Глава 764. Приглашение императрицы — 2

По срочному вызову главы гильдии Шартия поднялась на столичную стену. Увидев строй за воротами, она невольно сглотнула.

— Это ещё что такое?..

Снаружи стояло больше двухсот солдат Бальтазара. На доспехах и оружии белел дракон — герб королевства. Все были вооружены мечами.

— Я знаю, что границы у нас охраняют через задницу... Но как можно было проморгать целую армию и даже не поднять тревогу?

Глава гильдии ответил с мрачным недоумением:

— Стражники говорят, что сначала вспыхнул голубой свет, а в следующий миг войска уже стояли под стенами.

— Они телепортировали сюда больше двухсот человек?

— Да...

— Прямо на территорию империи, где у них нет станции?

В это трудно было поверить.

Массовая пространственная переброска пожирала огромное количество манакристаллов и требовала заранее подготовленного узла. Даже при таких условиях за день обычно удавалось перенести не больше сотни человек.

«Неужели...»

Шартия прикусила губу.

«Эстель приезжала, чтобы запомнить координаты?»

Иначе настолько точный переход был почти невозможен.

Отдельные детали начали складываться в неприятную картину. Возможно, визит императрицы был не дипломатической поездкой, а разведкой перед вторжением. Если посмотреть на внезапную перемену в поведении Бальтазара, который веками хранил молчание, версия уже не казалась безумной.

— Так вот в чём дело...

Шартия уже мысленно готовилась к войне, когда стоявший впереди рыцарь громко крикнул:

— Откройте ворота!

— ...

— Мы посланники Бальтазара!

Она сжала кулак и повернулась к главе гильдии.

— Больше они ничего не сказали?

— Только требуют открыть ворота. Ещё заявили, что должны встретиться с вами.

— Понятия не имею, какую херню они задумали.

Шартия собрала волосы и холодно прищурилась.

— Придётся выяснить.

* * *

Шартия вывела отряд за ворота и подошла к солдатам Бальтазара.

— Воины Бальтазара. Зачем вы явились в империю без предупреждения?

— Прошу простить нашу дерзость.

— Я задала вопрос.

Рыцарь поклонился, а один из его людей протянул запечатанный документ.

— Её Величество велела доставить это письмо как можно скорее. Мы не успели соблюсти положенные формальности и глубоко сожалеем.

— ...

Шартия внимательно оглядела закованных в броню людей.

«На захватчиков не похожи».

На мечах виднелись сколы, доспехи были помяты. Скорее всего, перед ней стоял отряд, который недавно вернулся с тяжёлой охоты на чудовищ. Это немного успокаивало.

Но среди прибывших не было ни одного знакомого лица. Ни Юлиуса, ни Эстель, которые уже бывали в империи.

— Что за дело потребовало настолько срочной доставки?

Она не скрывала раздражения. Даже еретики не врывались в чужую столицу с вооружённым отрядом под видом посольства.

— В Бальтазаре так принято вести дипломатические дела?

— ...

— Вы привели солдат в полном вооружении.

— ...

— Я решила, что началось вторжение.

На губах Шартии появилась холодная усмешка.

— Когда ваша правительница приехала к нам, империя устроила ей достойный приём. В ответ мы получили вот это. Признаться, я разочарована.

Командир опустился на одно колено.

— Ещё раз прошу прощения за оскорбление, нанесённое наследной принцессе империи.

— ...

— Меня зовут Даггер. Я командую ударным батальоном Бальтазара по истреблению магических чудовищ.

— ...

— Мы собирались отправить письмо обычным путём, но почтовую птицу, летевшую в империю, сбили. Поэтому нам пришлось предстать перед вами в неподобающем виде.

— Птицу сбили?

— Да.

Почтовых птиц защищали несколькими слоями первоклассной магии. Сбить такую было крайне трудно.

Шартия заподозрила, что где-то произошло нечто серьёзное, однако доверять чужим словам не собиралась. Тем более она всё ещё не понимала, зачем Эстель отправила целый батальон.

— Империя запомнит сегодняшний день.

Её редкий отдых был испорчен. Шартия взяла письмо и приказала гостям уйти. По протоколу документ должен был принять слуга, но после такого плевка в лицо церемониться не хотелось никому.

*Хруст*

Печать треснула в её пальцах.

— Возвращайтесь.

— ...

— Я прочитаю письмо и отправлю ответ позже.

Рыцари не двинулись с места.

— Её Величество приказала нам дождаться вашего решения.

* * *

— И они до сих пор стоят за воротами?

Я сидел напротив Шартии и тяжело вздыхал.

Бальтазар прислал войска. Самой императрицы среди них не было. Всё ограничивалось загадочным письмом.

Если смотреть только на факты, Эстель словно специально готовила почву для войны.

— Хочешь, я сброшу на них метеорит?

Оливия сидела рядом со стейком и совершенно серьёзно предложила разрушить остатки дипломатии.

Я усмехнулся.

— Откройте рот.

— М-м?

— Сейчас туда влетит кусок мяса размером с метеорит.

— У-у-у-ух... Ням!

*Жуёт*

Пока Оливия послушно пережёвывала мясо, мы с Шартией вернулись к разговору. Слишком уж резко изменилось поведение Бальтазара.

— Малик говорил, что регулярно переписывался с канцлером. Странно. Мы вроде ничем их не обидели.

— Вот и я не понимаю. Зачем внезапно тащить сюда армию ради одного письма?

— М-м...

Поступок Эстель не укладывался в голове.

— Она сказала, что осталась довольна поездкой, а потом отплатила нам так. Неприятно.

— Может, «понравилось» означало «хочу отнять».

— Не думаю, что она приезжала только ради координат.

— Я тоже не думаю. Но вооружённый отряд у столицы — это не дипломатия. Даже если они считают нас полными идиотами.

— Тут вы правы. Когда к границе приводят армию, первое, что приходит в голову: «Сейчас вас превратят в вассалов». Особенно в нынешней обстановке.

Священное королевство рухнуло. Его земли захватили еретики. Мы только начали надеяться, что наступит спокойствие, а теперь на горизонте маячила новая беда.

Я провёл рукой по волосам.

— Так что написала императрица?

Вместо ответа Шартия положила на стол документ.

[Разрешение на въезд.]

[Настоящий документ заверен правительницей Бальтазара — Эстель Бальтазар.]

— Это... что вообще такое?

Я посмотрел на Шартию. Она лишь покачала головой, будто отвечая: «Сама не знаю».

Содержание письма действительно трудно было истолковать доброжелательно.

[Разрешаю въезд Малику Хистании, Рикардо и Оливии Десмонд. Любым иным лицам пересечение границы запрещено.]

Не хотелось хвастаться собственной значимостью, но все трое занимали в империи важное положение. Я ещё мог считаться расходным материалом, однако без Оливии и Малика государство понесло бы огромный ущерб.

Приглашение без права взять охрану пахло покушением.

— Чёрт...

Чем дольше я перечитывал письмо, тем сильнее оно мне не нравилось.

— Зачем писать в таком тоне?

— Понятия не имею. И не понимаю, почему она так хочет видеть именно тебя.

— М-м...

— Поэтому я и позвала. Нужно решить, поедете вы или нет.

— Если прикажете, я отправлюсь. Но всё это слишком подозрительно.

— Ты тоже так думаешь?

В глазах Шартии блеснуло упрямство.

— Честно говоря, мне хочется отплатить той же монетой.

— Каким образом?

— Подвести к Бальтазару нашу армию. Роуэна Хистанию отправить нельзя, но можно взять дворцовых магов и руководителя тайной службы. Тогда они не рискнут дёрнуться.

— Армия...

Это слово напомнило мне кое о чём.

— Вообще-то у меня тоже есть войско.

— У тебя? Откуда?

— Ну... тут долгая история.

Я вспомнил огромную коллекцию нежити Элисии и неловко улыбнулся.

— Правда, людьми их не назовёшь.

— Мне уже страшно.

— Всё же идти с армией не стоит. Возможно, в Бальтазаре действительно произошло что-то срочное и они хотят поговорить.

— Логично. Мы только наладили отношения. Если придём с войсками, всё закончится, не успев начаться.

— Именно.

— Тогда что ты предлагаешь?

Я кивнул.

— Я поеду.

— Уверен?

— Меня не так просто прикончить.

Оливия, продолжавшая есть, протянула мне вилку с куском мяса и улыбнулась.

— Хи-хи... Значит, путешествие.

— Без вас, госпожа.

— Э-э-эй!!!

Я не мог взять её туда, где нас, возможно, ждали неприятности.

— Отправлюсь один.

Иногда стоит рискнуть.