Глава 772. Почему я тебя боюсь — 3

В тронном зале Бальтазара Эстель сидела на троне с конфетой из мандрагоры за щекой и задумчиво разглядывала чужеземцев, стоявших перед ней на одном колене.

— Кто бы мог подумать, что однажды Нам просто сунут в рот конфету.

— ...

— Мы съели её, хотя там вполне мог оказаться яд, а потом ещё и привели виновника во дворец...

— ...

— Выходит, Нам и правда не хватало сахара.

Слушая её рассуждения, я с трудом сглотнул. По крайней мере, конфета явно помогла: императрица выглядела куда спокойнее.

Я дал её лишь затем, чтобы она перестала нести чёрт знает что. Просто махнул рукой, достал сладость из кармана — и будь что будет.

— Это... конфета.

— Да. Когда голова идёт кругом, сахар помогает лучше всего.

— М-м... Похоже, яда нет.

— С какой стати мне вас травить?

— А почему нет? Если ты намерен Нас убить, было бы разумно сначала ослабить.

— Что?..

— Сладкая конфета без яда... Значит, то, что Мы увидели, и правда не совпадает с действительностью.

— Ваше Величество?

— Тише. Мы думаем.

Вспомнив дорогу во дворец, я невольно прикусил губу.

Она молча привела нас в тронный зал, и можно было надеяться, что всё уляжется само собой. Но Эстель меняла решения как перчатки. Считать дело закрытым было рано.

«Неужели она и дальше будет считать меня угрозой? Или наконец откажется от нелепых подозрений?»

Я ждал её слов и прикидывал, как отвечать. Бесконечно подстраиваться под чужую прихоть я не собирался.

— Хорошо.

Наконец Эстель едва заметно кивнула.

— Для начала Мы должны попросить у вас прощения.

«Вот уж чего никто не ожидал».

— Мы без объяснений вызвали вас в Бальтазар, а затем явились в империю с войском. За всё это Мы приносим вам свои извинения.

Она встала с трона, положила ладонь на грудь и склонилась.

— Простите Нас.

Рыцари, стоявшие у трона, заметно вздрогнули. По их лицам было видно, насколько невероятным казался им поклон правительницы перед чужеземцами.

— Мы не просим забыть случившееся. Просим лишь выслушать Нас.

— ...

— Мы не хотим, чтобы из-за Нашего поступка вы сочли всю страну враждебной.

Императрица долго не выпрямлялась.

— Пронесло... — едва слышно пробормотал Малик.

«Я уже видел нас в темнице».

Элисия тоже облегчённо выдохнула и незаметно убрала кинжал, спрятанный под поножем.

«Значит, убивать её не придётся. Я собиралась хотя бы отрубить ей руку... Хорошо, что обошлось».

Я тоже с облегчением выдохнул.

— Полагаю, у вас накопилось немало вопросов, — продолжила Эстель. — И о лжи насчёт почтового голубя, и о Нашей наглости. Мы вели себя так, словно Нам не было дела до отношений с империей.

— ...

— Вы ничего не знали и всё это время терпели косые взгляды. Неудивительно, что происходящее показалось вам безумием.

Она вернулась на трон. От недавней растерянности не осталось и следа; перед нами снова сидела правительница, к которой я привык.

— Впрочем, Мы тоже оказались в похожем положении.

— ...

— Мы возненавидели вас из-за одного-единственного сна.

— Сна? Что вы имеете в виду?

— Нам жаль.

Получалось, вся эта катавасия началась из-за сна, а улаживаться стала благодаря конфете. От нелепости происходящего я лишь молча уставился на неё.

Эстель будто прочла мой вопрос.

— Мы не ждём понимания. Сами знаем, как это звучит.

Она ненадолго замолчала.

— Вы об этом не знаете, но Мы живём уже очень давно.

— Всё-таки четыреста...

— Рикардо, не стоит так бесцеремонно допытываться о возрасте дамы.

— Простите.

— Любознательность тебе к лицу, но эту тему лучше оставить. Нам всегда двадцать четыре.

— ...

— Что это за взгляд?

Эстель кашлянула и продолжила:

— Верите вы или нет, прежде Мы не видели снов. Ни разу.

— Ни одного?

— Не знаем, сколько столетий ты Нам приписал, но за всё это время Мы действительно ни разу не видели снов.

— ...

— Поэтому первый сон показался Нам пророчеством.

— И там...

Она посмотрела прямо на меня.

— Да. Там ты убил Нас.

— ...

— Мы не можем пересказать всё, что увидели...

[Сведения, полученные во время Просмотра, не подлежат разглашению.]

— Но можем сказать главное. Во сне Мы совершили против тебя нечто непростительное, а ты Нас убил.

Эстель на мгновение подняла взгляд в пустоту, затем снова посмотрела мне в глаза.

— Трудно принять, верно?

— ...

— Мы и не просим. Когда всё началось, Юлиус тоже решил, что Мы сошли с ума.

Юлиус медленно кивнул. При виде глубоких теней у него под глазами я едва не рассмеялся. Видимо, за последнее время он хлебнул с ней горя.

Но теперь многое наконец встало на место.

Я понял, почему Эстель всё это устроила и откуда взялась её неприязнь.

У каждого свои страхи, и каждый справляется с ними по-своему. Реакция Эстель всё ещё казалась мне чрезмерной, но её причины уже не выглядели совершенно бессмысленными.

— Значит, теперь с этим покончено?

Эстель сразу покачала головой.

— Нет. Пока рано.

— Что?

— Это был Наш первый сон за четыреста... за очень много лет. Мы не можем просто отмахнуться от него.

— ...

— Нам жаль, но Мы пока не можем поверить, что ты для Нас не опасен.

*Хрум... хрум...*

— Сон выглядел слишком правдоподобно.

*Хрум... хрум...*

— Мы просим прощения за то, что уже сделали, но не станем лгать: страх никуда не исчез. Пока Мы не можем смотреть на тебя беспристрастно.

Она говорила о серьёзнейших вещах и при этом без остановки отправляла в рот конфеты. Я смотрел на неё в полном изумлении.

Сначала она извинилась, а теперь совершенно спокойно сообщала, что продолжит вести себя так же, и заранее просила простить её ещё раз.

— Но госпожу Элисию и сэра Малика Хистанию Мы щедро отблагодарим. Назовите любое желание, и Бальтазар постарается его исполнить.

— А я?

— А с тобой Мы будем встречаться регулярно и постепенно узнавать друг друга. Нам нравится твоё лицо, так что возражений быть не должно.

Она раздавала милости с такой вопиющей несправедливостью, будто считала это само собой разумеющимся. Потом запустила руку в корзину и нахмурилась.

— Кончились.

Внутри остались одни обёртки. Эстель посмотрела на нас с Маликом так, словно мы прятали от неё королевскую казну, и прикусила губу.

— У нас... есть ещё.

Она сразу просияла.

* * *

— Ваше Величество.

Эстель оторвалась от конфет и подняла голову, когда Юлиус осторожно к ней обратился.

— Теперь всё уладилось?

— Можно сказать и так.

— Ваше Величество...

— Забавно. В прошлый раз ты не понимал, зачем Мы всё это делаем, а теперь собираешься Нас отчитывать.

— По-моему, вы до сих пор подозреваете господина Рикардо.

— Сказать, что Мы полностью успокоились, было бы ложью. При одном его виде сердце начинает колотиться.

— ...

— Видишь эти обёртки?

Она указала на горку пустых фантиков и уныло вздохнула.

— Вот насколько Нам тревожно.

Юлиус смотрел на неё с явным беспокойством. Эстель отмахнулась.

— Со временем пройдёт. Лучше позаботься о гостях.

— Ваше Величество.

— Нам самим это не нравится.

— ...

— Особенно то, что Мы не можем никому объяснить Наш страх.

Она улыбнулась и поднялась.

— Но что поделаешь? Это Наша ноша.

— ...

— Правитель обязан остерегаться тех, кто слишком силён. Нам стыдно перед ними, но страх от этого никуда не исчезает.

— ...

— Сон до сих пор стоит перед глазами.

Эстель посмотрела в окно, потом обернулась к Юлиусу.

— Раз уж ты свободен, пройдёмся по стенам?

— Я всё подготовлю.

— И захвати побольше конфет.

* * *

За стенами Бальтазара кишели чудовища еретиков.

Они толпились у самого подножия, разевая пасти в ожидании, что кто-нибудь из солдат оступится и сорвётся вниз. Одно из чудищ поскользнулось на льду, и Эстель поморщилась.

— Мерзость.

— ...

— Хуже некуда.

За долгую жизнь она научилась распознавать зло с первого взгляда.

Существа походили на людей, на их телах ещё висели клочья одежды Священного королевства, а число тварей не поддавалось счёту.

Эстель не знала, каким колдовством их превратили, но сомнений не оставалось: когда-то эти твари были подданными Священного королевства.

— Рикардо пока ничего не знает?

— Нет. Я попросил сэра Малика Хистанию молчать. Если господин Рикардо сам не поднимется на стену, он вряд ли увидит, что здесь творится.

Эстель закрыла глаза и медленно выдохнула в морозный воздух.

— Какая гадость.

— ...

— В Нашу страну прибыли гости, а эта падаль лезет к стенам. Просто отвратительно.

Она развернулась к дворцу. На рассвете солнце могло растопить лёд, поэтому Эстель решила до утра проморозить чудовищ насквозь.

— Возвращаемся.

Не успела она сделать и шага, как снизу донёсся голос — знакомый и в то же время неестественный.

— ...дракон!

Эстель нахмурилась и обернулась к стене. Кто-то кричал из толпы чудовищ.

— Дракон!...

Существо улыбалось почти по-человечески, но в этой улыбке не было ничего живого. У Эстель дрогнули зрачки.

— Хочешь спасти свою страну?

— Ты...

В воздухе возникли ледяные осколки. От них веяло убийственным холодом.

Чудовище знало, кто она. В нём Эстель узнала тварь из Просмотра.

— Спускайся.

Отвращение медленно сменилось яростью.