Глава 781. Угасающий дракон
Перед глазами снова сгустилась тьма.
В голове императрицы одна за другой всплывали мысли о Кириэль, потомке Шурфин, об империи, увязшей в войне с еретиками, и о её собственном отказе принять протянутую руку.
Разрозненные мысли наконец сложились в ясную картину: в этой истории именно ей отводилась роль злодейки.
[Глава 2. Угасающий дракон]
Увидев в темноте название главы, императрица презрительно фыркнула.
— Даже притворяться не собираешься?
Даже название не оставляло сомнений: в этой истории её с самого начала выставляли чудовищем — драконом, обречённым на угасание.
Пока это лишь забавляло. Она уже столкнулась с одной ошибкой и теперь могла наблюдать, к чему та привела.
— Хочешь заставить нас измениться, так ведь?
Эстель по-прежнему не понимала, чего добивается тот, кто называл себя богом. Однако принцип этих видений уже стал ей ясен. Она спокойно выдохнула и посмотрела в медленно проступавший из тьмы мир.
— Мы увидим всё собственными глазами. Покажи, что именно ты так жаждешь нам втолковать.
Она сама посмотрит, как превращается в злодейку...
[Просмотр начинается.]
Вспышка заставила императрицу зажмуриться.
«Что это?..»
Тело обдало жаром.
(!) Просмотр не может воздействовать на наблюдателя.
Услышав голос синего окна, Эстель открыла глаза и шагнула вперёд. Яркий свет слепил, а перед ней колыхалась лишь алая пелена.
«Где мы?.. И откуда этот жар?»
Словно отвечая на её мысли, перед лицом вновь возникло синее окно.
[Данный Просмотр показывает события, произошедшие через два года после окончания первой главы.]
Буквы появлялись одна за другой.
[Вместе с девушкой по имени Кириэль вы начали восстанавливать Бальтазар.]
И теперь окно перечисляло её будущие ошибки.
[Решив, что перед Кириэль, знающей все ваши тайны, больше нечего скрывать, вы полностью ей доверились.]
«Мы... кому-то доверились?»
[По совету Кириэль вы возвели новые стены и начали строить церкви.]
«Нелепость. Мы не доверяем до конца даже Юлиусу.»
[Кириэль сказала, что существует лишь один способ ослабить связывающий вас обет: сила веры.]
«Что?»
Императрица недоверчиво уставилась на окно.
«Нам и в голову не приходило искать помощь у религии. Неужели это и есть ответ?»
[Девушка построила церкви по всему королевству Бальтазар и стала постепенно увеличивать число верующих.]
[Возможно, вы сочли это совпадением, но чем сильнее доверяли Кириэль, тем дальше могли отходить за пределы королевства Бальтазар.]
«Так вот как можно обрести свободу?..»
В глазах Эстель мелькнула надежда, смешанная с недоверием.
[Вы не замечали, что тем временем ваша страна медленно погибает.]
«Говори яснее.»
Окно не ответило. Оно лишь продолжило безучастно перечислять события, пока жар вокруг становился всё сильнее.
[Со временем девушка всё чаще убеждала вас путешествовать и увидеть мир.]
[Когда срок вашей свободы вновь увеличился, вы по её просьбе отправились в далёкую поездку.]
«Ты издеваешься?»
Синее окно будто нарочно ходило вокруг да около. Вместо ответа о долгожданной свободе оно подсовывало ей какую-то постороннюю историю.
«Хватит этих игр. Скажи нам...»
[И в тот день...]
*Фу-ух!*
[Началась трагедия.]
Тёплая пелена, окутывавшая тело, внезапно дрогнула и расступилась, как пламя под порывом ветра.
Нет — это и было пламя. За огненной завесой лежал Бальтазар, страна, созданная ценой жизни жрицы. Теперь она горела.
— А-а-а! Спасите! Пожалуйста!
[За десять дней вашего отсутствия...]
Эстель перестала читать. Она рванулась к охваченному огнём городу, забыв, что не может вмешаться.
«Что здесь, мать вашу, происходит?!»
Горели не отдельные дома — полыхала вся страна. Сохранить спокойствие при виде такого было невозможно.
«Почему не работает защитный барьер?! Где дворцовые маги? Почему никто не тушит пожар?! Где солдаты? Где Юлиус?!»
[Пока вас не было, Кириэль открыла ворота...]
[Огонь поглотил Бальтазар...]
Пламя расползалось всё дальше, а императрице оставалось лишь смотреть, как гибнут её подданные и превращаются в пепел дорогие ей места.
(!) Режим точки зрения наблюдателя. Вы не можете воздействовать на внешние объекты.
«Что ты делаешь?.. Что мы делаем?..»
Впервые её ярость была обращена не на врага, а на себя в этом будущем.
* * *
Императрица оказалась на площади, засыпанной чёрным пеплом. Она смотрела на дымящуюся землю и пока не могла понять, что произошло.
*Шаг.*
Из обгоревшего города к ней приближалась знакомая фигура — она сама из будущего.
— Нет... Нет...
Эстель из видения шла среди руин, дрожа всем телом.
— Что... что здесь случилось? Что произошло, пока нас не было?
Наблюдавшая за ней императрица в ярости попыталась схватить саму себя за ворот, но ладони наткнулись на невидимую преграду.
(!) Режим точки зрения наблюдателя. Вы не можете воздействовать на внешние объекты.
Из-под обломков высунулась окровавленная рука и вцепилась в щиколотку Эстель.
— Ваше Величество... спасите.
— ...
— Мне больно... очень больно...
— Мы... мы...
Императрица рухнула на колени.
— Почему?.. Где Кириэль? Она велела нам принести священные реликвии... Почему всё так? Где Юлиус?
Наблюдавшая Эстель наконец поняла.
«Вот почему в этой истории погибла наша страна.»
— Юлиус!
Эстель из видения попыталась подняться, но ноги не удержали её.
*Бух.*
Эстель с отвращением скривилась. Ей было страшно, но ещё сильнее бесило собственное жалкое бессилие.
«Так вот чем мы кончим? Будем ползать среди руин, как заблудившийся жеребёнок? Нет. Никогда.»
— Фу... воняет гарью.
*Хруст.*
Кто-то наступил на обугленную ветку.
Эстель из видения вскинула голову.
— Кириэль!
В её голосе звучала надежда. Наблюдавшая императрица смотрела на девушку совсем иначе — с такой ненавистью, что, будь это возможно, испепелила бы её на месте.
«Мы должны узнать, зачем эта тварь всё устроила.»
Кириэль шла через площадь, цокая языком, а затем приветливо улыбнулась стоявшей на коленях правительнице.
— Ваше Величество! Вы уже вернулись? А я думала, вы задержитесь.
Она обняла перепачканную золой Эстель и потёрлась щекой о её щёку.
— Вам, наверное, было тяжело.
— Что... здесь произошло? Что случилось, пока нас не было?..
— Ах...
Кириэль мягко прикрыла ей глаза ладонью.
— Не смотрите. Вам лучше меня слушаться.
— Мы спрашиваем, что случилось!
— Какая досада. Я надеялась закончить уборку до вашего возвращения.
— Что ты сказала?
— Я убирала мусор. Его ещё много, конечно, но ничего. Жаль только, что сюрприз не получился.
Кириэль прижала её к себе ещё крепче.
— Я всё здесь вычищу. А вы сегодня просто хорошенько поспите.
Эстель оттолкнула её.
— Ты играла с нами?
— Простите?
— Свобода... Священные реликвии... Ты обещала, что они освободят нас! Мы поверили тебе и принесли всё, что ты велела! Мы даже напали на столицу империи!
Кириэль просияла.
— Умница!
— Что?..
— А Десмонд? Вы и их хорошенько разнесли? Та герцогская дочь умерла? Умерла ведь? Её обязательно надо было убить!
Она захлопала в ладоши, будто хвалила послушного пса.
— О чём ты говоришь?..
Кириэль склонилась к ней почти вплотную.
— Ты до сих пор не поняла?
Уважение исчезло из её голоса.
— Ты сама хотела свободы. Вот я и освобождаю тебя.
— От чего?..
Кириэль сняла пальцем слезу с её щеки и облизнула палец.
— От всего.
— Нет... Я хотела не этого.
— А чего тогда?
Солдаты приволокли по площади знакомого мужчину и бросили к ногам Кириэль.
— Кх... Ваше Величество...
— Юлиус!
Кириэль наступила ему на спину.
— Сначала я думала расширять пределы королевства Бальтазар и понемногу увеличивать твою свободу.
— Ты начала войну?
— Ага. Тебе ведь нравилось. Только это заняло бы чертовски много времени. Поэтому я решила, что проще всё уничтожить. В конце концов, я делаю это ради тебя.
Она улыбнулась.
— Не нравится?
Это была улыбка настоящего демона.
— Знаешь, Эстель... Нет, так слишком просто. Хочу сказать красиво.
Кириэль театрально раскинула руки.
— О дракон! Хочешь спасти эту страну? Тогда упади передо мной на колени. Здесь ещё осталось что сжечь.
— Всё... всё было ложью?
Эстель схватила её за ворот, но Кириэль даже не моргнула.
— Какой именно ложью?
— Ты говорила, что дочь Шурфин... Всё это...
— А, это. Я просто пересказала то, что услышала от одной женщины. Правда, она уже мертва. Давным-давно наши верующие напали на повозку и вытащили из неё кое-что интересное. Говорят, женщина умерла не слишком мучительно. Хотя ради сведений с ней пришлось немного... поработать.
— Мы убьём тебя!
— Убей.
— Можем прямо сейчас!
— Ну же. Только тогда эта страна — *бум!* Ты ведь понимаешь. Пока тебя не было, я открыла ворота и впустила сюда побольше еретиков. На юге и на севере сейчас наверняка очень весело.
— Наши рыцари...
— Стали моими славными собачками.
Пальцы Эстель разжались.
— Тогда...
— Поэтому заключи обет со мной.
— ...
— Мы заключим новый обет. Эта страна погибнет, а ты...
Кириэль расплылась в хищной улыбке.
— Ты уничтожишь империю. Красиво, с огоньком... Хи-хи-хи...
[Просмотр завершён.]
* * *
Где-то в истории, о которой никто не знал, рыцарь обнимал женщину и плакал.
— Я думал, на этот раз всё будет иначе.
С отчаянием в глазах он смотрел на дракона, рассекавшего небо.
— Опять...