Глава 181
Знаю ли я?
Я моргнул и медленно повернул голову.
— Каково это — быть новоприбывшим?
Голос доносился от лица, скрытого светом.
Я только что прошёл крещение.
До этого момента я всегда сбрасывал время до полного завершения ритуала крещения, но в этот раз — нет.
Людовика знала, что я — тот, кто прошёл крещение, лишь прикоснувшись к крови.
«Она сказала, 23 года назад».
Даже если крещение Луки и оставило в его теле Магическую Силу, она бы не сохранилась.
Если следы остаются в душе или где-то ещё, оставляет ли следы и крещение Плеромы?
Даже если я обращу время вспять, они не исчезнут.
Я медленно моргнул.
«Нет, возможно, ещё слишком рано быть в чём-то уверенным...»
Конечно, я был готов.
Причина, по которой я пошёл на эту стратегию, несмотря на всю неопределённость, заключалась в том, что, даже если следы и останутся, никто не сможет их обнаружить. Если бы кто-то мог узнать о принадлежности человека к Плероме, просто прощупав пульс или взяв кровь, Плерома не смогла бы так разрастись.
И ещё кое-что.
То, что остаётся в душе, — это не то же самое, что моё физическое тело, ставшее «плеромизированным».
Последнее — это проблема реального мира, в то время как первое — исключительно вопрос моего самовосприятия, моего представления о том, кто я есть.
Проблему реального мира можно было легко решить, обратив время вспять. По крайней мере, до тех пор, пока моя Ментальная Сила это выдержит. Я считал, что это вообще не проблема, и до сих пор в этом уверен.
— Добро пожаловать в наш мир. Хоть вы и не прошли путь до конца, вы — тот, кому обещано перерождение, так что я не могу не приветствовать вас так.
— ...
— Разве ваше тело не кажется вам новым? Попробуйте сжать кулак.
Я медленно опустил взгляд на свой кулак и легонько ударил по полу.
Нет, я собирался легонько ударить...
Хруст—
— ...
По краю ладони прошёлся хруст, которого там быть не должно.
Я выронил обломок камня, который держал в руке, и медленно поднял её.
Моё тело двигалось так, словно оно было моим и не моим одновременно.
— Всё ещё слабы.
Слаб? Видя такое?
Я попытался что-то сказать, но не смог издать ни звука.
— Вы не испытали, как плавятся ваши кости и пересыхает во рту. Даже если Ее Превосходительство попытается меня обмануть, мои глаза ей не обмануть.
В глубоком голосе чувствовалась теплота.
Я прищурился, разглядывая лицо старика.
Его волосы были седы от возраста, но достоинство, исходившее от выражения его лица и осанки, делало его моложе, чем можно было ожидать.
— Похоже, ваш ранг всё-таки выше. Возможно, даже монсеньор этого не ожидала. И вы, вероятно, тоже. Я впервые вижу такое посвящение.
— ...
— Я имею в виду, я не ожидал, что вы поглотите Магическую Силу артефакта в своё Ядро и нападёте на крестителя. Разве не звучит как поистине странный случай, даже просто на слух?
Сказав это, он ткнул своим Посохом мне в грудь.
Затем он разразился сердечным смехом.
— А, да это, кажется, и не важно. Ха-ха-ха!
Что за...
— Монсеньор Людовика. Вы ведь сейчас думаете о ней, не так ли?
— ...
— Хоть это и самое начало, но раз уж она стала вашим создателем, по естественному порядку вещей, вы отныне не сможете покинуть Ее Превосходительство.
Я даже знать не хотел, что это значит.
Что бы это ни было, это всего лишь время, которое всё равно исчезнет.
Я медленно поднёс руку ко рту. Когда я направил туда Магическую Силу, сила в горле начала возвращаться.
Щёлк—
Он поднялся и медленно пошёл прочь.
— Прежде чем мы начнём, давайте уделим немного времени знакомству.
Когда он встал, его голос эхом разнёсся по огромному пространству.
Пара угольно-чёрных ботинок остановилась прямо у моей головы.
— Я — Авраам. Некоторые называют меня Председателем.
Его ясные серые глаза пристально смотрели на меня.
— ...Авраам.
Не смеши меня.
Я открыл Окно Статуса.
Марко Шрайбер
Титул: Председатель
Здоровье: +5.0 [+7.0]
Ментальная Сила: -6.0 [+8.0]
Магическая Сила: +3.5
Навык: +3.0 [+8.0]
Впечатление: +7.0
Удача: -3.0 [+3.0]
Черты: —
«-6.0, +8.0».
Понятно.
Я закрыл окно и медленно открыл рот.
Пока что мне нужно продолжать играть свою роль.
– …Почему я здесь?
– Монсеньор Людовика Шнайдер попросила меня развеять ваше замешательство.
Значит, ты собираешься дать мне Откровение?
– Вам не нужно нервничать. Судя по вашему виду, вы можете двигаться прямо сейчас. Я впервые вижу случай, когда из-за вмешательства в крещение истинная сущность сохраняется, и, как ни странно, это совсем неплохо.
Он щелкнул пальцами.
– Может, поговорим на ходу?
ВЖУХ—
«!..»
В ушах зашумел ветер.
Легкая дымка, которую я ощущал всего мгновение назад, была тут же смыта январским зимним ветром. Ощущения в теле тоже стали привычными, как до крещения.
Теперь я стоял на земле на своих двоих.
Улица, на которую я медленно поднял голову, была абсолютно темной.
– Это Тропа Первоцвета, какой вы ее воспринимаете. Я слышал, вам нравится так развлекаться?
Я думал, что один, но откуда-то сзади послышался приближающийся стук трости.
– Хм-м? Что-то не припомню.
Я ответил со слабой улыбкой.
Необходимость изображать Иеремию даже перед этим человеком… От этого у меня немного сводит желудок, и вообще ощущения странные, но ничего не поделаешь.
– Но место, которое вы здесь создали, в точности похоже на первую зиму после исчезновения всего населения столицы.
– Вы сентиментальны.
– Мне уже надоело жить без сантиментов.
Он бросил игривую фразу.
Я улыбнулся и посмотрел на его профиль.
«Вот человек, с которым я пришел встретиться».
Высокий, тучный пожилой джентльмен. Дорогая одежда, аккуратные аксессуары, полная достоинства речь.
Совершенно не похож на стереотипного преступника.
– Я слышал, вы хотите вести здесь дела, верно?
– Совершенно верно. Вы… вы сказали ранее, что вы Председатель. Вы Председатель Тропы Первоцвета?
– Ха-ха, я действительно руковожу здешними делами. Но это не то, что заслуживает такого громкого титула.
– Это потрясающе! У вас есть хобби, связанное с развлечениями? Раз уж мы так встретились, это судьба…
Я наклонился к его уху.
– Не могли бы вы порекомендовать место, которое вы сами любите посещать больше всего, сэр?
– …
– Судя по вашей одежде, у вас, кажется, схожие со мной вкусы, возможно, и в этой области наши предпочтения совпадут.
Он молча улыбнулся.
Даже я подумал, что задал слишком уж легкомысленный вопрос человеку намного старше себя.
Но поскольку я сделал это намеренно, чувства вины не было.
Страдал лишь мой разум, которому пришлось за секунду придумать фразу с дурными намерениями и вложить в нее эмоции.
Я пожал плечами и свистнул.
Иеремия должен был быть таким. По крайней мере, сейчас.
Председатель сказал с улыбкой:
– Вам не стыдно перед монсеньором Людовикой?
Да разве только перед ней?
Мне просто повезло, что никто не знает, чем я занимаюсь.
Не говоря уже о Лео, Элиас поднял бы шум и назойливо просил бы меня повторить то же самое перед ним. Нарк, хоть и не сказал бы вслух, был бы не сильно другого мнения.
При этой мысли выражение моего лица постепенно стало суровым.
«Когда я вернусь…»
Когда я вернусь и встречусь с друзьями, мне нужно будет попросить Нарка проверить, остался ли на мне след крещения Плеромы.
Это было лучшее решение, так что я не жалел о своем выборе, но это было то, с чем мне не особенно хотелось сталкиваться.
– Насколько я вижу, то, что вы буддист, совсем не проблема. Что вы думаете о делах на Тропе Первоцвета?
Что я думаю о делах на Тропе Первоцвета?
Нужно ли говорить это вслух? Это то, что я должен уничтожить. Я должен разрушить все до основания, чтобы оно никогда больше не смогло подняться на поверхность.
С этой мыслью я, превозмогая отвращение, пробормотал:
– Не знаю. Свет и соль?
– Все, что происходит на Тропе Первоцвета, — это испытание низшей точки человечества.
– …
Повисла тишина.
Через некоторое время я поднял голову и посмотрел на него.
– …?
Это было настолько абсурдно, что я потерял дар речи.
Это я должен был сказать такое.
Разве так может говорить глава Тропы Первоцвета?
– Я правильно расслышал?
– По крайней мере, я так считаю. Мне не нравится эта купля-продажа замков, заманивание детей из трущоб и удержание их здесь, или торговля правом избивать людей и забирать их органы.
– Ха-ха, не ожидал, что вы так думаете. Пожалуйста, забудьте, что я только что сказал.
– Вы, кажется, удивлены, что я, зарабатывающий на незаконной деятельности, говорю такое.
– …
Я почувствовал, как ветер треплет мои волосы, и пробормотал:
– Зачем вы мне это говорите?
Он затеял этот разговор не от скуки.
Я заглянул в его ясные серые глаза.
Была высокая вероятность, что это связано с его способностью.
Например…
«Чтобы дать Откровение, ему нужно понять образ мыслей цели».
Или, возможно, ему нужно заручиться согласием цели, её разрешением, с помощью убеждения.
Поэтому мне стоит рассмотреть вероятность того, что это просто слова, призванные произвести впечатление.
Однако, как только я об этом подумал, я услышал нечто абсурдное.
— Кажется, вам трудно поверить моим словам. Управляющему необходима проницательность, чтобы понимать, как общество, в котором я живу, и мой бизнес будут взаимодействовать друг с другом.
— И?
— Я скажу это снова. Я не считаю проституцию правильной. Я рассматриваю её как вызов человеческому интеллекту. В рамках логики рыночной экономики, от какой части себя мы, люди, можем отказаться?.. Я говорю не только о физическом теле. Я говорю о низшей точке человечества.
— ...
— Другими словами, если сексуальные отношения и всевозможные сопутствующие им причуды можно покупать и продавать за деньги, то разве плата за то, чтобы избить кого-то, не будет такой уж большой проблемой? Это своего рода инстинкт, взаимовыгодный и полезный для чьего-то психического здоровья. Если денежные операции невозможны и это не должно перерастать в индустрию, то почему?
Мне пришлось подавить пустой смешок.
Человек, говорящий это сейчас, — не кто иной, как высшее руководство «Тропы Первоцвета».
— Тогда, разве смерть нельзя покупать и продавать? И есть ли какая-то особая причина, почему то — можно, а это — нет?
Он продолжал говорить, подстраиваясь под мой темп.
— Нет нужды обсуждать спрос и предложение. В трущобах бесчисленное множество Старых Людей, которые хотят оплатить больничные счета своей семьи, так что давайте не будем рассматривать, существуют ли поставщики. Если будет предложена разумная компенсация, найдутся люди, готовые умереть, и на удивление много тех, кто захочет кого-то убить. Как низко может пасть человек ради денег? По этим причинам мой бизнес, который всегда открывает дверь для этических вопросов, имеет все основания быть спорным.
— Имеет все основания быть спорным... Мне также любопытно, какой в этом умысел.
— Вам, должно быть, интересно, как я могу говорить вещи, которые разрушат мой бизнес? Это потому, что быть спорным не обязательно означает конец проституции. Со времён Ветхого Завета проституция считалась грехом, но человечество никогда с ней не расставалось.
— ...
— Но в эту эпоху, которая встретила самое славное время в истории человечества, эпоху, когда население достигает 100 миллионов и многие получили высшее образование, если все регрессируют к состоянию до Ветхого Завета, что это означает?
Я ответил просто, не выказывая никаких эмоций.
— Поскольку такое явление не проявится лишь в одной области, нам, возможно, придётся переоценить потенциал развития и инвестиционную ценность Империи. Но, вероятно, это не имеет большого отношения к бизнесу Председателя, который трудно расширить до глобального предприятия.
— Кажется, мы хорошо ладим. Я собирался сказать, что если у вас есть дух предпринимателя, вы легко поймёте, через какой процесс я прошёл, чтобы прийти к этому выводу, но говорить так точно...
— Я лишь ответил в соответствии с образом мыслей Председателя. Вы довольны?
— ...Хорошо. Это был ответ, ради которого стоило завести разговор.
Председатель закончил беседу с улыбкой.
Сколько бы мы ни шли, улице не было конца.
Через некоторое время он заговорил снова.
— Вам нравятся истории о Старых и Новых Людях?
— Давайте послушаем.
— Несколько сотен лет назад на этом континенте ловили и сжигали Старых Людей, подозреваемых в использовании магии. Это случай, который ясно показывает, какое значение имела магия в те времена.
— Да.
— Но как к магии относятся сейчас? Почему то, что тогда считалось грехом, теперь считается священным?
— Хм-м? Потому что стало больше магов?
Я ответил легкомысленно.
Иеремия не должен давать правильных ответов на его вопросы. Если уж отвечать, то кратко, одним-двумя словами.
— Нет. Так стало, когда магия начала появляться у знати.
Нежелательно, но не неверно.
Нет, не просто так, это правильный ответ.
— Есть ещё одна история. Почему Реформация Мартина Лютера увенчалась успехом? И наоборот, почему Гус и Уиклиф, которые делали похожие заявления до Лютера, не достигли таких исторических свершений?
— Возможно, прецеденты накапливались и взорвались во времена Лютера.
Это история из эпохи до магии, времени, которое было общим для мира, в котором я жил, и этого мира.
Поскольку я узнал об этом ещё в 21 веке, я знаю два-три правдоподобных ответа, но на этот раз я ответил как можно более небрежно.
Важно не то, что говорю я, а то, что говорит он.
Поскольку моё предположение об идеологии Председателя оказалось неверным — дожил же я до того, чтобы сутенёр критиковал проституцию, — мне нужно всё переоценить.
Лютер получил поддержку знати. С другой стороны, Гус и Уиклиф — нет. Можно подумать, что Лютер, будучи реформатором, был на стороне слабых, верно? Но он проигнорировал крестьян и яростно критиковал евреев.
«…»
— О чём это нам говорит? Сильные способны возвысить свои убеждения и ценности до уровня социальной справедливости. Массы, которые слабы, играют роль потребителей этой справедливости, ведомой сильными; они не создают справедливость.
— Ха-ха…
Я так и знал, что это произойдёт.
Его истинную сущность не скрыть.
А может, он и не собирается её скрывать.
— Это многое говорит о природе Новых и Старых Людей. Вам известно, что в последнее время возросло политическое участие буржуазии?
— В последнее время? Такое чувство, что это было больше века назад.
— Верно. Вы должны знать, что простолюдины постоянно стремились свергнуть знать и участвовать в политике. Но буржуазия не должна править миром, и Старым Людям не следует предоставлять полное избирательное право. Как Новый Человек, вы должны с этим согласиться?
— Хм, нет. На каком основании?
— Потому что мы не можем стоять сложа руки и наблюдать за политикой, творимой глупцами. Массы изберут королём клоуна, а не лидера. Наш правящий класс, который управлял человечеством тысячи лет, способен отличить лидера от клоуна, но Старые Люди, которые тысячи лет были всего лишь простолюдинами, такой способностью не обладают.
«…»
Я задумчиво погладил подбородок.
Если отбросить тот факт, что от подобных высказываний у меня, прожившего более двадцати лет как Старый Человек, всё внутри переворачивается.
«Неожиданно».
Хотя религии и необходимы некоторые политические аспекты для создания конфессии, но если кто-то придерживается столь экстремальной политической идеологии — это совсем другая история. Стоит запомнить.
— Я вам гарантирую. Если король и знать не будут их сдерживать, простолюдины устроят переворот и совершат беспрецедентную массовую резню. У них нет способностей быть лидерами. Вместо того чтобы владеть пером и произносить речи, чтобы стать вождями, они возьмутся за оружие — величайшее достижение Старых Людей.
–– …
— Почему они должны браться за оружие? Потому что им не хватает способности убеждать массы с помощью интеллекта — привилегии человечества. Вместо этого они могут стимулировать первобытные желания и заручаться поддержкой, вызванной безумием.
Вместо ответа я лишь улыбнулся.
Возможно, поняв, что я не согласен с его доводами, он рассмеялся и добавил:
— Позвольте мне сделать пророчество. В тот момент, когда монархия рухнет и Старые Люди захватят власть, еврейское население на этом континенте будет уничтожено. Иноверцы, еретики — какие прекрасные мишени! И внешность у них другая. Они смогут сохранить идентичность единой религиозной культуры, одновременно стимулируя национализм для объединения нации.
Я не ответил.
Это странное зрелище, созданное наложением его проницательности и извращённой идеологии, было просто поразительным.
Может, этот человек тоже из другого мира?..
«Нет».
Подозрение было рациональным, но этого не могло быть. Такую гипотезу легко можно было построить, основываясь на ситуации в этом мире.
Председатель на мгновение посмотрел на меня и неуверенно склонил голову набок.
— Мистер Иеремия, как вы думаете, кто такие слабые?
–– …
— Девяносто восемь миллионов простолюдинов, рождённых в семьях без денег и чести, в наших глазах слабы. Но поскольку их много, мы называем их массами.
— Зачем вы мне это говорите?
Он проигнорировал мой вопрос и продолжил:
— Отдельные личности могут быть умны, но группа — нет. Чем больше людей, тем глупее они становятся, потому что есть другие, кто может думать за них. Когда есть добрые незнакомцы, которые пережёвывают и выплёвывают для меня пищу, есть ли мне причина переваривать и размышлять своими силами? Поверхностно правдоподобная, пустая логика распространяется как лесной пожар, становясь мнением группы, а мнение группы вскоре становится мнением индивидов, лишённых способности мыслить. Таким образом, тот факт, что Старых Людей слишком много, и станет их погибелью.
–– …
— Мудрые и рациональные перемены зависят исключительно от нас, Новых Людей, но мы должны учитывать, что их число подавляюще. Если группа знает, что она слаба, она не будет сдерживать свою своеобразную демагогическую натуру. Знаете ли вы лучший способ это предотвратить?
Я почувствовал движение воздуха и молча сконцентрировал Магическую Силу в своём Ядре.
— Это не дать им узнать, что у них нет силы. Нужен театральный приём. Самый распространённый приём — это внутренний раскол, в основном используемый в колониальном правлении. И…
В этот момент мир, в котором я стоял, стал туманно-белым.
–– И вот ещё что. Даже если у них есть способность ходить по воде, они никогда не смогут достичь того же положения, что и мы, и должны жить и оставаться на положении слабых из поколения в поколение…
ТРЕСК!
–– …!
Я стиснул зубы от острой боли в солнечном сплетении.
Пространственная магия, созданная Председателем, развеялась, и я лежал в том же помещении, где очнулся в первый раз.
Обутая нога Председателя давила мне на солнечное сплетение. Казалось, рёбра вот-вот сломаются от удара его каблука.
— Мы скрываем это за подобными мероприятиями. В моём здании вы не сможете использовать магию, так что не пытайтесь делать ничего лишнего.
Над моим Ядром навис яд.
Когда я прикусил губу, чтобы сдержать крик, он надавил на мой живот ещё сильнее.
— Даже если они не знают, как устроен мир, разве будет важен глобальный порядок вещей, если они могут получать удовольствие, подавляя сильных в своём маленьком мирке? Продажа права для небольшого числа Новых Людей обращаться со Старыми Людьми как им заблагорассудится… Лично я с этим этически не согласен, но, как и в случае с проституцией среди Старых Людей, считаю это вполне приличной концепцией. Вы согласны?
— Конечно, нет.
Я резко выдохнул и сбросил его с себя.
Он отступил назад, уклоняясь от моего кулака, и сказал:
— Похоже, с вами трудно найти общий язык, сколько бы мы ни говорили. Вы не даете мне ни единой лазейки.
«Трудно найти общий язык».
Спасибо за информацию.
Я и раньше думал, что он говорит со мной не просто так.
Если бы его целью было лишь оправдать свою логику, этот долгий разговор был бы пустой тратой времени.
Но что, если его цель иная?
Создать «лазейку», вызвав согласие, — должно быть, это и есть условие для того, чтобы ниспослать Откровение в чей-то мозг.
Он продолжил мягким голосом:
— Кстати, ранее было сказано, что вы не покинете Ее Превосходительство. Прошу прощения, что пришлось это проверить. Возможно, вы больше не сможете встретиться с Ее Превосходительством. Впрочем, это ведь не имеет значения, верно?
Я лишь молча смотрел на него снизу вверх.
Он достал из кармана билет и показал мне.
Это был билет в концертный зал в Нью-Йорке, который я положил в свою одежду для выступления Иеремии.
Он трижды встряхнул бумажку, билет бесследно исчез, и на его месте появилось металлическое удостоверение.
Я медленно растянул губы в улыбке.
С похожим выражением лица он смотрел на меня сверху вниз.
— Бюро расследований правительства Баварии, Первый уголовный отдел, Дж. Х…
— …
— Ведь вы, должно быть, проделали весь этот путь в поисках меня.