Глава 177

Это была Людовика Шнайдер.

Честно говоря, я обычно стараюсь поскорее забывать лица и имена людей, с которыми встречаюсь лишь мельком, но её имя показалось мне классным, поэтому я его быстро запомнил.

Людовика сделала знак стражнику, который наступил на Нарка.

— Это мой знакомый. Пожалуйста, отпустите его.

— Знакомый жрицы?.. Т-такой вот тип?

Стражники, хоть и с сомнением, отступили.

Людовика посмотрела на меня сверху вниз и мягко произнесла:

— Мы встречались раньше в пабе. Вы и тогда покупали и пили виски с вином бутылками, так что, должно быть, снова перебрали.

Мало того, я ушёл, осушив последнюю бутылку вина. А сейчас я получил ещё одну бутылку алкоголя от Элиаса — для образа.

Я сощурился, чтобы сфокусироваться, и растянул губы в улыбке.

— Вы меня помните~ Какая честь.

— Напиток, что вы пили в прошлый раз, пришёлся вам по вкусу? Хотя нет, сейчас вы пьёте что-то другое.

Людовика проверила этикетку на бутылке вина, разлитого на полу.

Я расслабил горло и рассмеялся. От расслабления голос сам собой сорвался.

— То бургундское белое всё не выходило у меня из головы. А сейчас захотелось чего-то полегче.

— Я думала, вы поспрашивали и нашли себе где-нибудь ночлег, а вы снова здесь бродяжничаете. Я же отчётливо сказала, что мы больше не работаем.

— Мы уже перешли к этой теме? Пожалуйста, будьте снисходительны. Я только что осознал, что мне не хватает самоконтроля.

Нет.

Даже если дверь не открыта, все знают, что вы внутри. Как я мог не знать, испытав это в стёртом времени?

Я понизил голос и пожал плечами.

— Честно говоря, не могу в это поверить. Обыск и выемка? В «Тропе наслаждений»?

— К самоназваниям людей стоит относиться с долей скепсиса, но господин Иеремия действительно говорит только правду. Рекомендую вам развивать самоконтроль. Газеты за последнюю неделю продаются комплектом, так что проверьте сами.

— Раз вы так говорите, полагаю, у меня нет выбора.

Привыкнув к темноте, я теперь мог разглядеть выражение лица Людовики. Оно было мягким, но в нём я почему-то уловил взгляд, которым смотрят на безнадёжного человека.

«Конечно».

Успех.

Важно то, что даже при этом в её глазах я смог прочесть интерес.

— Кстати, вы назвали меня по имени? Только что вы сказали «Иеремия».

— Мне было как-то неловко называть вас Каэтани.

— Аха-ха…

То есть ей было неловко за семью Каэтани.

Я взял её руку, поднялся и легко поцеловал тыльную сторону её затянутой в перчатку ладони.

— Спасибо за помощь. Кстати, вы жрица? Вы не выглядите такой уж взрослой.

Насколько я знаю, в нашем мире женщины не могут быть рукоположены в священники в этой религии. Разве что это какой-нибудь аналог англиканства.

Здесь всё немного сложнее, но, если упростить, правила изменились, когда Магическая Сила стала монетизироваться.

Так что то, что я не ставлю под сомнение её сан, не означает, что я «знаю, что она из Плеромы».

Иеремия Каэтани не должен знать о Плероме. Так же, как он не знал и о других проблемах.

Возможно, мои слова прозвучали как нелепая лесть, потому что Людовика с равнодушным видом направила на меня свою палочку.

— Вам не помешает немного протрезветь.

— В отличие от крыльев из плоти, крылья разума так легки.

Дым, вырвавшийся из кончика палочки, проник в меня. Пол освещал лишь свет фонарика размером с палец, поэтому я не мог разглядеть отчётливо, но это определённо был чёрный дым.

«Я получил Витриол».

Она не просто какая-то жрица. Должно быть, она обладает определёнными способностями.

Я схватился за лоб и с удивлением в глазах рассмеялся.

— …Что это сейчас было? Маг?

— Да.

Людовика едва заметно улыбнулась.

— Поразительно. Значит, это правда, что среди Старого Человечества есть те, кто может использовать магию. Хоть я и говорю на имперском как носитель, я не очень хорошо знаком с делами Империи. Но атмосфера здесь очень похожа на Соединённые Штаты.

— А-ха-ха. Но могу я кое-что подметить?

— Да? Пожалуйста.

— Вы не совсем звучите как носитель языка.

— А…

При моём неловком вздохе Нарк, которого поднял и поддерживал стражник, фыркнул.

Спасибо.

На самом деле, я подмешал немного английского. Это был звёздный час двенадцати лет корейского школьного образования.

— Вы склонны произносить звук «f» как «b».Или «я» как «джа». Да и слова подбираете на английский манер.

— А, правда?

— Да. Впрочем, это всё равно что заменить «перекус» на «печеньку», так что я понимаю~

«…Печенька».

На ум пришла та фраза, которую я в последний раз видел несколько дней назад в поместье Айнзиделя.

Хоть это и странно, ничего связанного с ней так и не произошло, поэтому я был слишком занят насущными делами, чтобы уделять ей хоть какие-то мысли. Я упомянул о ней Баварии, но ответа не получил, да и писем от труппы на моё имя не приходило.

«Пока что нужно сосредоточиться».

Я слегка прикусил нижнюю губу и улыбнулся.

— Я и не знал. Я вырос среди немцев, так что думал, у меня хорошо получается, но это неловко.

— Ах, я сказала это просто для справки. Я тоже часто бываю в Италии, и иногда попадаю впросак из-за того, что люди не указывают на мои ошибки, даже если я говорю что-то не так.

— Значит, это был совет, основанный на опыте. Кстати, госпожа Людовика, вы управляющая этой улицы?

— Что-то вроде того.

Хорошо.

Раз уж я столкнулся с Плеромой, пора начинать действовать.

Нужно как-нибудь невзначай раздобыть её контакты.

Всё с той же пьяной улыбкой я плавно приблизился к ней.

— Тогда не могли бы вы помочь мне в последний раз? Дело в том, что я ещё не нашёл, где остановиться.

— Что? До сих пор?

— Я связался со всеми знакомыми, но здешние места мне не очень нравятся… да и говорят, что свободных номеров нет. Вы не знаете отелей, куда можно просто прийти и сразу заселиться? Желательно уровня «Гранд Юнион».

— …!

Нарк, наблюдавший за нами, пока его держал стражник, не смог сдержать смех и закрыл лицо обеими руками.

Я его понимаю.

Должно быть, он думает, что я иду на всё, даже не глядя.

Людовика переводила взгляд с меня на Нарка, а затем спросила со слегка растерянной улыбкой:

— Что? «Гранд Юнион»? А почему бы вам просто не пойти в дом вашего друга, что стоит рядом?

— У этого друга, его семья на самом деле…

Пока я изображал глубокую озабоченность, Людовика улыбнулась и ответила:

— А, понятно. Но ведь в Берлине скоро откроется Пенталон, не так ли? Здесь всё забронировано уже две недели, так что сейчас вы не найдёте отелей, куда можно просто прийти и заселиться.

Пенталон — это соревнование, которое Императорская семья проводит последние пять лет, собирая государства-участники со всего мира; это международный турнир магов.

Можно назвать его Магической Олимпиадой.

Соревнование уже один раз откладывали из-за того, что Плерома устроила в Империи полный хаос, но, похоже, у Императора нет ни малейшего намерения откладывать его снова.

Он считает, что бесконечно переносить состязание из-за Плеромы равносильно поражению перед ней.

Лично я всегда считал, что это совсем не лучший выбор, но на этот раз я использовал это в своих интересах.

— Отель не то чтобы шикарный, но как насчёт того места?

Людовика указала на переулок позади себя.

Она достала что-то из кармана пиджака и взмахнула палочкой, подняв порыв ветра. Что-то, подхваченное ветром, вспыхнуло перед вывеской, создав свет.

На мой взгляд, это выглядело как мотель, но тем не менее это был отель.

— Потому что я его владелица.

— …

Какая удача.

Она не только жрица Плеромы, но ещё и ведёт бизнес на Примроуз-Пат? У этих ребят серьёзные амбиции.

Конечно, будь я на месте руководства Плеромы, я бы тоже начал расставлять своих людей в прибыльных местах и заставлять их извлекать выгоду.

Пока я, задумавшись, продолжал смотреть на здание, Людовика мягко улыбнулась и поддразнила:

— Ах, неужели молодой господин из семьи Каэтани не сможет переночевать в таком месте?

— Вовсе нет. Этим местом управляет госпожа Людовика, так с чего бы? Сколько с меня?

— Для вас обоих бесплатно.

— Я не люблю ничего бесплатного.

— Ваше пребывание, на самом деле, выгодно для меня. В моём заведении всё равно нет гостей, так что я просто предоставляю вам место в пустующем здании.

— Это последствия обыска и конфискации.

— Верно. Так что, пожалуйста, просто займите номер. Это лучше, чем превратиться в отель-призрак.

Я кивнул и улыбнулся.

— Хорошо. Спасибо.

Людовика, молча наблюдавшая за мной, спросила со странной улыбкой:

— Вам действительно 25?

— Да.

— Вы выглядите моложе. Случайно… я так и думала, но вы всё это время жили вот так, тратя деньги семьи на… развлечения?

— Да. А разве не так нужно?

— А-а, так вот почему.

— …

Иными словами, именно поэтому я веду себя так незрело для своего возраста.

Не все, кто живёт на деньги семьи, обязательно такие, но я благодарен, что она поняла это именно так.

Поскольку разговор, казалось, был окончен, охранник подтолкнул Нарка.

Мы вошли в отель, которым управляла Людовика.

И, конечно же, отдохнуть нам не удалось.

Как только мы вошли в номер, который нам показали, Нарк заговорил, используя Божественную Силу.

— «Ты ведь спускаешься вниз? Я подожду здесь».

— «Хорошо. После разговора мы должны уйти вместе, так что, даже если Пай позовет, обязательно вернись».

Нарк кивнул.

Я распаковал свой багаж в номере и сразу же спустился в комнату Людовики.

Тук-тук…

Вскоре после моего стука Людовика открыла дверь с растерянным выражением лица.

— С номером какие-то проблемы?

— Нет. Не хотите выпить?

— …

Она недоверчиво уставилась на меня, а затем издала пустой смешок.

Ничего не поделаешь. Мне нужно как-то вытянуть из нее разговор.

Почему Плерома вообще подошла ко мне — вопрос, но я не могу упустить эту редкую возможность.

Если это действительно проблема, «Перезапуск» создаст контрольную точку, так что пока у меня нет выбора, кроме как идти напролом.

— Мне вообще-то нужно снова уйти.

— Не можете?

— …

Людовика, до этого лишь склонявшая голову набок, улыбнулась и сделала жест наружу.

Мы поднялись в винный бар, где свет был выключен.

— Это место открывается в пять. Не ожидала, что буду сама включать свет в три часа. Вы и вправду любите выпить, не так ли?

Людовика задумалась, а затем выбрала бутылку.

— Ранее вы пили Шардоне, но давайте на этот раз возьмем Рислинг. Раз уж вы в нашей стране, стоит попробовать хотя бы раз, верно?

— А, это было бы здорово.

Я быстро усадил ее и, достав бокалы, расставил их.

Когда мы легонько чокнулись и поднесли алкоголь к губам, Людовика, наблюдавшая за мной, улыбнулась и сказала:

— Вы выглядите по-настоящему счастливым, просто выпивая.

— Правда?..

Я несчастен. Кто-нибудь другой, пожалуйста, выпейте за меня это вино за двести тысяч вон. Кажется, я мог бы сейчас выпить из спиртовки и не заметил бы особой разницы.

После этого мы болтали о всяких пустяках. Мне так хотелось спать, что я едва сдерживал зевоту, но я уже был экспертом в борьбе со сном, поскольку обычно разбирался с накопившейся работой из штаба по противодействию Баварии ранним утром.

— А чем вы занимаетесь днем?

Как раз когда скучный разговор длился уже некоторое время, она задала очень важный вопрос.

— Хм… Немного учусь. Чтобы развлекаться, нужны деньги, верно? В конце концов, мои сбережения закончатся. Так что в последнее время я подумываю о том, чтобы начать свое дело.

— Свое дело, говорите.

Людовика подперла подбородок рукой и посмотрела на меня, словно предлагая продолжать.

— Дадите мне совет?

— Конечно. О каком деле вы думаете?

— Хм. Я бы хотел открыть какой-нибудь магазинчик на Примроуз-Пат. Если это будет мое собственное место, я смогу пить целыми днями и делать все, что захочу, так ведь?

Я усмехнулся, неся полнейшую чушь из всех возможных.

Как и ожидалось, ее улыбка все еще выражала взгляд человека, видящего перед собой безнадежный случай.

«Ха-ха…»

Поскольку это была именно та реакция, которой я добивался, я был доволен.

— Хорошо. Тогда вам, вероятно, стоит сначала осмотреть это место. Придется это сделать, если собираетесь открывать магазин на Примроуз-Пат, не так ли?

— Хм, верно. Исследование рынка.

— О-о…

Я склонил голову набок в ответ на ее дразнящее восклицание.

— …Это жестоко. Я, может, и выгляжу так, но окончил старшую школу с довольно хорошими оценками.

— Ах, конечно. В конце концов, в вас течет кровь Каэтани.

Людовика посмаковала глоток вина во рту, наслаждаясь им долгое время, а затем произнесла одну фразу.

— Не хотите остаться здесь до конца Пенталона?

— …

Все идет как по маслу.

— Разве так можно?

— Конечно. Для меня даже одно занятое место помогает привлекать гостей, понимаете?

— Хорошо. Но меня, вероятно, нечасто будет здесь… Если вас устроит даже пара-тройка часов ранним утром, я согласен.

— Днем пойдете встречаться с девушками?

«…Похоже, мой образ уже прочно закрепился».

Я покачал головой.

— Я учусь. Изучаю человеческие отношения и то, как выживать в этом мире.

Собеседница смотрела на меня с таким видом, будто говорила: «не неси чушь».

Я щелкнул пальцами и склонил голову набок.

— Ладно. Признаю. Как вы догадались, чем я буду заниматься?

— Да вы именно этим и занимаетесь. Разве вы не знаете, что люди уже задаются вопросом, что станет с таким потомком священнического рода? Я вот сейчас думаю, а не скрывал ли даже Бонифаций VIII подобное распутство.

— Хм, ха-ха-ха…

Я поднял свой бокал и легонько коснулся верхней части ее бокала.

Бокалы звякнули, издав чистый звук. Зеленые глаза Людовики надолго встретились с моими.

— Тогда, если я стану вашим сообщником, вы ведь не будете так думать, верно?

— …

— Вы ведь из женского монастыря? Нет, теперь вы жрица.

Сказав это, я сделал глоток вина.

Уголки губ Людовики медленно поползли вверх.

— Или всё-таки сделаете? Хотите провести эксперимент?

— А кто возьмёт на себя ответственность за мои муки совести?

— Я.

— Ха-ха-ха! Если так кому-то довериться, тебе конец.

Людовика от души рассмеялась, затем пожала плечами и продолжила:

— У вас есть талант.

— Талант?

— Только что вы говорили, что у нас не будет причин встречаться снова, и смело отвергли меня с улыбкой, а теперь предлагаете стать сообщниками. Что это, если не талант?

— Забудьте об этом…

— Пятьдесят тысяч пелей в неделю.

— …

Пятьсот тысяч вон?

За что?

Я на мгновение отключился, пытаясь понять, что только что услышал.

Конечно, секунд через десять до меня дошло, что она имела в виду.

— Это будут просто семейные деньги на начальный капитал. Как вам? Неплохо ведь — развлекаться в своё удовольствие и получать двести тысяч в месяц?

— Что-то здесь не так.

— Слишком мало? Как насчёт ста тысяч?

— У меня нет таких увлечений.

— Можете завести, пользуясь случаем.

«О чём она вообще говорит?»

Я просто рассмеялся и залпом осушил бокал.

— Пятьсот тысяч.

— …!

Я с трудом проглотил алкоголь и вытер рот.

Двадцать миллионов вон в месяц прямо сейчас? У неё что, нет никакого понятия об экономике?

Возможно, моя реакция была слишком бурной, потому что она рассмеялась и покачала головой.

— О, пятьсот тысяч в неделю — это уже стоит обдумать?

— У меня возникает соблазн донести на вас, госпожа Шнайдер. Если отбросить всё остальное, пятьсот тысяч в неделю… У меня в Имперском банке и так скопились десятки миллионов пелей, так что я в этом не особо нуждаюсь.

Когда я назвал её по фамилии, а не по имени, она с интересом посмотрела на меня и отпила вина.

От всех этих сумасшедших разговоров у меня начинает болеть голова.

Однако стоит на секунду задуматься.

Это бессмысленно.

Если бы она пыталась подкупить меня деньгами, то могла бы просто ответить согласием, когда я её соблазнял ранее.

За что она собирается предлагать мне двадцать миллионов вон в месяц?

Я привёл мысли в порядок и улыбнулся.

— Вы меня проверяете.

Людовика приподняла одну бровь.

До сих пор я подыгрывал её концепции, но теперь нужно вести себя немного больше как я сам.

— Будем честны. Ваша цель не в этом, верно?

— Ха-ха-ха… Кто знает?

— Очевидно, что нет.

Сказав это, я отпил вина.

— Если бы ваша цель была в этом, вы бы откликнулись на мои слова ранее. Или вас не интересует романтика, а только репродуктивная деятельность Старого Человечества? Исходя из опыта, вероятность этого — девяносто девять и девять десятых процента.

— Точно подмечено.

— Я сейчас разговариваю с тем самым ноль целых одной десятой процента?

— Вы сказали, что хотите начать бизнес.

— …

Я сдержал уголки губ, которые начали было приподниматься.

Людовика сцепила руки в замок и удовлетворённо улыбнулась.

— Я могу позволить вам окупить первоначальные вложения в течение шести месяцев и получать по два миллиона пелей ежемесячно.

— …

Так. Пора раскрывать её истинные намерения.

Выступить с таким предложением о партнёрстве… это заставляет задуматься, каких только людей нет на свете, но…

Предложение заманчивое.

Конечно, многое нужно прояснить.

Например, то, что она решила, будто я могу предоставить инвестиции, просто услышав, что у меня «в Имперском банке скопились десятки миллионов пелей», и почему она с самого начала подошла именно ко мне.

Пока что второй пункт немного прояснился в ходе нашего разговора. Она сказала, что время от времени приветствует новичков в этом месте.

И всё же, мне нужно тщательно проверить, является ли эта удача уникальной для меня, или же это была удача и для неё.

Как у меня были свои расчёты, так и у неё могли быть свои, куда более глубокие.

«Для начала».

Нужно выяснить, но действовать медленно и окольными путями.

Придерживаясь образа Иеремии Каэтани.

— …Если так кому-то довериться, тебе конец. Разве жрице подобает так себя вести?

— Ха-ха! Я ведь то же самое сказала ранее, не так ли? Начнём с того, что я не католичка.

— Еретичка, значит. То, что жрица ведёт дела на Тропе Первоцвета, с самого начала было необычно, но я и не знал, что такие странные кальвинистские деноминации действительно существуют. Протестантку называют жрицей, что это за конфессия?

— Протестантка? Это английское слово. В Империи протестантов называют «евангеликами».

— Это что, урок имперского языка? Суть не в этом.

— Вы и сами отходите от сути.

— …

Думаю, теперь у неё должно было сложиться впечатление, что я не знаю о Плероме, или, по крайней мере, что «я мог слышать это название, но не настолько хорошо знаком, чтобы вспомнить его здесь».

Я раз за разом смачивал губы алкоголем, а затем, заметив, что она пристально наблюдает за моими действиями, снова начал играть свою роль.

— Вы сказали, был обыск и выемка.

— Верно.

— Как можно вернуть основную сумму всего за шесть месяцев? Госпожа Людовика может это гарантировать?

— Конечно. Этот вопрос скоро будет решен. Изначально предполагалось, что это займет какое-то время… Но все разрешится быстро, так что не о чем беспокоиться.

— Как?

«Изначально предполагалось, что это займет какое-то время, но все разрешится быстро».

Это хорошая информация.

Они планировали решать проблему не спеша, пока я не добился приостановки работы Ассамблеи. Но теперь, когда дела пошли наперекосяк, они пытаются разобраться со всем по-быстрому, пока проблема не разрослась еще больше. Вероятно, таково намерение Председателя.

Но почему они не сделали этого раньше?

Это означает, что быстрый способ несет в себе фатальный риск.

Если бы рисков не было, они бы уже давно со всем разобрались.

Людовика говорит так, будто для меня все пройдет гладко, но на самом деле это они сейчас в спешке.

— Есть способы.

— Что за способы?

— …

— И что это за дело?

— Разве вы не говорили, что неважно, что это за дело, лишь бы можно было развлекаться и жить на эти деньги?

Людовика мягко уклонилась от ответа.

«Она мне не скажет?»

За какого же простака она меня держит, если скрывает то, что мне необходимо знать? Учитывая ее слова о таланте, я могу примерно догадываться, но…

Сколько бы я ни думал об образе Иеремии Каэтани, я не могу просто так это спустить с рук.

Сейчас я приближаюсь к своей цели быстрее, чем ожидал; я не могу упустить эту возможность.

Я наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Госпожа Людовика.

— Да?

— Вы сказали, что у меня есть талант. Я вам нравлюсь как деловой партнер?

Когда я приблизился, ее взгляд на мгновение забегал.

Но это длилось лишь миг. Людовика быстро вернула себе самообладание.

— Конечно~ Я еще не встречала никого с таким врожденным даром.

— Тогда вам придется дать мне некоторые гарантии.

— …

— Я ведь не могу инвестировать, не имея информации, верно? Одних слов недостаточно.

Расскажи мне.

И представь их прямо передо мной.

— Как и кто может решить проблему с «Тропой первоцвета»?