Глава 777. Женщина, мечтавшая о свободе — 1

Четыреста лет назад все, кто хоть немного разбирался в войне, заранее похоронили Бальтазар. Землю наёмникам отдали не из щедрости: именно там чудовища чаще всего прорывались к людям. Смерть не уходила оттуда никогда, а жить среди разорённых полей считалось чистым безумием.

Однако наёмники поставили частокол, потом возвели чёрные стены, а их крошечное государство пережило соседние королевства. Своим существованием Бальтазар был обязан одной женщине.

— Ваше Величество!...

Но даже она не смогла одолеть время.

* * *

Жрица лежала в спальне за чёрными стенами Бальтазара и слабо улыбалась вошедшей Эстель.

— Хватит глазеть. Лучше бы еды принесла.

Эстель молча стояла у кровати. В перепачканных землёй руках она держала огромный рубин.

— Кто вообще является к больной с камнем вместо гостинца?

Эстель положила рубин ей на живот.

— Это подарок.

— Эй!

— Ты любишь рубины. Мы добыли самый большой.

— Убери его к чёрту, он тяжёлый!

Эстель обиженно убрала самоцвет на стол.

— И вытереть не догадалась. Теперь вся рубашка в грязи.

— Мы хотели принести его свежим.

— Он что, рыба?!

— ...

— Вот как мне спокойно умереть, когда ты такая?

— Не умирай.

Жрица отвела взгляд, заметила её несчастное лицо и тихо фыркнула.

— Нет. Пора и мне отдохнуть.

Её когда-то гладкая кожа давно покрылась морщинами. Чёрные волосы побелели, а голос, способный перекричать сражение, стал хриплым и слабым.

*Кхе... Кхе...*

Эстель торопливо склонилась к ней, отбрасывая с лица серебристые волосы.

— Принести воды?

Жрица махнула рукой.

— Сама справлюсь.

— Тебе точно не хуже?

— Послушать тебя, так я уже одной ногой в могиле.

— После праздника основания ты ни разу не встала с постели.

— Неправда! Я ещё крепкая старуха.

Эстель начала загибать пальцы, явно собираясь уточнить возраст. Жрица не дала ей закончить.

— Мне давно за сто. Все мои ровесники уже сгнили, а я всё ещё командую страной. По-моему, результат отличный.

Она погладила Эстель по руке.

— Хотя ты права. Осталось недолго.

— ...

— Хотела перед смертью посадить на трон приличного сына. Один от болезни умер, другой полез драться и тоже сдох. Остальные грызутся, а я даже здесь продолжаю разбирать бумаги.

В комнате было непривычно тихо. Свечи догорели почти до основания, и рядом с правительницей не осталось никого, кроме Эстель.

— Вот чем плоха единоличная власть. Подыхаешь, а дети даже носа не показывают.

— Ты их не бросила и вырастила. Значит, была хорошей матерью.

— Хорошей?.. Не знаю.

Жрица пожала плечами.

— Я любила их как могла. Пока были маленькими, всё шло неплохо. Потом вокруг появились льстецы, и каждый решил, что умнее собственной матери.

— Ты родила слишком много.

— Ах ты зараза!

Жрица по привычке сжала кулак, но сил на удар уже не было.

— Что я могла поделать, если мы с мужем прекрасно ладили?

Она прищурилась.

— Тебе, вечной девственнице, всё равно не понять.

Для потомков жрица останется великой правительницей: она основала Бальтазар и вывела страну из нищеты. Беда пришла позже, когда её дети выросли. Первенец мечтал о завоеваниях, второй увяз в безумной религии, третий хотел корону ради самой короны. Чем ближе была смерть матери, тем откровеннее они делили наследство.

Жрица знала обо всём и уже не могла остановить их.

— Муж наверняка ругается, — сказала она. — Мол, чего эта старая дура так долго тащится на тот свет.

— Перед смертью он умолял тебя не торопиться. Хотел хотя бы там отдохнуть от твоей ругани.

— Точно...

На губах жрицы появилась тёплая улыбка.

— Я и сама не собиралась к нему спешить. Только теперь думаю: может, зря задержалась.

Она медленно погладила руку Эстель.

— А ты что чувствуешь?

— О чём ты?

— Тебе жаль со мной прощаться?

Эстель закрыла глаза. В памяти одна за другой всплыли пещера, распухшие щёки девочки, вставшей между ней и разъярённой толпой, первые стены Бальтазара и слёзы жрицы, когда их мечта наконец стала страной.

— Мы ещё не готовы.

Жрица заметила её слёзы, притянула к себе и крепко обняла.

— Моя маленькая драконица. Когда ты успела так вырасти?

— ...

— Будто вчера называла уголь алмазами.

— Ты издеваешься?

— А разве я вру?

Жрица говорила с улыбкой, но за каждой шуткой пряталось прощание.

— Я ведь здорово тебя помучила?

— ...

— Ныла, командовала, лезла с кулаками.

— Мы старше тебя и всегда проявляли сестринское терпение.

— ...

— Назови Нас старшей сестрой.

Жрица рассмеялась.

— Ещё чего. Давай лучше навсегда останемся двадцатичетырёхлетними. Мне тогда тоже нравилось.

Эстель тяжело кивнула.

— Ловко ты себе возраст скостила.

Раньше за такие слова ей прилетело бы по макушке. Теперь рука жрицы едва поднималась.

— Скажи... тебе не обидно?

— Из-за чего?

— Что жизнь заканчивается.

Жрица покачала головой.

— Совру, если скажу, что совсем не жаль. Мне до сих пор хочется увидеть внуков, понянчить правнуков, объехать весь мир и дождаться, когда ты наконец в кого-нибудь влюбишься.

Она помолчала.

— Но требовать большего было бы уже наглостью.

Эстель сжала кулаки и уткнулась лицом в её худое плечо.

— Нам страшно.

— Я знаю.

— Мы не понимаем, как жить, когда тебя не станет. В душе Мы всё ещё та маленькая драконица. С чего Нам начинать без тебя?

Жрица крепче сжала руку Эстель.

— Эстель, я хотела кое о чём попросить.

— Говори. Мы исполним.

— Нет.

— Почему?

Жрица долго смотрела на лучшую подругу, а потом едва заметно улыбнулась.

— Я не могу повесить на тебя такую цепь.

* * *

Вскоре жрица умерла. Эстель не было рядом: она отправилась за редкой травой, которая могла облегчить состояние подруги. Возвращаясь под проливным дождём, Эстель увидела похоронную процессию и только тогда поняла, что опоздала.

*Ш-ш-ш...*

— Ваше Величество!...

— Горе-то какое...

Эстель шла за гробом, не чувствуя холода. Она презрительно смотрела на придворных, которые выдавливали из себя рыдания, и не слушала тех, кто называл смерть жрицы благом. Дождь скрывал её собственные слёзы. Сколько бы близких она ни хоронила, привыкнуть к прощанию не получалось.

После похорон страна быстро превратилась в бойню.

— Убить их! Убить всех, кто встанет на пути!

— Брат, остановись!...

Дети жрицы подняли оружие друг против друга. Тот, кому мать собиралась передать трон, погиб на охоте при нападении чудовищ, слишком своевременном для его соперников. Пятая, когда-то называвшая Эстель старшей сестрой, ввязалась в борьбу за власть, чтобы не стать следующей жертвой. Третий объявил, что только он достоин трона, и начал собирать мятежников.

Бальтазар, созданный ради мира и сытой жизни, захлёбывался кровью. Всё, что они строили вместе, исчезало на глазах.

— Почему люди так любят ломать то, что оставили им предки?..

Эстель больше не могла смотреть. Она решила сама занять престол, чтобы прекратить резню и спасти память о жрице.

В день коронации она надела корону и произнесла:

— С этого дня Мы — императрица Бальтазара.

Затем Эстель дала клятву, которую никто не просил произносить. Ей казалось, именно об этом жрица не решилась сказать перед смертью: защитить страну и не позволить её детям окончательно уничтожить друг друга.

— Мы станем опорой Бальтазара и будем хранить эту страну. Себе оставим лишь десять дней в году, а всё остальное время отдадим ей. До последнего вздоха Мы будем стоять здесь, чтобы никто больше не разрушил Нашу мечту.

Так Эстель собственными руками заперла себя в клетке.

Возможно, именно эта клятва однажды привела её к Просмотру.

* * *

[Награда: способ обрести свободу]

Тогда она ещё не понимала, какую глупость совершила.