Глава 792. Далеко не святая — 4

Часом ранее.

— Найти Апостола Чистоты в пределах Бальтазара почти невозможно.

Эстель произнесла это так буднично, будто речь шла о погоде, но новость всё равно ударила по нам как обухом. Хорошо ещё, что нападение не обернулось катастрофой. Вот только разыскать одну женщину на территории целой страны было ненамного проще, чем найти иголку в пустыне.

— Ты, вероятно, не представляешь размеров моих владений, — продолжила императрица. — По площади Бальтазар больше королевства Чхон.

— Правда больше?

— Да. Рядом с империей и Священным королевством он кажется скромным, но маленьким его не назовёшь. У нас несколько городов, деревни, пашни. Если Кириэль решила затаиться, за пару дней мы её не выкурим.

— Но ведь над Бальтазаром стоит барьер. Он показывает погоду, позволяет наблюдать за рыцарями. Разве его нельзя использовать для поисков?

Эстель покачала головой.

— Внутри страны от него пользы почти никакой. Барьер отражает вторжения и удары извне, но не вмешивается в то, что происходит под куполом. Благодаря обету он выдержит даже великое заклятие — и на этом всё.

— Чем больше я узнаю об этом обете, тем бесполезнее он выглядит.

— Не совсем! В Бальтазаре я вдвое сильнее обычного.

— Всё равно бесполезный.

— Ух!..

Разочарование от местной «голограммы» быстро сменилось более насущной проблемой. Мы обязаны были поймать Кириэль, а она наверняка собиралась бегать от нас до последнего. Империя годами не могла окончательно подавить еретиков; сколько же солдат и времени пришлось бы угробить ради одного Апостола?

К тому же Бальтазар находился в осаде. Снять людей со стен и разослать их по стране значило собственными руками открыть врагу ворота.

— Она вряд ли успела покинуть столицу, — сказала Эстель. — Можно оцепить окраины и постепенно сужать кольцо.

— Не стоит. На это уйдёт слишком много людей, а обычные солдаты всё равно её не задержат. Если начнётся бой среди жилых кварталов, погибнут горожане.

Императрица недовольно засопела.

До сих пор молчавший Малик поднял руку.

— У меня есть одна мысль. Позволите изложить?

Человек, который победил Апостола Чистоты простой честностью, предложил план, от которого лицо Эстель сразу просветлело.

* * *

Час спустя.

Эстель надела белое платье и шла рядом, изображая скромную молодую женщину. Она держалась непривычно тихо и оттого особенно подозрительно.

— Не появляется, — заметил я.

— Смотри на меня.

— Что?

— Сейчас мы влюблённые. Будь любезен соответствовать.

С Маликом мы сошлись в одном: у Кириэль было по меньшей мере две цели, и одна из них наверняка связана со мной. Что ей понадобилось от самого Бальтазара, оставалось загадкой. Слишком мало данных. Её прежняя попытка дразнить Эстель у городской стены выглядела чистым самоубийством.

Зато интерес ко мне сомнений не вызывал. Иначе зачем ей охотиться на Малика, моего товарища?

Императрица, не выпуская моей руки, сунула мне в рот леденец из мандрагоры.

— Съешь. У тебя сахар упал.

— Благодарю. А вы не хотите?

— Я уже ем.

Она перекатывала конфету за щекой и почти беззвучно спросила:

— Почему Кириэль вообще тобой заинтересовалась? Малик сказал, что её внимание к тебе выходит за все разумные пределы. Я этого не понимаю.

— Я тоже.

В прошлом я не сделал ей ничего плохого. Наоборот, помог. Но на благодарность её нынешние поступки не походили. Будь намерения добрыми, Кириэль пришла бы ко мне, а не пыталась сломать Малика.

Эстель прищурилась.

— Подозрительно. Ты что-то скрываешь?

Я вздохнул. От союзника всё равно не утаишь подобное вечно.

— Мы встречались раньше.

Императрица вздрогнула и ещё теснее прижала мою руку к груди.

— Бывшая любовница?

— Что?!

— Тогда всё сходится. Вы расстались, а теперь она увидела, каким прекрасным мужчиной ты стал, и её перекосило от ревности. Не знаю, кто кого бросил, но я с удовольствием вложу в удар личные чувства.

— Вы всё поняли не так.

— Можешь не стесняться. Я приму любое твоё прошлое.

— Мы встретились, когда были детьми. Совсем ненадолго.

Уголки её губ дрогнули.

— Вот как?

— Это было больше пятнадцати лет назад. Я даже имя вспомнил не сразу.

— Хе-хе...

— Ваше Величество?

Она вдруг засияла.

— Значит, проиграла ещё тогда.

— Кому?

— Настроение у меня поднялось. Стой, сейчас достану кошелёк.

Эстель принялась рыться в сумке с таким довольным видом, будто бабушка впервые увидела внука. Я поспешно замахал руками.

— Что вы делаете?

— Цыц!

В её ладони уже лежал цветастый кошелёк.

— Зачем вы даёте мне деньги?

— Потому что ты молодец. Когда старшие дают, нужно благодарить, а не спорить.

— Сейчас вы прозвучали очень старо.

— Кх!..

Она немедленно убрала золотую монету обратно.

— Правители всегда раздают деньги, когда у них хорошее настроение. Таков обычай.

— Обычай хороший. Но от «цыц» и нравоучений лучше отказаться.

— Всё настолько плохо?

— Довольно плохо. И кошелёк тоже немного мешает образу.

Эстель обиженно выпятила губу и посмотрела на вышивку.

— Я сама его сделала. Разве не красивый?

— Это ручная работа?

— Разумеется. И узор мой.

— В следующий раз привезу вам из империи книгу с современными схемами.

Сказать, что кошелёк красив, у меня не повернулся язык. Одно неосторожное слово — и через месяц весь Бальтазар будет ходить в ткани с таким же чудовищным цветочным рисунком.

«Пожалуй, стоит ещё нанять композитора».

Если дать Эстель послушать старую эстраду, она, чего доброго, навсегда переедет в империю.

— Подумать только, когда-то меня называли законодательницей моды, — вздохнула она. — Время беспощадно.

Я утешил её, и мы продолжили «свидание». Точнее, императрица водила меня по городу как опытный экскурсовод.

— Ты ведь научишь меня разбираться в нынешней одежде?

— Обязательно.

— Не смей сдаваться на полпути.

Со стороны мы действительно выглядели парой. Эстель старалась даже чересчур усердно.

— Ваше Величество, вы снова слишком близко.

— Ничего страшного, если Кириэль задержится ещё немного.

— Ваше Величество.

— Шучу.

Мы гуляли до заката, но приманка не сработала. На стенах удвоили караулы, поэтому выбраться из столицы Кириэль не могла. Оставалось предположить, что она прячется в подземных ходах.

Я уже хотел предложить зайти в кафе и расспросить Эстель о старых тоннелях, когда она едва заметно замедлила шаг.

— Не оборачивайся.

По спине прошёл холодок. Позади ощущалась холодная, собранная жажда убийства — не нервная злоба случайного человека, а точное намерение опытного бойца. И направлена она была на Эстель.

— Давненько меня так искренне не ненавидели, — пробормотала она.

— Нас ведут.

— Прекрасно.

— Вы уверены?

— Я всегда готова.

Мы начали ненавязчиво уходить к пустынным кварталам. Чтобы преследователь ничего не заподозрил, заглядывали в лавки и двигались медленно, словно продолжали прогулку.

— Зайдём ещё в одну лавку, потом развернёмся и возьмём её, — решила Эстель.

Я кивнул и остановился у прилавка с украшениями.

— Посмотрите на это ожерелье.

— О. Оно. Поразительно. Прекрасно.

— Ваше Величество!

— Прости. Я совершенно не умею притворяться.

— А прижиматься ко мне и кормить с ложечки у вас прекрасно получалось.

— Так я же не притворялась...

Она осеклась. Я легонько толкнул её локтем и сосредоточился на преследователе.

«Около трёхсот метров. Кажется, шпиль».

Эстель тем временем взяла в руки серьги и с трудом выдавила:

— Красивые.

— Они вам чудесно подходят! — немедленно подхватил торговец. — С такой внешностью вам вообще пойдёт что угодно.

«Отлично. Теперь мы хотя бы не выглядим полными идиотами».

Я уже наклонился к Эстель, чтобы сказать, где находится преследователь, но её лицо внезапно окаменело.

— Сколько?

— Три серебряные монеты Бальтазара.

Императрица коротко вздохнула.

— Рикардо.

— Да?

— Отойди.

Лицо торговца исказилось, и сдерживаемая до сих пор злоба вспыхнула в полную силу.

— Вот же дерьмо. Спалилась.