Глава 790. Далеко не святая — 2

За всё время в Бальтазаре это был, пожалуй, мой лучший день.

— Хм-м... Красота.

Я купил набор кухонных ножей с рунами.

— Желаете проверить этот нож?

— Можно?

— Конечно. Губку резать не жалко.

— Ого... Вот это да!

— Модель дорогая, зато руна восстановления сама поддерживает остроту лезвия. Точить его не придётся.

— Беру.

— А на этом фруктовом ноже стоит защитная руна. Даже новичок не порежется...

— Дайте все виды.

Потом я закупился сладостями для госпожи.

— Тридцать пачек крекеров «Бальтазар», тридцать одна коробка печенья и остальное... Итого десять тысяч местных монет. Всё верно?

— Верно.

— За такой заказ полагается подарок, но сегодня склад опустел. Приходите завтра, и мы обязательно...

— Тогда завтра куплю ещё.

— Ещё?!

— Подготовьте побольше сладостей. Завтрашний заказ будет крупнее.

— Ох...

В Бальтазаре было на что посмотреть. Ясное голубое небо, диковинные украшения, непривычная еда — всё отличалось от империи и по-своему радовало глаз.

Недоразумение с Эстель мы наконец уладили, поэтому после обеда я без всяких угрызений совести отправился гулять. К вечеру вернулся в гостиницу и принялся разбирать покупки.

— Всё-таки отличный нож. Руку не режет.

Я надавил пальцем на лезвие. В тот же миг металл затянуло мутной плёнкой, не позволившей коже коснуться кромки.

— И стоил как проклятый...

Я вспомнил руки госпожи после её последней попытки готовить и невольно улыбнулся.

«С таким ножом она хотя бы сможет почистить фрукт».

Не факт, что подарок ей понравится, зато теперь мне не придётся ждать крови всякий раз, когда Оливия войдёт на кухню.

— Госпожа, зачем вы нарезали картофель тончайшими ломтиками, будто рыбу на сашими?!

— Уик?

— И куда делась почти вся луковица?

— Я сняла кожуру. Её было много.

— Белая часть — не кожура!

— У-и-и?!

Да, я потратил неприлично много. Но дворецкие тоже имеют право на маленькие слабости, а хорошая кухонная утварь для меня была почти предметом роскоши.

— Хм-м...

Я аккуратно складывал сувениры, пока не понял, что сумка вот-вот лопнет.

— И как всё это везти?

Покупок набралось столько, что ими можно было забить не только сумку, но и половину кареты.

— У Малика наверняка добра не меньше. Вот же проблема.

Я задумался и вдруг вспомнил Элисию в соседнем номере.

Самовольная поездка Элисии доставила нам немало хлопот, зато теперь трудно было представить более полезного попутчика.

— Попрошу убрать всё в её пространственное хранилище.

Я уже собирался идти к ней, когда с улицы донёсся знакомый голос.

— ТРЕВОГА! В ГОРОДЕ ВРАГ!

Крик был таким громким, что долетел даже до моего номера на десятом с лишним этаже. Я высунулся из окна.

По улице бежал Малик. Он то и дело оглядывался, а ножны на поясе были пусты.

— Что случилось?

Зачем рассудительный человек орёт посреди ночи про вторжение?

Малик заметил меня и замахал рукой.

— Рикардо!

— Да?

— Она здесь!

Вот уж новость, которой я совсем не ждал.

* * *

В холле гостиницы Малик вцепился мне в плечо и надсадно кашлял.

— Кхе... Кхе...

— Вы кричали, что в город проник враг?

— Дай... дай отдышаться.

— Вы точно в порядке?

— В полном порядке. Просто сейчас, кхе... лёгкие наружу вылезут.

Когда дыхание немного выровнялось, Малик заговорил быстро и раздражённо:

— Лучше пойдём. Расскажу по дороге.

* * *

— Вот поэтому я и поднял тревогу.

Мы стояли в тёмном переулке, где он встретил Кириэль. Выслушав рассказ, я поднял большой палец.

— Сильно.

— Я едва не погиб.

— Вы чудом остались живы. Как вы вообще догадались разыграть всё именно так? И как поняли, какую фразу она ждёт?

Малик скрестил руки.

— Если человек специально создаёт определённую ситуацию, можно понять, какие слова он хочет услышать. Помощь, утешение, обещание безопасности... В беде люди обычно добиваются одного и того же.

— Впечатляет.

— Для торговца следить за словами — обязательный навык.

Я осмотрел переулок и вздохнул.

— Но её здесь уже нет.

Кириэль исчезла бесследно. Не осталось ни крови, ни брошенного оружия, ни единой зацепки. Камни были чистыми, будто ничего не произошло.

Малик нахмурился.

— Странная женщина.

— Это ещё мягко сказано.

— Минуту назад хотела меня убить, а потом села на корточки и всё отмыла?

Я представил Кириэль с тряпкой и ведром и невольно усмехнулся.

— Вряд ли она мыла пол сама.

— Ты мне не веришь? У меня остались записи. Я покажу...

— Я не сомневаюсь в вашем рассказе. Просто у неё могла быть магия или помощники.

— Да, разумно. Видимо, я до сих пор не пришёл в себя.

— После такой встречи это нормально.

Он коротко кивнул.

— Меня другое тревожит: почему она выбрала вас? В Бальтазаре полно людей сильнее.

— Вот это и мне непонятно. Если смотреть трезво, я не лучшая добыча. Здесь есть мастера меча, военачальники, высокие чиновники.

Мы медленно пошли по переулку, перебирая возможные причины.

— Ты говорил, что почти любой, кроме тебя, может попасть под её влияние.

— Не совсем. Защититься способен человек с крепкой волей и устойчивостью к чёрной магии.

— То есть ты.

— Не только я.

— Назови ещё хоть одного человека, который ходит по улице с врождённой устойчивостью к чёрной магии. К яду можно постепенно выработать устойчивость. Здесь же даже артефакты не помогают.

Возразить было трудно.

— Значит, важно понять, почему ей понадобился именно я, — продолжил Малик. — Она заявила, что хотела соблазнить богатого выскочку. Может, дело в деньгах?

— Простите, что?

— Я ничего не приукрашиваю. Она прямо сказала, что собиралась меня очаровать.

Фраза звучала так, будто Малик чем-то гордился, но спорить я не стал.

— Еретики не бедствуют. Серена, правда, жаловалась, что ей толком не платили, зато у Элисии и Ханса деньги водились.

— Верно. Организация, которая постоянно устраивает теракты и содержит армии чудовищ, вряд ли испытывает нехватку средств.

Я посмотрел на Малика и улыбнулся.

— А вы молодец.

— В чём именно?

— Не полезли с ней драться и убежали.

— Слово «убежали» задело бы меня несколько лет назад. Сейчас нет.

— Простите. Можно было сказать «отступили».

— Не извиняйся. Если бы я обижался на каждую твою колкость, мы бы не ужились.

Он помолчал.

— После боя с эльфийкой-апостолом я многое понял.

— С Сереной?

— Да. Тогда она втоптала меня в землю. Позже я вызвал её на повторный поединок.

— Что? Она ничего не рассказывала.

— Не было причины. Я согласился покупать выращенные ею мандрагоры в полтора раза дороже, а она дала мне реванш.

— Понятно... Кажется.

— Я подготовился основательно. Отложил дела, тренировался до изнеможения, оттачивал меч. И снова проиграл.

Малик горько усмехнулся.

— В тот день мечник Малик умер.

— Не перегибайте. С вашим уровнем вы всё равно сильнее большинства.

— Я думал, что после пробуждения ауры стану полноценным бойцом. А потом выяснилось, что вокруг бродят чудовища, которым на мою ауру плевать. Скоро ещё гоблин с аурой появится.

Я промолчал. Именно такой мутант и правда должен был вскоре объявиться.

— Я не собираюсь ставить жизнь на кон в бою, исход которого уже ясен, — сказал Малик. — Поэтому сегодня убежал.

— И правильно сделали.

— От меча я не отказался. Но теперь мне достаточно тебя.

Я покосился на него.

— Звучит двусмысленно.

— Пока рядом есть такое чудовище, как ты, большинство врагов не решатся трогать меня. Продолжай становиться сильнее, и я смогу жить спокойно.

— Польщён.

— Расправь плечи. Я не каждому признаюсь, что считаю его чудовищем.

Я рассмеялся.

Если собрать всё, что мы знали, получалась вполне связная картина.

Кириэль уже проникла в Бальтазар. Вместе с ней в городе могли появиться другие еретики, а число подчинённых ей людей, вероятно, росло. При этом она выбрала не сильнейшего воина и не влиятельного чиновника, а Малика — человека, который сам по себе не давал ей решающего преимущества.

Оставалось одно объяснение.

Малик пришёл к тому же выводу одновременно со мной.

— Похоже, она выбрала меня из-за тебя.

Я медленно кивнул.

— Значит, её настоящая цель — я.