Глава 780. Худшая встреча — 2

И наблюдающая Эстель, и Эстель из Просмотра смотрели только на платиновый знак.

— Откуда он у тебя?..

«Как он попал к ней?»

После исчезновения Шурфин Эстель годами искала хоть какой-нибудь след. Она отправляла солдат, прочёсывала окрестности, требовала найти хотя бы тело. Всё, что удалось вернуть, — серебряная шпилька, поднятая на дороге.

А теперь незнакомая девушка носила знак канцлера Бальтазара как обычную застёжку для плаща.

— Ты. Да, ты.

Кириэль растерянно коснулась украшения.

— Я?.. Что случилось?

— Отвечай. Где ты взяла этот знак?

Девушка крепко сжала его в кулаке. Эстель из Просмотра не скрывала убийственного намерения.

— Украла?

— Нет...

— Тогда получила в наследство?

— Я могу объяснить...

— Не испытывай Наше терпение. Говори!

Кириэль вдруг обмякла и упала на землю.

*Глухой удар.*

Из-под её одежды потекла кровь.

«Какого чёрта?»

Наблюдающая Эстель наклонилась к девушке, но голубое окно снова напомнило, что вмешаться нельзя.

«Сначала нужно убедиться, что знак и правда принадлежал Шурфин».

Эстель из Просмотра перевернула Кириэль на спину. Та закашлялась кровью. В животе зияла узкая сквозная рана.

— Значит, она добралась сюда уже раненой. В карете больше никого нет... Остальные погибли?

Со стороны стены бежали солдаты. Юлиус первым добрался до места и тут же начал выговаривать императрице:

— Ваше Величество, нельзя уходить одной!

— Отнесите её во дворец.

— Но...

— Когда очнётся, немедленно доложи.

Эстель из Просмотра развернулась и пошла обратно. Наблюдающая проводила её взглядом и тихо выругалась:

— Надменная сука.

Затем снова перевела взгляд на Кириэль. Дыхание у девушки было рваным, лицо становилось всё белее, и всё же в её выражении оставалось что-то неправильное.

«Она будто улыбается».

Рана выглядела слишком ровной, чтобы её могло оставить чудовище. Наблюдающая Эстель отметила это и отправилась следом.

«Вернусь — избавлюсь от этой мерзкой привычки всё решать одной».

За спиной едва слышно прозвучал смешок.

*Хи-хи.*

* * *

Дальше всё произошло быстро. Когда Кириэль пришла в себя, Эстель из Просмотра явилась к ней без приветствий и сразу потребовала объяснений.

— Благодарю вас за спасение.

— Знак.

— Простите?

— Расскажи, откуда он у тебя.

Кириэль явно ожидала другого разговора, но спорить со своей спасительницей не решилась.

— Для начала ещё раз спасибо, Ваше Величество.

— Сначала ответ.

Девушка прижала знак к груди.

— Раз вы его узнали... Неужели это Бальтазар?

— Ты даже не знала, куда приехала?

— На нас напали чудовища. После этого я потеряла дорогу.

— Ты назвалась служительницей.

— Да. Я Кириэль, служу богу чистоты.

— При чём здесь твой знак и Бальтазар?

— Моя бабушка родилась здесь.

Эстель из Просмотра замерла.

— Как её звали?

— Шурфин.

— Что ты сказала?!

— Шурфин. Красивое имя, правда? Она говорила, что оно означает тёплый рассвет.

— Повтори.

— Бабушка жила в Бальтазаре... Хотя, если точно, она была бабушкой моей бабушки.

— Она выжила?..

— Конечно, сейчас её уже нет.

— Дочь Нашей подруги была жива всё это время?..

Кириэль сняла знак и с гордостью протянула семейную реликвию императрице.

— Она прожила очень долго. Говорят, дождалась даже моего рождения.

Одного имени хватило, чтобы подозрения рассыпались. В иной ситуации Эстель из Просмотра непременно проверила бы каждое слово, но память о Шурфин заглушила осторожность. Наблюдающая Эстель чувствовала то же самое.

«Кириэль. Надо найти её после Просмотра».

Она уже представляла, как попросит империю помочь проникнуть в закрытое Священное королевство. Последняя ветвь рода жрицы была слишком дорога, чтобы оставить её без защиты.

Эстель из Просмотра долго сжимала знак в ладони.

— Шурфин ушла спокойно?

— Я была младенцем и ничего не помню. Но мне рассказывали, что до глубокой старости она была бодрой и здоровой.

— Хорошо, что она не болела.

— Она каждый день говорила о Бальтазаре и часто плакала, потому что не могла вернуться.

— Почему не вернулась?

Кириэль нахмурилась, будто пыталась вспомнить чужой рассказ.

— Точно не знаю. Она всё повторяла, что не хочет становиться обузой.

По щеке императрицы скатилась слеза.

— Ваше Величество, вы плачете?

— У неё есть могила?

— Да. В Священном королевстве есть гора, вся в цветах. Там похоронены моя мать, бабушка и прапрабабушка Шурфин. Я каждый день поливаю цветы.

Улыбка Кириэль была такой открытой, что рядом с ней хотелось забыть обо всех сомнениях.

Императрица вытерла лицо.

— Позволишь Нам показать тебе страну?

Глаза девушки засияли.

— Конечно!

* * *

Прошёл день, потом второй и третий. Наблюдающая Эстель радовалась, видя, как сближаются Эстель из Просмотра и Кириэль. Казалось, эта встреча обещает и ей самой счастливое будущее.

Кириэль быстро поправлялась.

— Ваше Величество, посмотрите!

— Это цветок.

— Если вот так закрепить его в волосах... Готово!

— ...

— Вы невероятно красивы!

Эстель из Просмотра смеялась всё чаще. Бальтазар оставался мирным, а она показывала гостье улицы, площади, сады и старые стены, словно знакомила потерянную родственницу с домом.

«Сидим и улыбаемся, будто глупая бабушка перед внучкой», — подумала наблюдающая Эстель и сама усмехнулась.

Однажды ночью, когда Кириэль уже ушла к себе, в спальню тайно пришёл Юлиус.

— Ваше Величество.

— Что случилось в такой час? Хочешь обсудить дом, который Мы собираемся подарить Кириэль?

Юлиус покачал головой и заговорил почти шёпотом:

— Когда вы отправите её обратно в Священное королевство?

— Что это значит?

— Именно то, что я сказал. Бальтазар никогда не допускал свободы вероисповедания. Такова была воля жрицы, основавшей страну. Держать здесь служительницу чужого бога опасно.

— Мы не собираемся её отпускать.

— Ваше Величество!

— Бальтазару пора меняться. Возможно, людям не повредит право выбирать веру.

Юлиус закрыл глаза.

— Тогда скажу прямо.

— Не надо.

— Эта девушка вызывает у меня подозрения.

— Мы не желаем слушать.

— Она одна прошла через орду чудовищ. Рядом не было ни одного солдата, все спутники погибли, а она улыбается, будто ничего не случилось. Разве это нормально?

— Шурфин тоже умела улыбаться, даже когда ей было больно.

— Поверьте мне!

— Ты ставишь под сомнение Наше решение?

— Кириэль уже проповедует. Несколько солдат называют подаренную ею книгу Священным писанием.

Императрица нахмурилась.

— Всё это неправильно, — продолжил Юлиус. — Слишком много совпадений.

Эстель из Просмотра сорвалась:

— И что ты предлагаешь?! Выгнать беззащитную девушку из Нашей страны? Отправить наследницу жрицы обратно в Священное королевство?

Юлиус выдержал её взгляд.

— Да, Ваше Величество.

Их крики разнеслись по дворцу. Наблюдающая Эстель чувствовала всё нарастающую тревогу. Она понимала, почему та упорствовала: ещё недавно и сама улыбалась каждой сцене с Кириэль и уже строила планы на будущее.

Но Юлиус никогда не говорил так без причины.

— Вы должны поверить человеку, который поклялся отдать жизнь Бальтазару, — сказал он. — Хоть раз поверьте мне.

Со стороны всё выглядело очевидно. Стоило отбросить привязанность к Кириэль, и все странности бросались в глаза. Но смогла бы наблюдающая Эстель остановиться, если бы сама оказалась в тех же обстоятельствах?

«Нет».

Она прикусила губу.

«Мы бы тоже не отступили».

Эстель из Просмотра словно подтвердила её мысль.

— Почему ты противишься Нам?

— ...

— Когда еретики едва не убили тебя, помощь пришла от империи. Ради тебя Мы пригласили сюда её посланника и даже поступились Своим достоинством, хотя за оружие и големов уже заплатили сполна.

Юлиус опустил голову.

— И чем это закончилось? Рыжий посланник оскорбил Нас. Сказал, что Бальтазар погибнет вслед за королевством Чхон, обозвал трусихой. Ты всё равно требуешь союза с империей, а Кириэль предлагаешь выгнать?

Юлиус не успел ответить.

*Скрип двери.*

— Ваше... Величество?

На пороге стояла Кириэль. Увидев её, императрица приказала Юлиусу немедленно уйти и отстранила его от службы.

Канцлер поклонился и вышел. Кириэль проводила его взглядом с лёгкой улыбкой, а затем приблизилась к обессиленной императрице.

*Тихий смешок.*

Она взяла императрицу за руку.

— Вы плохо выглядите.

— Мы разбудили тебя?

— Нет. Я пришла, потому что соскучилась.

Кириэль обняла её.

— Прапрабабушка Шурфин много рассказывала о вас. Я знаю, как вам одиноко.

Она говорила именно о том, что Эстель прятала от всех.

— Я стану вашей подругой.

— Подругой?..

— Вы стоите выше всех и поэтому остались совсем одна. Но я понимаю вас. Лучше, чем кто бы то ни было.

Кириэль отстранилась и посмотрела ей в глаза.

— Пойдёмте со мной.

— Куда?

— Туда, где покоится прапрабабушка.

— Мы не можем покинуть Бальтазар.

— Я знаю.

— Что именно?

— Как освободить вас от клятвы.

Наблюдающая Эстель похолодела.

«Что-то не так».

Шурфин умела хранить тайны. Она не рассказала о клятве даже детям. Откуда её далёкая праправнучка могла знать способ снять ограничение?

Но Эстель из Просмотра уже поверила.

— Ты настоящее сокровище.

Эстель из Просмотра прижала Кириэль к себе.

— Наше сокровище.

Комната погрузилась во тьму.

[Просмотр главы 1 «Худшая встреча» завершён.]

Когда возникла следующая сцена, Эстель не поверила собственным глазам.

[Начинается Просмотр главы 2 «Угасающий дракон».]

Её страна горела.

— Ваше Величество!...