порывом безсветного ветра.
Канализационная труба задрожала.
[Что?! Это иллюзия?!]
Из артефакта, связанного с западным входом, донесся потрясенный голос.
Нарк улыбнулся, идя по коридору.
— …Противостойте ему, твердые в вере, зная, что такие же страдания случаются и с братьями вашими в мире.
Лишь Божественная Сила может коснуться разума или души другого.
Использование магии для создания ложных образов в чьем-то сознании — это нечестивые методы, сила зла.
Это было не мнение Нарка, а трактовка Папского Государства.
«Я знаю, что это способность Августа, и не воспринимаю позицию Церкви буквально…»
Я верю в Писание, а не в Церковь. Церковь призывает верить в нее, но она зашла слишком далеко.
И все же, зачем отказываться от решения, которое Папское Государство придумало для этой способности?
Нарк вытер кровь со рта и направил Божественную Силу в посох.
— Слушающий вас Меня слушает, и отвергающийся вас Меня отвергается, а отвергающийся Меня…
Бум!
Нарк что-то пробормотал, влил магию в ноги и оттолкнулся.
— Даю вам власть наступать на змей и скорпионов и на всю силу вражью.
Перед ним возникла спина студента из Команды 3, которого он не видел за весь экзамен.
Нарк с силой опустил посох.
— И ничто не повредит вам.
Вспыхнул белый свет, и студент в панике обернулся.
Взгляд Нарка заполнило лицо Августа, потрясенного провалом своей способности. Нарк улыбнулся, читая его эмоции.
— Август, давай на этом закончим.
Бум!
Август отступил, сменив волшебную палочку на меч.
Появившись из ниоткуда, Ульрика бросилась на Августа.
Божественной Силы у Нарка почти не осталось, и нужно было экономить ее, где только можно.
Он отступил назад, восстанавливая силы и наблюдая за Августом.
«Он хорош, но теперь я понимаю, почему он не вошел в шестерку лучших».
Отличная способность, но на этом все.
Август скривился, его глаза расширились. Все его тренировки были сосредоточены на этой способности, а остальные навыки были просто на высоком уровне, но не на элитном.
Времени на тонкости в бою с ней не было.
Ульрика, думая о том же, позволила магии заискриться вокруг своего меча.
— Увидимся после экзамена.
— …!
Глаза Августа расширились. Магия хлынула потоком, ошеломляя всех.
Дзынь — Вдребезги!
Сквозь рассыпающуюся магию рука Ульрики метнулась к сердцу Августа.
Она наполнила ядро Августа магией.
Бум!
Август рухнул, потеряв сознание от шока, поразившего его ядро.
Нарк влил в него немного Божественной Силы для скорейшего восстановления и похвалил Ульрику.
— Тридцать секунд, чтобы его одолеть? Впечатляет. Может, стоило сделать это раньше?
— Ха-ха, тогда поле боя было слишком большим.
— И все же. Ладно, в Команде 3 осталось четверо.
Август и Лукас выбыли из состава Команды 3.
Лукас, вероятно, отключился от телепортации и не дал никакой информации.
Это было логично.
Еще сегодня утром он не мог телепортироваться в одиночку.
Школа, скорее всего, тоже этого не ожидала. Они проверяли его здоровье перед экзаменом, зная, как на него влияет телепортация.
[Нет.]
Раздался холодный голос Лео.
[Освальд и Флориан тоже выбыли.]
— Что?
[Ульрика, направляйся к координатам южных ворот, иди напролом. Справишься с двумя в одиночку?]
— Разумеется.
Ульрика телепортировалась с уверенной ухмылкой.
Несмотря на потерю артефактов в начале, она не зря два года удерживала первое место в Классе 1. Зная ее навыки благодаря «Прозрению», Нарк скорректировал стратегию.
В Команде 3 остались только Элиас и Юлия.
«Оба сильны, но Лео и Ульрика справятся».
Больше я двигаться не могу, даже если захочу.
Остановка иллюзий Августа была моим последним серьезным усилием на этом экзамене.
Нарк сполз по стене коридора.
***
В десяти минутах к северу от центральной площади.
Элиас пусто рассмеялся, качая головой.
— Черт, как ты меня нашел? Эта канализация тянется на десять тысяч километров.
— Я здесь, чтобы поделиться информацией.
Глаза Лео были полубезумными. Элиас знал, когда у него появлялся такой взгляд.
Когда в нем разгорался соревновательный дух или когда он полностью погружался в тренировку.
— Поделиться? Похоже, наш Лео опоздал. Наверное, информации у него маловато.
— …
Команда 3 прибыла сюда раньше, чем Команда 1 сделала свой запоздалый ход, и уже обыскала большинство зон.
Осталось одно место — за спиной Элиаса. Жертва там.
Но хитрая Команда 1 явно пришла, чтобы украсть их информацию.
«Нельзя ее отдавать».
Элиас усмехнулся и пожал плечами.
— Проверяйте восток, запад, юг, север… не торопясь.
— Нет.
Магия Лео хлынула на Элиаса. Но это была не просто магия. Элиас отступил, сменив палочку на меч.
— Что случилось с Хайке и остальными?
— ...
— А, понятно. Ваша команда вынесла нашу, так что мы сделали то же самое.
Элиас ухмыльнулся, принимая защитную стойку. Палочка Лео описала широкую дугу.
Слишком предсказуемая атака. Невероятно для Лео. Элиас прищурился.
«Он что...»
Лео проскользнул мимо Элиаса, не вступая в бой.
Как и ожидалось. Элиас рассмеялся, качая головой.
Бум!
Синяя магия Элиаса ударила в пол прямо перед Лео. Тёмный проход на мгновение озарился светом.
— Не выйдет. У нас счёт 1:1, куда ты так торопишься? Думаешь, легко со мной справишься?
— Ни в коем случае.
Лео склонил голову, глядя куда-то вдаль.
— ...Не ожидал, что здесь будет кто-то ещё. Зачем вы притащили Лукаса? Нарк сказал, что он в отключке.
— Что? Эх... Становись уже тоже гиперсенсором. Тебя ничто не остановит, когда дело касается победы.
Элиас усмехнулся и пожал плечами.
— Он наш товарищ по команде, не могли же мы его бросить. А? Лео, что-то ты не выглядишь таким уж преданным.
Лео опустил взгляд, словно забыв о присутствии Элиаса, и сосредоточился на чём-то другом.
Элиас напряг ноги.
Щёлк
Щёлкнув пальцами, Лео исчез. Элиас, ухмыляясь, развернулся и бросился бежать.
Лео телепортировался мне за спину.
Точнее, к северным воротам.
Оттуда он будет шаг за шагом корректировать координаты.
Этот проход прямой, но в нём много боковых ответвлений.
Бесчисленное множество возможных мест, где может находиться вторая жертва.
Но Элиас бежал прямо вперёд.
Вжух
— Опа.
Элиас перепрыгнул через лозы, хватавшие его за ноги, и ударил посохом о землю.
Под действием магии способность Лео ослабла.
Тем временем Лео с холодным взглядом бежал вперёд. Проход изгибался, скрывая Элиаса из виду, но его магия волной неслась по полу.
И...
Снова ударил невозможный здесь запах кедра.
Лукас очнулся, до сих пор оставаясь незамеченным. Я добирался сюда довольно долго, так что всё сходится.
Моя задача ясна.
Элиас бродит где-то здесь, значит, они разделили территорию для поисков.
Лукас, скорее всего, ищет жертву. А поскольку я бы пошёл за Лукасом, Элиас мчится ко мне.
[Но Яхве знает все мои пути.]
Бум!
Лео ударил посохом о землю, направляя магию.
Найти источник кедрового запаха или звука удара нетрудно.
Из правого прохода донёсся взрыв.
Лео направил магию в ноги и рванул на звук.
Лукас лежал без сознания в противоположном проходе. Посреди коридора на полу был кто-то в рабочей одежде.
Готово.
«186:056:348».
Лео мысленно произнёс координаты телепортации в госпиталь и щёлкнул пальцами.
Из грязи в трещинах кирпичной кладки с ослепительной скоростью вырвались лозы. Лео направил магию телепортации в одну руку, а отдачей от другой приземлился рядом с жертвой.
Он схватил жертву за руку, и вспыхнул красный свет.
Раздался знакомый голос.
— Не может быть.
— ...!
Бам!
Лео ударился головой о землю и, поморщившись, открыл глаза.
Перед ним появилось самодовольное лицо Элиаса.
Никто не двигался.
Одновременная телепортация по тем же координатам. Или, точнее...
Лео стиснул зубы.
Бип
Задержка в 0,1 секунды дала шанс другому.
В темноте засветился белый текст.
[Команда 1: +1]
[Команда 3: +2]
+2.
Число, которое невозможно было представить, пока Лукас не телепортировался в канализацию, теперь сияло перед глазами.
За уведомлением виднелся Элиас, который, схватив Лео за воротник, смеялся.
— Ха-ха-ха... Дежавю, да?
— ...
— Чувствуешь, будто Лукас снова тебя уделал?
Конец.
Команда 3 забрала последнее очко.
Наше полное поражение.
[Затраченное время: 96 минут, 1 секунда.]
«...И всё же...»
Никогда в жизни я не чувствовал меньше горечи от поражения.
Приемлемое поражение. Я ощутил это, когда Лукас телепортировался.
Губы Лео изогнулись в улыбке, когда он выдохнул, глядя на уведомление.
[Экзамен завершён. Отличная работа.]
Всё вокруг стало белым.
***
Бип
[Всем участникам экзамена ополчения Второй Имперской Академии: Командам 1 и 3 второго курса собраться в зале ожидания для объявления результатов к 19:30.]
— Пойдём.
Лео поднялся с шезлонга.
Элиас, надув губы после лекции о том, что нельзя бросать не умеющего телепортироваться друга на вражеской территории, лениво поплёлся за ним.
— Почему я чувствую себя паршиво, хотя мы победили? Это всё твоя вина, Лео?
— Моя? Нарк в больнице выслушал то же самое.
— ...Верно. Но ты думаешь, я это ради забавы сделал? Лукас скорее телепортируется, чем проиграет!
Элиас повторил своё прежнее оправдание.
Справедливое замечание.
Лукас выбрал бы победу.
Лео ничего не ответил и повёл всех студентов, кроме Лукаса и Нарка, в зал ожидания.
Экзамен закончился в 7 вечера.
С учётом проверки результатов и ужина прошло почти полдня с его начала. Однако основная задержка была не в этом.
В то время как команды 1 и 3 управились за полтора часа, команды 2 и 4, которые сдавали экзамен после них, провозились более 6 часов.
«И то лишь потому, что школа принудительно его завершила».
За три часа команда 4 в одиночку набрала 2 очка.
Но в течение следующих трёх часов ни одна из команд не смогла заработать последнее очко. Не дождавшись результата и через сутки, школа остановила экзамен.
Всех тестировали на одном и том же поле, так что это произошло из-за того, что школа подстроила его под уровень команд 1-3.
«Дикость, что школа ждала шесть часов, чтобы досрочно закончить…»
Лео издал пустой смешок, оглядывая зал ожидания.
Напротив сидели двенадцать студентов из команд 2-4. Их лица были пепельными после просмотра записей команд 1-3. Не суметь закончить полуторачасовой экзамен за шесть часов — вполне естественная реакция.
«Но наша команда…»
Лео, скрестив руки на груди, посмотрел на команду 1.
Несмотря на поражение, их боевой дух не угас. Словно командные границы стерлись, они общались с друзьями.
Никто не пропустил момент, когда Лукас телепортировался в конце. Они чувствовали то же, что и Лео: ключевые игроки сражались так, будто еще ничего не кончено, не оставив сожалений, и это создало такую атмосферу.
— Кстати, когда придут Лука и Нарк?
— Наверное, уже здесь.
Как только Лео ответил, сотрудник открыл дверь в зал для объявлений.
— Второкурсники, входите!
Студенты разом поднялись.
Экзамен, длившийся целый месяц, был окончен.
Идя по коридору, Лео чувствовал свежесть.
[…Мы глубоко благодарим 24 студентов с каждого курса, которые усердно участвовали в испытании ради безопасности Империи. Независимо от результатов, вы все добились великолепных успехов. Также благодарим всех студентов Второй Академии, участвовавших в оценке документов…]
Сотрудник провел нас к местам в тускло освещенном актовом зале.
Лео окинул взглядом помещение.
Все студенты Второй Академии сидели по факультетам. Далеко сзади группами расположились несколько студентов из Первой и Третьей Академий.
— Лео, Элиас!
Нарк помахал рукой с первого ряда.
Лукас, сидевший рядом с ним, хотел было поздороваться, но отвернулся.
Оба отправились в больницу после экзамена, так что это была их первая встреча.
Лео улыбнулся Нарку и сел позади.
[А теперь мы по порядку объявим окончательные результаты отбора в ополчение Второй Имперской Академии. Первое место среди третьекурсников: Макс Рихтгофен.]
— У-о-о-о!
Знакомое имя.
Я знал, что он хорош, но услышать это… Лео взглянул на едва уловимые выражения лиц Лукаса и Нарка.
Они чувствовали то же самое.
Двадцать минут спустя были названы все 18 третьекурсников, прошедших отбор.
[Поздравляем. На этом с командами 1-3 третьего курса всё. Далее — рейтинг второго курса.]
На местах второкурсников, до этого безразличных к результатам третьего курса, воцарилась тишина.
Напряжение нарастало.
[Первое место среди второкурсников.]
Взгляды одноклассников обратились к Лео.
Он проигнорировал их колкие взгляды, уставившись на диктора.
Понятия не имею, чего они ожидают, но я знаю, какое имя сейчас прозвучит.
Иначе и быть не может.
[Лукас Асканиан.]