Глава 767. Разбитая карета — 1

Над Священным королевством сгущалась ночь.

Человек на троне лениво поднял голову. На его губах играла скучающая улыбка.

— Какая досада. Рыба, которая сама попалась в сеть, ухитрилась выскользнуть из аквариума.

Он помолчал, глядя на шахматную доску.

— Посиди она там ещё немного, могла бы вырасти в дракона. И чего ей не хватало? Зачем было творить такую глупость?

Понтифик щёлкнул языком и одним пальцем опрокинул чёрную фигуру.

— Я с таким трудом снова собрал семерых, а эта дрянь взяла и сдохла по собственной прихоти.

Его взгляд скользнул по доске.

— Ослепнуть от жажды мести и выбросить единственный шанс... Какая жалкая дурость.

На чёрных клетках стояли одиннадцать фигур: семь изображали апостолов, ещё четыре охраняли короля. Понтифик подпёр подбородок ладонью и задумчиво посмотрел на сбитую фигуру.

— Откуда всё время берутся помехи? Я плохо всё рассчитал или Господь наконец решил обрушить на меня кару?

Он тихо рассмеялся собственным словам и покачал головой.

— Опять оговорился. Что может сделать бог, который бросил этот мир?

*Тук. Тук. Тук.*

Понтифик постукивал пальцем по столу, прикидывая дальнейшие ходы и пытаясь решить, кем закрыть внезапно возникшую брешь.

— Нужен ещё один апостол.

Он прикрыл глаза, не отрываясь от белых фигур. Перед внутренним взором возникли воин со Святым мечом, женщина со сложенными для молитвы руками и маг с гримуаром.

— К последней священной войне надо подготовиться не хуже врага.

Улыбка Понтифика стала шире. Скрытый во тьме взгляд обратился к Бальтазару.

* * *

Даггер стиснул рукоять двуручного меча и оглядел поле боя. Его руки дрожали.

— Какого чёрта здесь происходит?..

— Держать строй!!!

— Не отступать!

— Защищайте карету!!

— Всем... кх!

Приказы захлёбывались криками. Земля под ногами быстро темнела от крови.

Стоило Даггеру приготовиться атаковать человека в капюшоне, как из темноты ударила неведомая сила, а следом на дорогу хлынули уродливые существа. Он пережил десятки сражений и перебил множество чудовищ, но ничего подобного не видел.

Тварям не было конца. Рыцари, привыкшие охотиться на крупных монстров, оказались беспомощны против бесчисленной стаи, которая давила со всех сторон и не давала перевести дух.

— Мы слишком поздно их заметили...

Эти существа не были ни людьми, ни обычными чудовищами. От одного взгляда на них пересыхало во рту.

*Кииии-эх!!!*

— Кожа у них как проклятая броня! Они голыми руками держат мечи с рунами!

*Хруст!*

*Кииии-эх!!!*

— Нужна помощь!

Строй прогибался. Даггер поднял взгляд на человека в капюшоне, который сидел на валуне и спокойно наблюдал за бойней.

— Значит, это ты ими управляешь.

Некромант или колдун, работающий с куклами. Если лишить стаю хозяина, бой закончится. Даггер заставил себя успокоиться и быстро оценил положение.

— Заместитель, доклад.

— Тридцать процентов отряда больше не способны сражаться.

— Их задел тот первый удар?

Заместитель вспомнил, как у людей на глазах выкручивало кости, и тяжело кивнул.

— Мне нужен проход к главарю.

Он помедлил.

— Справитесь?

— Справимся!

Даггер повернулся к человеку на камне.

— Тогда прорубите мне дорогу. Я сниму ему голову.

Заместитель рванул к переднему ряду.

— Открыть путь командиру!!!

Карательный отряд мгновенно перестроился. Эти люди годами отрабатывали действия в любой обстановке, включая бой, из которого никто не должен был вернуться.

Монстры качнулись в стороны, и перед Даггером возник узкий коридор.

— Первая форма драконьего меча.

Он поднял двуручник и оттолкнулся от земли.

— Дыхание дракона.

Серая аура обвила тело, клинок с воем рассёк воздух. Все твари на пути разлетелись кровавыми клочьями.

— Командир пошёл вперёд!

— Всё, им конец!

— Его меч сильнее любого чудовища!

Солдаты воспрянули духом. Для них Даггер был не просто командиром и Мастером меча, а героем, который в одиночку уничтожал тварей, способных разорить целый край.

Ему хватило меньше секунды, чтобы оказаться перед врагом. Даггер перехватил рукоять и занёс меч.

— Сдохни.

Но в тот миг, когда клинок должен был обрушиться на шею, тело внезапно стало пугающе лёгким.

— Вам не тяжело таскать такую громадину? — вежливо спросил человек в капюшоне.

Даггер моргнул. Ощущение было таким, будто в руках ничего не осталось. Он перевёл взгляд вниз и увидел, что правой руки больше нет.

«Когда он успел?!»

Даггер был уверен, что уже добрался до его шеи. Не почувствовал ни боли, ни удара, ни даже прикосновения.

— С таким мечом вы двигаетесь удивительно быстро, — продолжал незнакомец. — Не слишком ли жестоко нападать так на служителя веры?

*Бум.*

Голову пронзила боль. Даггер рухнул на одно колено и стиснул зубы.

— Что ты сделал?

Незнакомец спустился с валуна и неторопливо подошёл ближе.

— Назовём это властью свыше.

— Властью?

— Дар истинного бога. Те, кто поклоняется ложным божествам, не способны его увидеть.

От этих слов по спине Даггера прошёл холод.

— Ты из еретиков?

Мужчина поднял руку к луне и расхохотался.

— Еретик? Почему вы так оскорбляете мою веру?

Он улыбнулся ещё шире.

— Вы поклоняетесь дракону. Разве это не делает еретиком вас?

Даггер промолчал.

— Надо уважать чужую веру, рыцарь.

Незнакомец приложил ладонь к груди.

— Мы зовём себя Орденом Луны. Красивое имя, не находите? Не знаю, почему люди упорно называют нас еретиками. Впрочем, должно быть, это очередное испытание, посланное богом.

Он протянул руку.

— Давайте очистимся вместе.

По телу Даггера снова поползло чужое, мерзкое ощущение.

— Повторяйте за мной: «Орден Луны».

Глаза мужчины опустели. В них не осталось ни мысли, ни человеческого чувства.

— Произнесите имя веры, которая принесёт любовь бога всей земле. Вложите в эти слова доброту и нежность...

*Хр-рясь!!!*

Раздался треск ломающихся костей, и незнакомца отбросило прочь, словно его снёс осадный таран.

Даггер судорожно выдохнул.

Лунный свет заслонила чья-то фигура.

— Хорошую карету вы построили, — сказал мужчина. — Снаружи творится чёрт знает что, а внутри ни звука.

Перед Даггером стоял рыжеволосый человек, которого императрица велела считать особо опасным.

— Вы ведь не с этим ублюдком заодно?

Тёмно-красная аура хлынула от него тяжёлой волной и накрыла всё поле боя.

*Шорох камней.*

Человек в капюшоне поднялся из развалившейся груды. Впервые на его лице появилось настоящее чувство — восторг.

— Это он!

Он сорвал капюшон.

— Этот запах! Эта сила! Эта магия!

Рикардо прищурился.

— Богомол?

— Так и знал, что это вы.

— Нет, обознался.

— Демон, уничтоживший мою прекрасную родину!

Рикардо узнал лицо и устало вздохнул.

— Я думал, вы сдохли. Как выбрались?

— Благодарю, что помните меня. Раньше я был Большим Пальцем Священного королевства. Теперь мне даровали другое имя.

Человек, которого считали мёртвым, стоял перед ним живой и почти счастливый.

— Я давно хотел снова вас увидеть. Предлагаю забыть прошлое и начать сначала.

Рикардо молчал.

— Я рассказал о вас новому Понтифику, и Его Святейшество тоже желает встречи. Да, вы убили правителя, которому я когда-то служил, но если оставить старые обиды и вместе устремиться к великой цели...

Вокруг Большого Пальца плавали невидимые для обычного человека руки. У каждой было по шесть пальцев. Они медленно тянулись к Рикардо, полные убийственного намерения.

— Я понял, что здесь случилось, — спокойно сказал Рикардо и обнажил меч. — Осталось только решить проблему.

— Вам следует отступить, — прохрипел Даггер. — Я задержу его.

— Нет.

То, что произошло дальше, Даггер запомнил навсегда.

— Я его убью.

Твари, которые ещё минуту назад рвались к людям, попятились. Некоторые развернулись и бросились прочь.

*Ш-ш-ш...*

Чужая сила, давившая на Даггера, рассеялась, будто клинок отсёк от мира всю скверну. Тёмно-красная аура Рикардо растеклась по земле, словно пустила корни. Чем плотнее она обвивала меч, тем сильнее воздух пропитывался жаждой убийства.

Даггер понимал, на что смотрит. Он сам стоял у порога ранга Мастера меча и не раз видел силу императрицы с близкого расстояния.

Но это было совсем другое.

Он сглотнул.

Перед ним открылась высота, до которой нельзя добраться подражанием или упорством. Даже сотен лет могло не хватить, чтобы приблизиться к такому уровню.

— Отдохните пока, — сказал Рикардо.

Даггеру показалось, что он увидел силу, принадлежащую уже не человеку, а богу.