Глава 193

— Я-то надеялась, что наша первая встреча будет более официальной и благопристойной.

Она рассмеялась, словно позабавившись, и постучала кончиками пальцев по столу. Металлический браслет ритмично звякнул о столешницу.

— Но передо мной сидит какой-то священник-проходимец, далекий от изысканности, решающий проблемы самыми неслыханными и наихудшими способами. Я на собственном опыте убеждаюсь, что ваши способности в роли Николауса не знают границ и продолжают покорять новые вершины, но, честно говоря, не ожидала, что вы зайдете так далеко.

— Что бы вы ни говорили, это не входило в мои планы.

— Думаете, хоть кто-то живет в точности по плану? Ваша исключительная черта — превращать переменные в возможности. Ах, теперь я понимаю — вот в чем ключ.

Она щелкнула пальцами и прошептала, словно заманивая меня:

— Вы зашли так далеко, потому что шли на риски, на которые другие бы не осмелились. Вы ведь никогда не подстраивались под волны этих заурядных глупцов, не так ли? Я ошибаюсь? Ваше измерение на уровень выше их, поэтому вы с этими дураками никогда не сможете смешаться, да и не пытались.

— Я так не думаю.

— Будьте честны. Вы хоть раз понимали эти нелепые телодвижения толпы?

Когда я не ответил, она скривила уголок рта.

— ...У нас больше общего, чем я думала. Так кто же знает ваше истинное лицо? Ваш адъютант, который от вас ни на шаг не отходит, должно быть, в курсе, и его величество король Баварии, разумеется, тоже.

Она улыбнулась, и у глаз собрались морщинки.

— Это честь. Быть одной из немногих, кто знает, кто вы на самом деле. Хотелось бы мне быть первой, но это ведь было невозможно, правда?

Я знаю, к чему она клонит.

Как и ожидалось.

Она не просто знает, что я Николаус...

— Заместитель министра Адриан Асканиан, должно быть, испытывает весьма смешанные чувства.

Она знает и то, что я Лукас Асканиан.

Конечно. Если бы не знала, это было бы по-своему разочаровывающе.

— Шедевр двадцатилетней выдержки обрел собственную волю и крушит все доски на своем пути, а он, зная об этом, уже упустил свой шанс действовать. Но даже то, что известно Адриану Асканиану, — лишь верхушка айсберга. Если он узнает, что его младший брат стал святым Империи... вот это будет зрелище. Мне и вправду любопытно, что они сейчас готовят.

— Вам все на свете любопытно.

— Разумеется, заместитель министра Адриан Асканиан благополучно унаследует свое герцогство и продолжит процветать. Если вы нападете на меня, я нашлю на вас Николауса Эрнста.

— ...

— Это должно уравнять чаши весов, не находите?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Пустые слова. Ваше высочество не станет на меня нападать.

— Хотелось бы услышать, почему.

— Как вы могли бы, когда рейтинг одобрения Адриана Асканиана сейчас намного превосходит ваш?

— ...

— Как вы могли бы упустить такую прекрасную возможность? Ваше высочество в том положении, когда вам следует быть благодарной и принять, если Николаус — то есть я — помешает Адриану Асканиану унаследовать герцогство.

Я выплюнул эти слова с издевательским смешком.

Возможно, почувствовав поток моей магической силы, она удивленно приподняла бровь и тихонько хмыкнула.

— Народ хочет видеть императором Адриана Асканиана, а не Елизавету Гогенцоллерн. Конечно, это всего лишь разговоры, но Адриан Асканиан, хоть и маг, считается с жизнями немагов и бросается в опасность ради людей. В такой ситуации кажется ли вероятным, что ваше высочество пойдет на рискованный шаг, раздувая влияние Адриана Асканиана?

Для народа этой страны Адриан Асканиан — почти что истинный реформатор свыше, единственный дворянин, который искренне заботится о простолюдинах.

Это путь, который Адриан Асканиан сознательно выбрал, чтобы поднять свой рейтинг.

— Ваш выбор слов несколько удивляет.

— Вас шокировало слово «народ» или «всего лишь разговоры»? Будьте точны.

— И то, и другое. Стомиллионное население Империи — это верные подданные, повинующиеся династии Гогенцоллернов. Нет ни одного немца, который не был бы вассалом Гогенцоллернов. «Подданные» — наиболее подходящий термин, а не «народ» или «граждане». Вы, вероятно, рассудили, что, учитывая квазиабсолютную монархию Империи, даже «граждане» подразумевает подданных Второй Империи, неотделимых от подчинения. Поэтому вы используете слово «народ» — просто люди, не принадлежащие ни Гогенцоллернам, ни Второй Империи.

— Вы хорошо осведомлены.

— Ха-ха-ха...

Она покачала головой. Ее желтые глаза блестели от переполнявшего их любопытства.

Под шум дождя раздался тихий шепот:

— Это государственная измена, сэр.

— ...

— Это, превыше всего остального, — измена. Дело не в том, что вы сказали, будто рейтинг Адриана Асканиана намного превосходит мой. Освобождение стомиллионного населения — вот самая решительная, самая тяжкая измена.

Конечно. Ничего удивительного.

Она смотрела на меня с застывшей улыбкой, прежде чем заговорить.

— ...Как наследная принцесса, я могу так говорить. Но в глубине души мои мысли не так уж сильно отличаются от ваших.

Она пробормотала, погрузившись в раздумья, словно что-то пережевывая.

— Мне это нравится.

— ...

Люди должны быть людьми. Мы знаем, что происходит, когда человеческая сущность сводится к роли чьего-то подданного или винтика в государственной машине. Такие люди живут не для себя, а для коллектива, впитывая его идеологию и ценности, и в конечном счёте погибают как пушечное мясо ради иллюзорной общности. Но что будет, если отбросить эту принадлежность? Наступит ли утопия?

Нетрудно было догадаться, что она скажет дальше.

Её доводы отчасти совпадали с моими мыслями.

— Нет. Останутся этносы, расы, мужчины и женщины, новые и старые поколения, буржуазия и рабочие.

Она посмотрела на меня тёплым взглядом и произнесла:

— Ваши попытки тщетны, сэр. Людям не избежать деления на группы. Поиск общности, на которую можно опереться, — это основополагающий принцип человеческой жизни, а варварское чувство безопасности, возникающее при уничтожении чужаков, инстинктивно движет ими.

— …

— Императорская семья, Империя — всё это человеческие конструкты. Люди дали нам право править ими, чтобы обеспечить себе комфортное существование в группе, и мы должны отвечать на их инстинкты.

В конечном счёте, мы не можем найти общий язык.

Мы отталкиваемся от одних и тех же идей, несколько раз наши пути пересекаются, но в выводах мы расходимся непримиримо.

С моей точки зрения, зная историю за пределами этой эпохи, её видение будущего остро и точно, но она использует его для защиты абсолютной монархии.

Как лидер, ведущий за собой массы, она должна была бы направить свой дар на веру в самосовершенствование человечества, но этого не происходит.

Возможно, она, в отличие от прошлого раза, не собиралась затягивать разговор и быстро его свернула.

— Я пришла сегодня не для этого. Давайте к делу.

— Я не против.

— Вы сказали, что пришли сегодня не убивать меня. Я тоже. Не только сегодня, но и впредь у меня нет намерения вас убивать.

Её рука осталась в прежнем положении. Она постучала пальцами по своему всё ещё безупречно-белому запястью и сказала:

— Вы знаете почему.

— У Вашего Высочества есть цель, о которой вы мне не рассказали, и для её достижения вам нужен я.

Не «вероятно, нужен». А именно нужен.

Судя по моим умозаключениям, она не может меня убить. Её способность требует моего участия. Учитывая проницательность Председателя, я не должен проболтаться или сказать лишнего в её присутствии, но в одном я могу быть уверен.

Её цель — расплавить меня в горниле Авраама.

— Хм, мне нравится, что ваши мысли всегда так неожиданны. Обычно люди говорят: «Если меня убьют, я подготовил механизм, который раскроет вашу личность, так что вы не сможете меня тронуть». Это ведь самая простая история, которую можно придумать, не так ли?

— А вы не знаете, почему я так не сказал? — с улыбкой спросил я, и она, довольная, усмехнулась.

— Конечно. В тот момент, когда вы представите неопровержимые доказательства и логические выкладки, доказывающие, что Авраам — это наследная принцесса, все СМИ, с которыми вы договорились о публикации, разорвут с вами контакты. Император и правительство прекратят расследование по делу Авраама, найдут козла отпущения, казнят его, а вы окажетесь на эшафоте за распространение лжи.

— Вы хорошо осведомлены.

— Даже если я буду готова понести наказание, моё окружение этого не допустит. Наказание несут те, кто ставит истину выше системы. Именно поэтому, вместо того чтобы выставлять меня перед камерами, вы объединились с сенатором от Плеромы, чтобы разоблачить Авраама.

Наследная принцесса выдохнула, словно завершив важное дело, и посмотрела в окно. Пока капли дождя барабанили по стеклу, она неторопливо произнесла:

— Отец, теперь наши цели ясны.

Ее тон снова изменился.

Я слегка приподнял бровь, удивлённый ее эксцентричностью.

Конечно, это также означало, что она больше не будет обращаться со мной как с Николаусом.

— Вы сидите здесь, чтобы собрать обо мне данные, предсказать мои будущие действия и получить информацию, чтобы меня убить. Ваша цель — не падение наследного принца, а смерть Авраама.

— Ничего удивительного. У Вашего Высочества дела обстоят не сильно иначе.

— Верно.

Змеиный голос проскользнул мне в ухо.

— Ваши знания превосходят моё понимание. Как вы крестили Марко Шрайбера, как вы разожгли его сопротивление через Лабиринт — всё это для меня загадка. Я ничего о вас не знаю, но готова поспорить, что вы, как и я, обладаете способностями за гранью обычного понимания.

Например, отматывать время назад.

Или видеть чужие Лабиринты.

Точные слова.

Она поправила браслет, снова идеально расположив его над артерией.

— Отец Каэтани, у меня есть предложение. Давайте с этого момента поладим.

— …

— Раз уж мы дошли до этого разговора, вы уже относитесь ко мне предвзято, считая всё, что я говорю, неверным и отвергая это. Даже если я скажу что-то, что совпадает с вашими ценностями, вы найдёте изъяны и причины для несогласия. Таково человеческое восприятие. Поэтому мы должны исходить из этой предпосылки.

Наследная принцесса посмотрела мне в глаза и сказала:

— Вы предвзяты. Я не являюсь объективно правой или неправой, как и вы.

Я лишь улыбнулся.

Она хорошо подготовила почву.

Медленно помешивая остывший чай в чашке, она произнесла:

— Отец, позвольте мне повторить. Вы можете не соглашаться, но у нас много общего. Мы оба обладаем способностями, недоступными для понимания других, оба не в силах постичь эту серую массу и знаем, что в корне не так. Может, я и не первая, кто разглядел истинное лицо Николауса, но я единственная, кто способен понять вашу сущность.

В темноте её глаза вспыхнули ярче.

— Что думаете, отец?

Я фыркнул. Когда я не ответил, наследная принцесса улыбнулась и спросила:

— Так каков ваш ответ? Разве этот вопрос не был частью вашего плана?

— Вы меня переоцениваете.

Я сказал это намеренно. Это было частью плана.

А как иначе?

Поскольку Авраам — не просто предприниматель или политик, а наследная принцесса Империи, немедленно убить её невозможно.

К тому же, хотя у меня уже есть способ её убить, он не в моих руках. Она непременно попытается втянуть меня в свои дела, так что мне остаётся лишь ждать. Она сама себя погубит.

Но если я скажу, что это часть плана, она сможет выудить из моего ответа с десяток фактов о том, что мне известно, а что нет.

Я не могу ей этого позволить.

— Вы уже знаете мой ответ. Поступайте, как желаете.

Наследная принцесса кивнула, словно именно этого и ожидала.

— Хорошо. Я обещаю. Что бы ни случилось, я не раскрою, что вы — Николаус, и не стану готовить ваше убийство. На время я воздержусь от действий в качестве Авраама.

Её запястье осталось прежним.

Я поднял на неё взгляд и поправил её, подбирая точные формулировки:

— Не «воздержитесь от действий» — вы не сможете, Ваше Высочество. Попробуйте, если осмелитесь.

— Ха-ха… верно. Благодаря вашей блестящей работе всё так и обернулось.

Она легко рассмеялась, завершая разговор.

Проверив время, я отодвинул свою чашку и сказал:

— Уже поздно.

Она кивнула, встала и протянула руку. Я проигнорировал её жест и поднялся сам. Когда мы вышли из комнаты и дошли до библиотеки, она схватила меня за руку и произнесла:

— Телепортируемся.

Я закрыл глаза, а когда открыл, мы снова стояли перед местом расследования. Она с улыбкой повернулась ко мне.

— Я рада, что мне удалось провести с вами этот краткий миг покоя, сэр.

— Рад, что вы так считаете.

— Я скоро пришлю письмо к вам в кабинет, так что сообщите мне дату, когда мы сможем встретиться снова. Вы ведь не собираетесь вот так обрывать связь?

— Нет, давайте встретимся здесь завтра.

Услышав мой немедленный ответ, наследная принцесса слегка склонила голову набок, глядя на меня с непроницаемым выражением лица.

***

Я поправил маску и прочёл газету, которую держал в руке. Вернее, прослушал звук, доносившийся из фильтра.

Александр Клюгер, сенатор, который всего за два дня привлёк внимание общественности заявлением об Аврааме, вещал тем же страстным тоном, что и вчера.

[Большая часть того, что я объявил подданным об Аврааме, — это сочетание моего собственного расследования и фактов, раскрытых Его Превосходительством Николаусом Эрнстом в сотрудничестве с Прусским следственным бюро. Его Превосходительство Эрнст лично появится на страницах «Имперского вестника» в эту субботу…]

Та же улица, то же время, что и вчера.

На этот раз, даже когда я подошёл к оцеплению, меня никто не остановил. Один из детективов заметил меня, поспешил навстречу и громко поприветствовал:

— Вы здесь, Ваше Превосходительство Эрнст.

— Верно. Снова встретились.

— В последний раз мы виделись в Центральном имперском госпитале. Поздравляю с назначением, Ваше Превосходительство.

— Благодарю.

Во вчерашней газете упоминалось, что наследная принцесса взяла на себя надзор за расследованием дела Авраама. Она вызвалась добровольцем, чтобы заманить меня на Первоцветную тропу.

Расследовать саму себя — разве в этом есть хоть какой-то смысл?

Я не могу дать ей шанс уничтожить улики.

Я передал детективу журнал расследования и сказал:

— Я ознакомился со всеми протоколами вчерашнего следствия.

— О, вы быстро, вас ведь только сегодня назначили. Может, пройдём?..

— Нам нужно действовать немедленно.

Именно поэтому я и добился должности главы расследования.

— Там должны быть вещественные доказательства, собранные вчера Её Высочеством наследной принцессой. Переместите их все.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Прим.пер.: Хотя слова «хванджа» (императорский принц) и «хвантхэджа» (наследный принц) обычно относятся к мужчинам, для нового человечества в мире новеллы, где не делается различий по полу, нет необходимости разделять эти титулы. В повествовании упоминается, что такие обращения, как «хён» (старший брат), «отец» и «мать», — это произвольный перевод, который использует главный герой. Старших братьев и сестёр обычно называют «гагёнджа» (почтенный). Императорский принц и наследный принц Пруссии — одни из немногих представителей нового человечества, чей пол упоминается в произведении. Т.е. у нашего наследного принца женское тело. Ох уж эти неразберикакогопола персонажи. Но с другой стороны, у автора интересное мировозрение.