Глава 768. Разбитая карета — 2

Я выдохнул и оглядел искорёженный лес.

— Ушёл всё-таки...

В воздухе ещё висели тёмно-красные следы ауры. Изрубленные деревья рухнули поперёк дороги, а безымянные твари, которые прежде восстанавливались после любой раны, теперь корчились на земле и больше не поднимались.

*Киии... хр-р...*

— А ведь мог добить.

Досада была вполне заслуженной: в бою преимущество оставалось за мной. Та, кого в Священном королевстве называли Героем, заранее объяснила, как сражается Большой Палец. Нужно было наполнить глаза магией, увидеть его незримые руки и сперва отсечь именно их.

Всё шло как надо, пока за его спиной не раскрылся пространственный карман и оттуда разом не вывалилась целая орда.

«Вот же сволочь. Сколько он их там прятал?»

Пока я разбирался с чудовищами, Большой Палец успел скрыться.

«Я запомню вас...»

«Клянусь, однажды вы пойдёте тем же путём, что и мы...»

Я провёл ладонью по волосам и заставил себя перестать жалеть об упущенной добыче. Бой уже закончился, а вокруг лежали раненые.

— Вы как, держитесь?

Даггер наконец закрыл рот, который всё это время не мог захлопнуть.

— Д-да. Держусь.

— Хорошо. Основную угрозу мы убрали. Теперь переведите дух.

Мне хотелось задать ему десяток вопросов, но сперва надо было помочь людям. Без карательного отряда нас могли вообще не впустить в Бальтазар, да и бросать раненых посреди леса никто не собирался.

Малик подошёл со стороны арьергарда и убрал меч в ножны.

— Всё кончилось?

— Похоже на то.

— Сзади тоже чисто. Чёрные твари больше не лезут, значит, враг отступил и там. Но расслабляться рано.

Он вытер пот со лба, заметил отрубленную руку Даггера и сжал губы. Не задавая лишних вопросов, Малик завернул конечность в чистую ткань.

— Командир.

— Да, Малик Хистания.

— Я сохранил вашу руку. Срез ровный, так что её, скорее всего, удастся прирастить обратно. Но только если мы доберёмся до Бальтазара не позднее чем через три дня.

— Благодарю.

— Сейчас вам лучше лечь и...

Даггер покачал головой, поднялся и низко поклонился нам обоим.

— Я обязан жизнью двум героям империи. Позвольте выразить благодарность как следует позже. Сейчас люди нуждаются во мне.

— Конечно.

Он направился к солдатам. Я проводил его взглядом и открыл окно расположения.

[Даггер, ур. 117]

[Профессия: командир карательного отряда Бальтазара / Мастер меча начального ранга]

[Уровень расположения: 50]

[Предпочтительные темы: успешная охота, приказы Её Величества, мастерство меча, безопасность отряда...]

[Нежелательные темы: непосильный противник, угроза отряду, неповиновение, опасность для Бальтазара...]

Я не заметил ничего особенно подозрительного.

— Малик, займётесь ранеными? Первая помощь — не моя сильная сторона.

— Именно это я и собирался сделать.

— Тогда я останусь на страже.

Я расширил область восприятия и прислушался к лесу. Всё произошедшее выглядело слишком странно. Почему здесь объявился один из Пяти Пальцев и зачем ему понадобилась наша карета? Возможно, Даггер что-то знал, но допрашивать человека, который с одной рукой пытался спасать подчинённых, я не собирался. Разговор мог подождать.

— Рикардо, — окликнул Малик. — Думаешь, императрица к этому причастна?

— Пока рано решать.

* * *

Даггер не мог привести мысли в порядок.

Его потрясло и появление врага, против которого он оказался бессилен, и то, как легко Рикардо этого врага подавил.

«Он настоящее чудовище».

Даггер не считал себя непобедимым. Даже став Мастером меча, он не пропускал тренировок и каждый день заставлял себя двигаться дальше.

«Не зазнался после нового звания?»

«Как тут зазнаешься, когда рядом вы, Ваше Величество?»

«Разумно. Тот, кто видел меня в деле, поневоле учится скромности».

Но сегодня его уверенность рассыпалась. Неизвестный маг управлял всем полем боя и играючи лишил его руки. Затем появился Рикардо и за считаные мгновения заставил этого мага бежать.

Даггеру стало не по себе от одной мысли: этот человек мог сравниться с императрицей.

Теперь он понимал, почему в её голосе прозвучал страх. Возможно, сегодня Рикардо ещё не достал бы её клинком. Но пройдёт совсем немного времени — и остановить его уже никто не сможет.

Это была не обычная сила, которую можно измерить количеством ауры или годами тренировок. Даггер увидел край бездны, куда допускают лишь редчайших гениев, и снова вспомнил разговор перед отъездом.

«Позвольте спросить, кто эти люди?»

«Однажды этот человек может приставить меч к моему горлу».

«К вашему горлу? Но как...»

«Тебе достаточно подчиниться приказу, Даггер».

— ...дир.

Он не услышал с первого раза.

— Командир!

Голос заместителя вернул его к происходящему.

— Что случилось?

— Вы приказали доложить, как только мы закончим подсчёт.

— Прости. Говори.

Заместитель выглядел так, будто постарел на несколько лет.

— Всего нас было двести тридцать. Сто человек ранены, ещё тридцать — тяжело.

— Целители?

Тот прикусил губу.

— Враги целенаправленно били по арьергарду. Большинство целителей без сознания. Старший целитель, который мог бы прирастить вашу руку, тоже тяжело ранен. Простите.

Даггер отмахнулся.

— Прежде всего спасайте солдат.

— Есть.

— Соберите всех, кто ещё способен работать. Используйте големов, разберите повреждённые повозки и сделайте носилки. Затем дайте людям отдохнуть.

Приказ прозвучал уверенно, но внутри всё сжималось от тяжести ответственности. Если враг вернётся, оставшихся сил не хватит даже на оборону.

Даггер посмотрел на Рикардо, который молча стоял на страже.

«Другого выхода нет. Без него мы не доведём людей до дома».

Он направился к нему.

— Куда вы? — резко спросил Малик, не отрываясь от перевязки раненого.

— Хочу поблагодарить его как следует.

— Вы уже благодарили.

— Слишком поспешно. Я должен сказать больше.

Малик выпрямился.

— Тогда пойду с вами. Мне тоже нужно поговорить с Рикардо.

Несколько шагов они прошли молча. Затем Малик спросил:

— Вы знали, что нас ждёт?

Даггер сжал губы.

— Нет. Я ничего не подозревал.

— Тогда почему не попросили помощи, когда началось нападение?

— Я...

— Мы находились под вашей охраной и узнали о враге только потому, что бой докатился до кареты. Скажи вы сразу, потерь было бы меньше.

Даггер опустил взгляд.

— Мне нечем оправдаться.

Малик говорил жёстко, но не из желания унизить. Он пытался понять, почему командир выбрал худшее из возможных решений. Если бы пассажиры кареты не умели сражаться, их заперли бы внутри и зарезали, как скот.

Впрочем, разбираться с последствиями всё равно предстояло Рикардо.

— Закончили? — спросил он, когда они подошли.

Малик встретил его холодный взгляд и замолчал.

* * *

— Теперь расскажите, что произошло на самом деле, — потребовал я, глядя на перебинтованного Даггера. — Я хочу услышать объяснение не как спаситель отряда, а как приглашённый гость.

— Мы не могли предвидеть нападение...

— Начните раньше.

Он осёкся.

— Объясните, зачем вы пришли за нами в империю и почему заперли в карете без окон.

— Я признаю, что охрана карательного отряда не справилась со своими обязанностями.

— Не уходите от ответа.

Я шагнул ближе.

— Вы ведь понимаете, что я не собираюсь выбивать из вас компенсацию?

Даггер промолчал.

— Даже если Бальтазар ничего не знал о нападении, это не наша проблема. Мы можем развернуться и прямо сейчас вернуться в империю. Возразить вам будет нечего.

Малик кивнул.

— Но прежде я хочу узнать, зачем всё это было устроено.

Взгляд Даггера заметался. Здоровенный бородатый мужчина выглядел потерянным, и мне не доставляло удовольствия давить на него. Однако после того, что мы сделали для его людей, честный ответ был самым малым, чего можно требовать.

— Если подобное нападение повторится и вы уверены, что справитесь своими силами, мы уедем.

Он поднял голову.

— Мы остались только потому, что считаем отношения между нашими странами важными. Мы готовы помочь вам довести людей до Бальтазара, но продолжать путь вслепую не станем.

Даггер посмотрел на солдат и едва заметно указал взглядом в сторону, где нас никто не услышал бы.

— Я всё расскажу.

Его признание оказалось хуже любой догадки.

— Императрица сама отдала такой приказ?

Я встречал её с уважением, договаривался об укреплении отношений и делал всё, чтобы не дать повода для вражды. Теперь выяснилось, что она с самого начала считала нас угрозой.

Вернее, её интересовал только я.

— Её Величество объявила опасным человеком именно вас, господин Рикардо.

* * *

В то же время в Бальтазаре Юлиус стоял перед троном и едва сдерживал гнев.

— Я не понимаю вашего решения. Мы ждём почётных гостей из империи, но вы обращаетесь с ними как с преступниками. И на каком основании Рикардо признан угрозой?

Императрица спокойно выслушала его и спросила:

— Разве не ты говорил, что, когда боишься смерти, следует ударить первым?

— Ваше Величество!

Её взгляд остался холодным.

— Я видела собственную смерть.

Юлиус замер.

— Я увидела то, чего не было даже в худших кошмарах. Увидела своими глазами, как погибаю.

— Это всего лишь сон. Нельзя из-за сна превращать опору империи во врага!

Императрица отвернулась к окну.

— Ты не понимаешь.

[Задание: «Непризнанная правительница»]

— Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти в той истории.