Глава 187
Нарк достал из-под рясы крест и поцеловал его. Я почувствовал, как место, где я стоял, наполнилось Божественной Силой.
Я поднял свой посох и открыл рот.
— …кто отдал себя за нас, чтобы очистить нас для себя, сделать своим избранным народом.
Кваааанг!
Когда я выстрелил Магической Силой в небо, со всех сторон посыпался дождь из мелко раздробленной Божественной Силы.
Если бы с неба падали звёзды, зрелище было бы именно таким. Белая Божественная Сила, отражаясь от стен зданий, проявила их истинный облик, когда маскировочная магия Тропы Первоцвета растаяла.
— Кто здесь?!
Кваанг!
Не успели они договорить, как Нарк ударил посохом о землю. Наши уши заполнил резкий, пронзительный свист.
Было ещё два часа ночи.
Обычно в такое время ни один бар не закрывается, но это место, как я уже убедился ранее, было другим. Когда свет хлынул в тёмный переулок, оттуда повалили охранники.
И, как только они нас увидели, то замерли на месте.
— …Священники?
— Откуда вас прислали…
Вместо ответа я тихо прошептал:
— Если Господь не сохранит город, напрасно бодрствует страж.
— …!
Куунг!
Один за другим раздались звуки падающих тел.
— Идём.
Я прошёл мимо них и углубился в улицу.
То тут, то там появлялись охранники и набрасывались на нас с волшебными палочками. Каждый раз я взмахивал посохом и произносил то же заклинание, что и раньше.
— Если Господь не сохранит город, напрасно бодрствует страж.
Квааанг! Кванг!
В отличие от прошлого раза, когда он просто наблюдал, теперь Нарк атаковал их.
От столкновения барьеров и Магической Силы раздался громкий взрыв. Пока он атаковал, я произносил то же заклинание, и только тогда охранники падали на землю.
Увидев их реакцию, я сказал:
— Похоже, они уже слышали о заклинании, которое мы используем.
— Хм, наверняка слышали.
Если противник готов, магия не действует как следует.
Но если бы я творил заклинания одной лишь мыслью, не открывая рта, у этого тоже были бы свои недостатки.
К счастью, это была всего лишь мелочь, так что даже при простом взаимодействии их защита была сломлена без всяких проблем.
Возможно, благодаря тому, что мы разобрались с предыдущими, пока мы продвигались вперёд, долгое время никто не появлялся.
Но стоило мне об этом подумать, как начали жутко приближаться чьи-то шаги.
Я остановился.
— Вам очень идёт.
На улице, вновь погрузившейся во тьму после того, как свет от выпущенной нами Божественной Силы угас, раздался полный интереса голос.
— Вы собрались на маскарад? Ни одна женщина не захочет иметь дело с кем-то в облачении священника.
Из темноты медленно вышла Людовика Шнайдер.
Я склонил голову набок и спросил:
— Это совет, основанный на личном опыте? Как и ожидалось, священник — он и есть священник.
— …
Людовика Шнайдер тихо усмехнулась и отвернулась. Затем, снова посмотрев на меня, она сказала мягким тоном:
— Может, я всё-таки выслушаю, что у вас за обстоятельства? Уж точно вы не пришли на второе испытание в таком виде.
— Я подумал, что если вы поймёте, что мы в одной лодке, мне будет легче сломать стену между нами.
— А разве между нами была стена?
— …
Такая фраза… Когда я сам её произносил, то не осознавал, но оказаться по другую сторону — и дар речи пропадает.
Людовика Шнайдер оглядела меня с ног до головы и сказала:
— Я и не подозревала, что господин Иеремия чувствует стену между нами. Почему-то от вашего нынешнего вида я ощущаю ещё большую психологическую стену.
— Вы же не боитесь отлучения от церкви? Не волнуйтесь. Мои двери всегда открыты.
— Вам бы стоило немного поволноваться об отлучении.
С этими словами Витриол оказался прямо у меня перед носом.
Кваанг!
Я отступил левой ногой на шаг назад и легко взмахнул посохом.
Я просто сделал всё как обычно, но…
«Быстро».
Это была быстрая и тяжёлая атака.
Ее не зря называли «Ваше Превосходительство».
Словно в доказательство того, что она не собиралась нападать, Людовика Шнайдер, после того как я защитился, подняла руку и убрала свою палочку в кобуру на поясе.
Глаза Нарка расширились — похоже, ему показалось интересным, что член «Плеромы» опустит оружие перед врагом.
Было нетрудно догадаться, почему Людовика Шнайдер сразу же убрала свою палочку.
«Она хотела увидеть мою Божественную Силу в действии».
Должно быть, она пытается убедиться, что я настоящий священник.
Людовика Шнайдер, пристально наблюдавшая за мной, пробормотала:
— Так вот какой талант Римско-католическая церковь заполучила первой... Но всего лишь священник?
Она говорила спокойно.
— Почему бы вам вместо этого не пойти ко мне? Я могу поднять вас на более высокую должность.
— Уверен, что могли бы.
Людовика Шнайдер приподняла бровь, услышав мои слова.
— Ведь госпожа Амелия Шнайдер — монсеньор.
— ...
Губы Людовики Шнайдер медленно изогнулись в улыбке.
Я уже успел проверить её Окно Статуса.
Амелия Шнайдер
Благосклонность +6 [Покоряемая (Стадия 3/5)]
Я задавался вопросом, почему её благосклонность уже так высока без всяких черт, но это было не запредельное число, так что не стоило придавать этому слишком большого значения. Я даже не знал, что это за эмоция.
В любом случае, хорошо, что она положительная.
Особенно сегодня.
— Монсеньор — это ранг сразу после епископа, высший для священников. Учитывая, что большинство так и остаются обычными священниками, она, должно быть, добилась больших заслуг, является прямым представителем Папы или обладает исключительными способностями...
Я перестал загибать пальцы, посмотрел на неё и закончил фразу:
— Или отвечает за важные дела. Должно быть, так.
— Вы многое знаете. Меня тоже привлекает эта ваша способность.
Людовика Шнайдер щёлкнула пальцами и рассмеялась.
— Более того, вы знаете, что таких, как вы, в Империи называют «люстморд»? Возможно, мне стоит сказать это по-английски, чтобы вы поняли. Чтобы такой человек, как вы, был католическим священником... до сих пор не могу поверить в то, что вижу.
— ...
Конечно, я знаю.
Что это значит... впрочем, неважно, она бы не стала говорить это, думая, что я и вправду не знаю.
Важно то, что мой замысел сработал.
Придя сюда, я настоял, чтобы облачение священника надел Иеремия, а не Лукас или Николаус. Целей было две, и одна из них уже достигнута.
Людовика Шнайдер верит, что Иеремия Каэтани — священник.
У неё не должно быть ни малейшего подозрения, что я могу быть Николаусом.
Время, когда можно будет раскрыться, наступит позже. Когда я закончу задание и смогу в полной мере разобраться с Людовикой Шнайдер.
Я наскоро привёл мысли в порядок и произнёс фразу, наиболее подходящую для Иеремии.
— Слишком опрометчиво судить, даже не попытавшись...
— Именно за такие слова и отлучают от церкви.
Людовика Шнайдер, как всегда, отмахнулась от моих слов, словно от чепухи.
— Однако, господин Иеремия, если вы будете так портить имущество «Тропы Первоцвета»... нам станет сложно помочь вам сдать экзамен.
— Имущество, говорите.
— Усыпить охранников без предупреждения — значит посягнуть на нашу собственность. Как у ответственной за эту улицу, у меня из-за этого могут испортиться отношения с Председателем.
При упоминании Председателя я замолчал.
Людовика Шнайдер спросила:
— Давайте начистоту. Вы пришли убить меня?
— ...
Когда я не ответил, Людовика Шнайдер заговорила так, будто ожидала этого.
— Нет, не пришли. Что ж, отступите сейчас. Это не та проблема, с которой вы можете справиться.
— Вы добры.
— Я даю вам совет как человек человеку. Каково бы ни было ваше настоящее имя, каким бы человеком вы ни были, никто не сможет победить Грегорио. В конце концов, пострадаете только вы.
В данный момент мы с ней не были врагами. Я это знал.
Почему? «Плерома» хочет устранить Председателя, и я тоже хочу его устранить. Возможно, Людовика Шнайдер предположила, что на меня повлиял Святой Престол.
Стоит за мной Святой Престол или нет, у нас с «Плеромой» нет причин убивать друг друга, пока у нас есть общий враг.
Именно поэтому Людовика Шнайдер не стала продолжать атаку и сразу убрала свою палочку в кобуру.
Однако слышать нечто подобное от члена «Плеромы» было совсем не то же самое, что просто представлять это в уме.
— Если так, то почему вы здесь?
— Все, кого наш орден посылает на передовую, — расходный материал. С точки зрения ордена, я для Председателя тоже буду расходным материалом.
— ...
Знать такое и всё равно быть связанной с Плеромой... как и ожидалось, их образ мыслей трудно понять.
Нет, возможно, именно поэтому она меня и не останавливает.
Будь она до мозга костей предана Плероме, она бы просто убила меня. Но поскольку её жизнь будет в безопасности, а с исчезновением Председателя она может получить некоторые выгоды, она оставляет меня в покое.
— Кроме того, если вы попытаетесь меня убить, вам придётся столкнуться со всей Бранденбургской епархией.
Похоже, у этой стороны нет на себе магии самоуничтожения.
Более мудрый метод. Возможно, она связана с тем, кто даровал ей перерождение, или с какой-то важной шишкой.
Сохраняя тон Иеремии, я игриво ответил:
— И вы думаете о таком, согласившись вести со мной дела? Поистине ужасная мысль.
— ...
Людовика Шнайдер улыбнулась.
Словно приняв решение, она вдохнула и достала свою волшебную палочку, превратив её в посох.
По этому выражению лица я понял, что она решила нам помочь.
— Это место находится над пространственной магией. Вы знали?
— Знаю.
Пока я шёл сюда, в какой-то момент на земле начала проявляться магия.
Так что теперь я нахожусь в совершенно ином пространстве.
— Я не буду спрашивать, откуда вы знаете Председателя и почему пытаетесь на него напасть. Так же, как и вы не рассказываете мне о многом. К тому же, для меня будет хорошо, если проблема, с которой я мучилась, разрешится.
— Да. Спасибо.
Благодарить было особо не за что, но я ответил навскидку.
— Спасибо? Мы просто пришли к соглашению. Возвращаясь к главному: возможно, вы этого не знаете, но Председатель отслеживает нас. Проблема в том, что формально я с ним в дружеских отношениях. Поскольку он будет думать, что я сражаюсь с вами, при выходе отсюда это место должен покинуть только один из вас.
Другой человек, по-видимому, планирует притвориться, что сражается с Людовикой Шнайдер.
Кстати говоря, Председатель нас отслеживает. Выбор крещения был хорошим решением.
Я привёл мысли в порядок и задал вопрос, ответ на который уже знал.
— А что насчёт вас, пока это будет происходить?
— Разве вы не знаете, что я лучше всех здесь знаю, что и где находится?
— ...
— По-моему, именно поэтому вы и не нападаете на меня. Так же, как и я.
Людовика Шнайдер уверенно улыбнулась и сказала.
Действительно, она занимала своё положение не просто так. Я мысленно задавался вопросом, не стоит ли мне добиться своего, угрожая ей, как тому члену Плеромы на собрании, но моя оценка была неверной. Её понимание ситуации весьма похвально.
Я улыбнулся.
— Монсеньор Амелия. У меня к вам просьба.
***
Ба-бах!
Я ударил посохом о землю.
На полу закружилась иная, чем прежде, магическая сила. Я почувствовал, как пространственная магия разрушается.
Пространственная магия Людовики Шнайдер была выстроена настолько безупречно, что, даже если бы я её сломал и вышел, место, где я стоял, должно было остаться тем же, что и раньше.
Но это было не так.
В отличие от прошлого раза, путь освещал свет уличных фонарей.
Что это означало?
— Господин Каэтани.
Сзади раздался низкий голос.
Всё шло по плану.
Даже думая об этом, я почувствовал, как по сердцу пробежал электрический разряд. Я провёл большим пальцем по тому месту, где должен был быть ноготь, и ощутил кость. Магическая сила Виттельсбахов, осознав, что моё ядро стало невероятно нестабильным, подавила его. Всё это было лишь мгновенным изменением.
Я перевёл дух и медленно обернулся.
Опираясь на трость, одетый в роскошный тёмно-синий костюм... на меня смотрел старик с белоснежными волосами.
Он поцеловал крестик на шее у своего ядра и медленно поднял голову.
Затем он улыбнулся и спросил:
— Вы меня знаете?
Это был тот же вопрос, что и раньше.
Но на этот раз мой ответ будет другим.
Я просто улыбнулся и сказал:
— Разве вы не знаете ответа?
— Ха-ха-ха!
Председатель от души рассмеялся и пробормотал:
— Да, действительно знаю.
Никто не говорил, и громко слышался шум ветра.
Посмотрев на меня в тишине, он заговорил:
— Теперь, когда встретил того, кто даровал мне перерождение в Нём, позвольте мне представиться снова. Я — Авраам. Некоторые называют меня Председателем.
— ...
— Хотя я уверен, вы это уже знали.
Неверно.
Он даровал перерождение не «мне», а лишь владельцу тела, которое он сейчас использует через крещение.
Он легонько стукнул тростью по земле, и окружающее пространство превратилось в большую комнату.
— Можете опустить посох и присесть. Поскольку насилием ничего не решить, нам лучше уладить всё разговором.
Он продолжил, словно ему что-то пришло в голову.
— Ах, или вы и это знаете? Никаких других намерений нет. Я действительно просто хочу поговорить.
Я знал. Раз он не пил кровь, то и получать моё согласие не было смысла.
Тогда зачем?
«Чтобы получить информацию, разумеется».
Чтобы узнать, насколько я готов и сможет ли он справиться со мной, используя подготовленное им оружие.
Но на этом всё не заканчивается.
Должна быть ещё одна, новая цель.
Он неторопливо посмотрел в окно и продолжил говорить.
— Хоть я и не могу предложить вам чаю, прошу, присаживайтесь. Кстати, то, что улицу перекрыли так рано, — это хорошо. Хоть это и было полупринудительное закрытие, в итоге я смог встретиться с вами даже раньше, так что я доволен.
— Убытки от обыска и конфискации, должно быть, значительны.
— Именно так. Спасибо за понимание.
Я просто сел и улыбнулся.
Он затронул неожиданную тему.
— Мистер Иеремия, вы знаете о Содоме и Гоморре?
— Вы знаете моё имя.
— Конечно. Как я мог не знать гостя, пришедшего на нашу улицу? Так каков ваш ответ?
— Разве в этой стране есть кто-то, кто не знает?
— Ха-ха-ха! Вы правы.
Он кивнул и посмотрел в окно.
— Это города греха, упомянутые в Библии. Если читать их описание с современной точки зрения, то оно от начала и до конца просто сводит с ума.
— Для человека, который, кажется, придерживается противоположных взглядов, вы подбираете не самые подобающие слова.
— Можете сказать, что я неправ? И чтобы наладить контакт, нужно использовать схожий язык, мистер Иеремия.
Он имел в виду образ, который я создал на «Тропе Первоцвета».
Нельзя поддаваться на обман. Я и не жду, что он поверит мне, основываясь на этом образе.
— Хотя это следует читать в контексте эпохи, в первую очередь мы можем видеть, насколько уровень человеческого сознания был близок к дикости. Конечно, Библия от начала и до конца повествует об истории дикости. Если бы не дикость человечества, Христос не умер бы в оскорблении и позоре.
До этого момента я мог скрепя сердце согласиться.
Но я знал, что последует за этим утверждением.
— Сейчас мы развились достаточно, чтобы признавать грех и стремиться от него избавиться, но всё ещё есть те, кто живёт в дикости. Жители Содома — среди нас.
Когда я не ответил, он тихо продолжил:
— Кажется, вы думаете иначе. Дикость — это не что-то особенное. Все бесчеловечные деяния, происходящие на «Тропе Первоцвета», относятся к области дикости. Раз уж я это сказал, думаю, вы не будете настолько прямолинейны, чтобы спросить, как дикость действует в рамках принципов рыночной экономики, не так ли?
— Пожалуйста, продолжайте.
— Я поддерживаю бизнес «Тропы Первоцвета» ради гармонии человечества, но сочувствовать ценностям клиентов — это совсем другое дело. Например, то, что я кормлю обезьян фруктами, не означает, что у меня мышление обезьяны. Можно работать, просто зная, что «обезьяны любят фрукты».
Я улыбнулся этой метафоре, которая стала несколько более явной, чем в предыдущей временной линии.
Подумать только, что тот, кто раньше мог говорить с такой точностью, теперь выражается так прямо.
Как я и догадался по тому, что он внезапно затронул эту тему, он тоже не намерен вести со мной долгий разговор.
— Точно так же я поставляю проституцию Старому Человечеству, но это не значит, что я мыслю как Старое Человечество. Проституция — это...
— Деяние, испытывающее низший предел человечности, возможно.
— ...
Грегорио медленно повернул голову и посмотрел на меня.
Он тоже уловил посланный мной сигнал и кивнул.
— Возможно, мы сможем действовать как единое целое. Я не согласен с вопросом о том, является ли проституция этически правильной. Возможно, это вопрос, от которого зависит судьба моего бизнеса, но как Новое Человечество и первопроходец, а также как бизнесмен, использующий инфраструктуру Империи, я не могу не мыслить этически.
Хотя я и не отвечал, он сам задал вопрос и сам же на него ответил.
— Тогда вы, возможно, захотите спросить, почему я управляю «Тропой Первоцвета». Это для того, чтобы дикость Старого Человечества не распространилась на нас.
Он медленно постучал тростью по полу и продолжил говорить.
— Человечество слабо. Возможно, мы, двуногие, без огня и оружия могли бы ловить разве что кроликов. Мы, бывшие идеальной добычей для львов в одиночку, начали формировать группы в качестве стратегии выживания. Неслучайно слабое животное, питавшееся лишь остатками костного мозга из костей, оставленных хищниками, стало доминирующим видом на Земле.
Он продолжил:
— Группы были одним из факторов, позволивших нам достичь положения высшего хищника, и люди до сих пор полагаются на группы, чтобы жить. Однако здесь есть фатальная проблема. Группы отнимают индивидуальное мышление. Они мешают личным размышлениям и выстраивают мысли так, чтобы они соответствовали правилам группы. Если группа называет кровь водой, с этого момента она — вода.
— ...
— Моя логика кажется натянутой? Вспомните бесчисленные концепции экономических систем и националистические идеи, которые потоком льются в нашем обществе. Как эти поверхностные идеологии и философии убивают себе подобных? Те, кто называет кровь кровью, обречены быть убитыми своей же группой.
Я не ответил.
Не было нужды ни соглашаться, ни опровергать.
Потому что я знал, к какому выводу он ведёт.
— Нарушение стабильности группы и бунт означают её раскол, а если группа расколется, в дикой природе ей не выжить. Старое Человечество, чьи инстинкты преобладают над разумом, не может не выбирать такие иррациональные методы управления группой, основанные на инстинкте выживания.
— А вот это уже натянуто.
— Вы так думаете? Не стоит искать зло где-то далеко. Бесчисленные обыватели, которые не думают своей головой и принимают цели группы за собственные желания, — зло по своей сути. Но они даже не осознают, что злы. Насколько же это греховно?
Он полувздохнул и посмотрел в окно.
— Дикость — это история Старого Человечества. Они до сих пор живут во зле, лишь ожидая возможности узурпировать трон Бога. Лишь потому, что мы, разумные, направляли тех, кто поддаётся инстинктам, они едва выжили и не были уничтожены. А теперь представьте, что это место отдадут Старому Человечеству.
— ...
— Вы прекрасно знаете, что произойдёт. Они созданы для того, чтобы убивать себе подобных ради иллюзии группы и упиваться этой ложной эйфорией. И достигают этого не лидеры, а клоуны.
— Знакомые слова.
— Моё дело — помочь Старому Человечеству оставаться на своём месте, помочь им признать свои недостаточные способности и быть верными своей природе. В противном случае они будут стремиться к положению, которое им не подходит, и в конечном итоге приведут всех к гибели.
То, что он сказал, ничем не отличалось от сказанного ранее.
Он утверждал, что для предотвращения появления лидеров из Старого Человечества следует использовать внутренние конфликты или же поглотить их развлечениями и забавами. Хотя он не использовал именно эти слова, но, поскольку он назвал это «подобной деятельностью», пиная меня, смысл не сильно отличался.
Председатель посмотрел мне в лицо и мягко сказал:
— Нельзя давать огонь ребёнку, который ещё не вырос.
— ...
— Я впечатлён вашим талантом. Похоже, вы могли бы помочь мне достичь моих целей. Присоединитесь ко мне?
На его лице играла уверенная улыбка.
Он вёл себя более человечно, чем раньше.
В этой временной линии одна из его целей — переманить меня на свою сторону.
Я посмотрел в его прозрачные серые глаза и медленно открыл рот.
— Пожалуй?