Глава 769. Разбитая карета — 3

«Человек, который убьёт правительницу».

Я ехал верхом и никак не мог отделаться от этой нелепой фразы. Императрица объявила будущим убийцей именно меня. После того как я встретил её со всеми почестями, говорил о мире и обещал укреплять отношения между нашими странами.

«Ей точно сорок, а не четыреста? Может, старческий маразм уже подкрался?»

Я тяжело вздохнул.

— Вот же головная боль.

— Ты уверен, что стоит продолжать путь? — спросил Малик.

— Уверен.

После признания Даггера мы всё равно двинулись к Бальтазару. Поездка оказалась ловушкой, но возвращаться было поздно: мы зашли слишком далеко. К тому же мне нужно было снять с себя это безумное обвинение.

Позади закашлялся один из раненых.

*Кхе-кхе...*

Их состояние не оставляло нам особого выбора.

— Если захочешь, можем развернуться прямо сейчас, — сказал Малик.

— А вы чего хотите?

Он прикусил губу. В Бальтазар уже были вложены немалые деньги, и Малик понимал, что бросить всё на полпути будет непросто.

— Надо разобраться, пока недоразумение не превратилось в международный конфликт.

— Согласен. Императрица, которую видел я, не похожа на женщину, меняющую решения из-за чужого шёпота.

Малик задумался.

— Не знаю, приложили ли к этому руку еретики или она сама что-то неправильно поняла, но хорошо, что мы выяснили всё до того, как стало поздно.

— Верно.

— Радует хотя бы то, что вас императрица особо опасным не считает.

— Даже немного обидно. Я всё-таки известный в империи предприниматель.

Мы оба улыбнулись, но кашель из повозок быстро вернул нас к действительности.

— Целитель... где целитель?.. — простонал кто-то.

— Больно... Чёрт, как больно...

Я посмотрел на Малика.

— Сколько у них времени?

Он медленно оглядел колонну.

— Три дня. Возможно, я слишком мрачно оцениваю положение, но на большее не рассчитывал бы. Целителей почти не осталось, а те, кто ещё держится на ногах, слишком слабы. У некоторых уже начинается магическое истощение.

Малик не раз бывал на войне, и я доверял его опыту.

— Чтобы понравиться императрице, придётся сохранить всех. Задачка дрянь.

— Выход есть. Вопрос только в том, согласится ли Даггер.

— Какой?

— Помнишь, как отряд попал в империю?

— Наследная принцесса рассказывала. Синяя вспышка — и они уже у городской стены... Точно.

— Нужно отправить вперёд небольшой отряд и привести помощь с помощью телепортации.

— Вы гений.

— До тебя мне далеко.

Я принял похвалу как должное и сразу поехал к Даггеру.

— Как вы себя чувствуете, командир?

— Пока терпимо.

Ложь читалась по бледному лицу, покрытому холодным потом.

— Зелье выпили?

Он промолчал.

— У командира вашего уровня наверняка было запасное зелье высшего качества.

— Я отдал его солдатам.

— Это было зря.

Даггер опустил голову. Он и сам понимал, что позволил жалости взять верх над обязанностью командира.

— Вы знаете, что при такой скорости мы не успеем довезти людей живыми.

— Знаю.

— Есть план?

— Нет.

— Тогда выслушайте мой. Он не идеален, но другого у нас сейчас нет.

Я объяснил предложение Малика.

— Нельзя, — сразу ответил Даггер. — Если разделимся, под ударом окажутся обе группы. Мы не знаем, сколько еретиков осталось поблизости.

— А если не разделимся, ваши люди умрут.

Он снова опустил взгляд.

— В передовой отряд войдут вы, Малик и самые быстрые из оставшихся бойцов. Доберётесь до Бальтазара и приведёте помощь.

— Тогда здесь...

— Останусь я.

— Нет. Враг охотится именно за вами.

— Значит, мне и принимать его на себя.

Даггер посмотрел с тревогой.

— Не доверяете мне?

Он ничего не ответил.

— Тогда доверьтесь хотя бы моей силе. Другого человека, способного удержать этот отряд, всё равно нет.

Даггер до крови закусил губу и наконец кивнул.

— Мы приведём помощь как можно быстрее. И я отвечу за безопасность Малика Хистании.

Я улыбнулся.

— Как раз хотел попросить об этом. Спасибо, что поняли.

* * *

Я проводил взглядом уходящий передовой отряд и крепче взялся за меч.

За себя я не боялся. Это могло прозвучать самонадеянно, но, пока сюда не явится глава ордена или апостол, победить меня будет трудно.

Гораздо сильнее тревожил отряд Малика. Будь со мной Серена или Элисия, я отправил бы одну из них следом. Однако просить их тайно следовать за каретой под охраной Мастера меча казалось слишком уж наглым.

«Надо было всё-таки позвать хотя бы одну».

— Вот бы сейчас появилась Элисия...

*Тр-р-ресь.*

Воздух передо мной исказился, и из синей вспышки шагнула знакомая женщина. Она опустилась на одно колено с таким достоинством, словно прибыла по моему приказу ровно в назначенный час.

— Вы звали, святой?

— Элисия?

— Я ждала вашего обращения.

— Как вы вообще здесь оказались?

— Путь паломника всегда долог и труден.

Она сообщила это с гордостью человека, который прошёл весь путь пешком и не потратил ни капли магии. Я не сразу нашёлся с ответом.

— Заодно хотела осмотреть земли, где предстоит проповедовать.

Вот это объяснение удивило меня ещё сильнее.

Элисия посмотрела вслед передовому отряду и без лишних слов поняла, чего я хочу.

— Мне догнать их?

— Да. Пожалуйста.

— По вашему приказу я отправлюсь даже в ад!!

— До ада дело не дойдёт.

Её плечи разочарованно опустились, и я невольно усмехнулся. Заодно стало понятно, чьё присутствие я время от времени чувствовал в лесу.

«Теперь понятно, почему это присутствие казалось знакомым».

Позади Элисии дорога была усыпана трупами еретиков.

* * *

В Бальтазаре готовились к настоящей осаде.

— Пополнить магические камни в оборонительных установках!!

— Магам не покидать строй! Сбивайте всех тварей, которые полезут на стену!

У подножия чёрных укреплений бурлило бесчисленное море чудовищ. Атака началась с одной твари, но очень быстро превратилась в чёрную волну, и солдаты не могли скрыть страх.

Бальтазар слишком долго жил в мире. Теперь над ним поднималась буря.

Императрица стояла на стене и смотрела вниз холодными глазами. Реальность всё сильнее напоминала сцену, которую она видела во время Просмотра.

«Почему вы так поступили?»

«Это моя страна. Моё королевство».

«Почему... почему вы не помогли нам?»

— Канцлер.

Юлиус отозвался не сразу.

— Ты всё ещё дуешься?

— Нет, Ваше Величество.

Он сдержанно продолжил доклад.

— Противник охватил около трети восточной стены. У других участков движения пока не замечено.

— Усилить наблюдение по всему периметру.

— Будет исполнено.

Императрица сжала кулаки, затем медленно протянула руки к полю.

— Как же меня всё это раздражает.

Юлиус промолчал.

— Я жду важных гостей, а под стенами кишат змеи, решившие свить здесь гнездо. Мерзкое зрелище.

За стеной вспыхнул огромный магический круг. Солдаты закричали от радости.

— Это магия Её Величества!

— Мы спасены!

— Я же говорил, бояться нечего! Императрица с нами!

Холодный ветер ударил вдоль стены.

*Тр-р-ресь!*

Лёд мгновенно накрыл землю за укреплениями и поглотил наступавших чудовищ. Императрица выдохнула белое облако пара.

— От карательного отряда всё ещё нет вестей?

— Нет, Ваше Величество.

Она нахмурилась.

— Там что-то приближается! — крикнул часовой.

Вдали поднялась пыль. Императрица всмотрелась и увидела знакомые фигуры: Даггер уходил от преследующих его еретиков, рядом держались люди из империи.

— Малик Хистания...

За их спинами женщина в одиночку сдерживала целую орду.

Императрица на мгновение закрыла глаза.

— Гости прибыли.