Глава 771. Почему я тебя боюсь — 2
Вдали высились две каменные башни, а вокруг до самого горизонта зеленела ровная равнина.
После леса, где нам приходилось прорубать дорогу Калибурном, здешний простор радовал глаз. Я поднял голову и посмотрел на тех, кто ждал отставший отряд.
— Да вас тут целая армия...
Перед нами стояло больше сотни солдат Бальтазара.
К счастью, по их виду было не похоже, что они явились с дурными намерениями.
— Хорошо, что всё обошлось.
— Святой!...
Малик и Элисия стояли рядом с императрицей под охраной её людей. Оба были целы и невредимы.
Я боялся, что с ними обойдутся как с пленниками, но, похоже, зря. Кивнув самому себе, я посмотрел на заместителя командира. Тот едва сдерживал слёзы.
— Пойдёте впереди?
— Что?
— А я останусь сзади. На всякий случай. Враг может ударить именно тогда, когда все расслабятся. Ха-ха...
Глаза у него сразу загорелись. Он низко поклонился.
— Спасибо за заботу, господин Рикардо.
— Только объясните Её Величеству всё как следует. Не хотелось бы новых нелепых подозрений.
— Есть!
Он отдал мне честь с таким видом, будто уходил на решающую битву, и поспешил к своим. Я проводил взглядом быстро удалявшиеся повозки и наконец выдохнул.
«Главное, никто не погиб».
Каким бы путём мы к этому ни пришли, такой исход меня устраивал.
Перейдя границу, заместитель командира сразу опустился перед императрицей на одно колено.
— Заместитель командира карательного отряда Бод приветствует вечную звезду Бальтазара.
За ним склонился Даггер. Даже раненые, лежавшие в повозках, попытались подняться и поприветствовать правительницу. Я сбавил шаг.
Вмешиваться в такую встречу было неловко. В империи редко встретишь столь искреннюю преданность государю.
Сделав вид, будто всё ещё проверяю окрестности, я неторопливо двинулся следом.
— Благодарю вас за службу.
Даже с двадцати шагов Эстель выглядела по-прежнему величественной и прекрасной.
Я успел подумать, не подчинили ли её себе еретики с помощью какой-нибудь мерзкой магии. Но в её осанке по-прежнему чувствовалась несгибаемая сила, и тревога быстро прошла.
«На вид всё нормально».
«Может, у неё и правда старческий маразм?»
— Вы славно потрудились, мои рыцари.
— Нас хранила Ваша милость, Ваше Величество.
— Даггер уже всё рассказал. Не прибедняйся.
— Ваше Величество!
— Что такое, заместитель командира?
— Без господина Рикардо мы могли погибнуть все до единого. Прошу вас щедро его наградить!
— Едва вернулся и уже требуешь наград для другого?
Эстель усмехнулась, подняла голову и встретилась со мной взглядом. По её лицу я сразу понял: «Нет, не маразм».
Она едва заметно поморщилась. Если бы действительно ничего не соображала, то спросила бы, кто такой Рикардо.
«Вот же чёрт...»
Я смотрел, как люди один за другим входят в портал, и не знал, что думать.
«Ничего не понимаю. Надеялся, что при встрече хоть что-то прояснится, но и в окне расположения ничего необычного».
[Эстель Бальтазар, ур. 300]
[Класс: королева Бальтазара]
[Расположение: 12 → 25↑]
[Любимые темы для разговора: мужчины неземной красоты, техника, интересные люди, брак, сильные мужчины, сильное потомство...]
[Нелюбимые темы для разговора: давление на жалость, несдержанные люди, отказавшиеся от развития, еретики, враги...]
Оставалось радоваться хотя бы тому, что её расположение ко мне выросло. В этот момент ко мне подошли Малик и Элисия.
— Про меня, смотрю, совсем забыли.
— Ха-ха...
— Всё прошло спокойно?
Он спросил нарочито равнодушно. Я неловко улыбнулся и кивнул.
— Да. А вы как, хозяин?
— Если бы не госпожа Элисия, меня, пожалуй, уже не было бы в живых.
— Хорошо, что вы целы.
— И то верно.
— А обращаются с вами неплохо. Я был уверен, что императрица бросит вас в темницу.
— Я тоже так думал. Но, похоже, она передумала, когда услышала, что мы помогли её людям.
— Вот как.
— Их командир заявил, что скорее сам останется без руки, чем позволит принять нас иначе, чем почётных гостей.
— Верный человек.
— Ага. Видно, борода и правда придаёт человеку благородства.
— Только не говорите, что теперь тоже решили отрастить бороду.
— Нет. Мне она ни к чему.
Я рассмеялся и повернулся к Элисии.
— Спасибо вам, госпожа Элисия. Правда.
— Не знаю, заслуживаю ли я благодарности, святой...
— Почему?
— Я ведь увязалась за вами против вашей воли. Теперь мне кажется, будто я во всём виновата.
— Ничего подобного. Я очень рад, что вы были рядом.
— Тогда... Понимаю, что прошу слишком многого, но можно записать это в Священное писание?
— Что именно?
— Что святой меня похвалил. Для пророчицы Элисии не может быть большей чести...
Она уже готова была расплакаться. Я растерянно кивнул и снова посмотрел на очередь у портала.
— Скоро наш черёд.
— Похоже на то.
— Вы с госпожой Элисией не могли бы пройти первыми?
Я покосился на императрицу, которая лично проверяла раненых, и тихо вздохнул.
— Хорошо.
Малик согласился сразу. Элисия долго возражала, твердя, что не оставит меня наедине с этой свирепой женщиной, но в конце концов ушла вместе с ним.
Освободившись, я медленно направился к Эстель.
— Это последние раненые?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда и заместителю командира пора в портал. Остальных Мы проведём сами.
— Слушаюсь.
На лице императрицы, до сих пор напряжённом, наконец появилось облегчение.
— Давно не виделись, Ваше Величество.
Я подошёл ближе и приветливо улыбнулся.
— Как вы поживали?
— Рикардо...
— Прежде всего благодарю за приглашение.
Её бровь дёрнулась.
— Нам уже доложили, что произошло. Ты оказал Бальтазару большую услугу.
— Я лишь сделал то, что должен был.
— Ты спас Наших подданных. Мы не станем делать вид, будто это пустяк.
Я коротко кивнул и прямо посмотрел ей в глаза.
— Тогда позвольте задать вопрос.
— Мы тоже хотели бы поговорить с тобой без спешки. Но сейчас не лучшее время. Обсудим всё позже.
Малик и Элисия как раз скрылись в портале. Я покачал головой.
— Нет. Я хочу поговорить сейчас.
— Ты совсем не умеешь выбирать момент?
— Понимаю, момент паршивый. Но стоит мне упустить эту минуту — и потом до вас не доберёшься.
Мы остались одни. Наконец можно было говорить прямо, не оглядываясь на чужие уши. Другого случая могло не представиться.
— В Бальтазаре Мы найдём для тебя время. А пока ступай в портал.
— Отказываюсь.
— Ты издеваешься над Нами?
В её взгляде появился холод, а вокруг сгустилась тяжёлая магия.
— Мне нужен всего один ответ. Это не займёт много времени.
— Нам нечего тебе сказать.
— Не упрямься и входи в портал, Рикардо.
— ...
— В Бальтазаре тебя примут как благодетеля страны.
«Благодетеля?»
— А как бы вы приняли меня, не случись нападения?
— Что?
— Я не хочу приезжать в Бальтазар, делая вид, будто между нами всё прекрасно.
В её глазах на миг мелькнул страх.
— Как ты смеешь...
— Командир рассказал мне всё. Я знаю, зачем вы позвали меня и кем считали ещё до встречи.
— Замолчи.
— Тюремная повозка, вооружённый конвой... Я чувствовал себя смертником, которого везут к плахе.
— ...
— Ваше Величество.
Я спросил без злости, почти спокойно:
— Почему вы меня боитесь?
Она не нашлась с ответом.
— Мы знакомы недолго, но я честно старался показать себя с лучшей стороны. Вы сами говорили, что довольны мной. Почему же теперь всё так?
— ...
— Вы даже проверили меня в поединке и знаете, на что я способен. После этого утверждать, будто вы меня боитесь, просто нелепо.
— ...
— Мне нужен ответ. Иначе недомолвки лишь породят новые подозрения.
Эстель смотрела на меня так, словно боялась услышать собственные мысли.
— Ты...
— Да?
— Ты правда не собираешься Нас убивать?
[Задание: «Непризнанная правительница»]
— Даже если Мы нанесли тебе рану, которую уже не исцелить?
— ...
— Даже если из-за Нашего эгоизма ты потерял всё?
— Ваше Величество.
— Можешь поклясться, что не убьёшь Нас?
— Почему вы так поступили?
— Не хочу слышать! Замолчи!
— Почему?!
Она смотрела на меня в настоящей панике. Я нахмурился.
Это не было притворством. В её лице читался не столько страх, сколько вина — тяжёлая, давняя и неподдельная.
— Нам... нужно подумать.
— ...
— Когда Мы узнали, что ты спас Наших людей, Мы перестали понимать, какое решение верно. Дай Нам немного времени. Мы во всём разберёмся.
Она избегала моего взгляда и торопливо повернулась к порталу.
— Мы... Мы уходим.
*Хвать.*
Я поймал её за запястье и развернул к себе. Если создатель портала уйдёт первым, я останусь здесь один.
Она была так растеряна, что забыла даже об этом. Я закрыл глаза, порылся в кармане и нашёл то, что искал.
— Ваше Величество.
Я всё ещё не понимал, чего именно она боится.
— Успокойтесь.
— М-мф?
Эстель круглыми глазами уставилась на меня и осторожно попробовала конфету языком.
— Это...
— Конфета из мандрагоры.
— М-м... м-м...
— И перестаньте злиться всякий раз, когда у вас падает сахар в крови.
Уголки её губ дрогнули. Она медленно кивнула.
«Вкусно...»
В конце концов сладости ни в чём не виноваты.