Глава 988. Пять Небесных Упадков!
Наконец растрепанный мужчина пошевелился. Он тряхнул головой, отбрасывая волосы в сторону и открывая на удивление юное лицо — на вид ему было немногим больше двадцати.
— Неужели и правда кто-то пришел? — голос его был очень слаб, но тоже звучал по-юношески.
— Ты кто такой?! — Гу Цинъи ни на миг не терял бдительности. В детстве наставник рассказывал ему на ночь страшилки, и в них могущественные духи, захватывая чужие тела, всегда выглядели вот так — юными и нарочито слабыми.
— Ты слишком слаб, чтобы спасти меня. Уходи… — молодой человек окинул взглядом того, кто стоял под тотемом, и, видя, как он молод, горестно вздохнул.
— Хорошо, — Гу Цинъи тут же развернулся и пошел прочь. Он был уверен, что ключ к выживанию на этом проклятом Острове Пустоты — держаться подальше от любых неприятностей.
Столь решительный уход, очевидно, застал мужчину на тотеме врасплох.
Помедлив, он заговорил громче, и в голосе его прозвучала мольба:
— Друг, если можешь, прошу, передай весть в Священный Зал! Пусть они как можно скорее пришлют сюда людей.
Молодой человек, казалось, не хотел сдаваться. Сказав это, он с еще большей надеждой во взгляде добавил издалека:
— И еще скажи, что их разведчик сделал важнейшее открытие. И пусть те, кто ниже уровня Полусвятого, даже не думают соваться сюда — это верная смерть…
Ниже Полусвятого — верная смерть?
Гу Цинъи замер как вкопанный, и сердце у него ухнуло в пятки.
«Нет!
Это не главное!
Главное… Священный Зал!»
Священный Зал возник в эпоху Очищения Духа и лишь потом превратился в главную силу континента. Раз этот парень произнес название «Священный Зал», значит, он, скорее всего, не какой-нибудь древний демон.
Тогда Гу Цинъи обернулся и холодно произнес:
— Можешь и не мечтать, чтобы я что-то передал. Я, похоже, второй после тебя, кого неведомая сила забросила в это место. Священный Зал не то что не ищет нас — я даже не знаю, как связаться с внешним миром.
Привязанный к тотему юноша криво усмехнулся:
— Значит, еще один «счастливчик»…
Гу Цинъи надолго замолчал, но любопытство все же взяло верх. Он не хотел закончить свои дни таким же украшением тотема. После долгих колебаний он все-таки спросил:
— Так кто ты такой?
С неба заморосил мелкий дождь.
Мужчина на тотеме стряхнул воду с волос, и вдруг его взгляд зацепился за меч в руках Гу Цинъи. В глазах снова зажегся огонек.
— Первый в списке знаменитых мечей, зловещий клинок Превосходящий Лотос? — на этот раз он даже не пытался скрыть удивление в голосе.
— Да, — кивнул Гу Цинъи.
— Ты Гу Цинъи? Из Кургана Погребённых Мечей? — мужчина, казалось, только сейчас разглядел лицо мечника, и его глаза расширились.
— Верно.
— Хорошо! Очень хорошо!
С тотема раздался громкий смех — смех надежды:
— Теперь ты достоин узнать мое имя…
— И кто же вы?
— Глава Духовного отдела, Юй Линди!
Зрачки Гу Цинъи сузились. Он словно окаменел на месте.
Юй Линди?
Как Юй Линди мог оказаться прикованным на Острове Пустоты?
…
Хруст!
Горный хребет Юньлунь. В окрестностях Девяти Драконьих Хребтов в воздухе внезапно появилась трещина, из которой вышли две фигуры.
Одеты они были почти одинаково: маски, просторные плащи с капюшонами. Различались лишь цвета — оранжевый и зеленый — и пол.
Человек в оранжевой маске был худ и высок, словно скелет. Когда ветер обдувал его плащ, под тканью угадывались лишь обтянутые кожей кости.
Голос его был жутким и низким, скрежещущим, словно вопль призрака — от такого звука младенцы бы зашлись в плаче, а у взрослых по коже побежали бы мурашки.
Похоже, в Потоке пространственных осколков они обсуждали что-то интересное, потому что, едва ступив на землю, человек в оранжевой маске издал жуткий смех:
— Кхе-кхе-кхе…
— Водяной? Что еще за фрукт? Мэн По, и когда это ты успела задолжать ему столько?
Даже в маске и просторном плаще женщина в зеленом, стройная и изящная, не могла скрыть своих чарующих изгибов.
Приземлившись, она инстинктивно отодвинулась от спутника и, подавив дрожь, с кривой усмешкой ответила:
— Я не знаю. Знаю лишь, что он из Ночной Кошки.
— Честно говоря, я сама удивилась, что он связался со мной в такое время.
— Но то, что он сказал, должно быть правдой. Нам нужно действовать крайне осторожно.
Человек в оранжевой маске издал еще пару странных смешков, повернул голову и глухо произнес:
— Никаких «должно быть». Господин Хуанцюань уже связался со мной… Сделка заключена. Теперь у нас есть еще одно задание.
— Правда заключена? — в голосе женщины, которую он назвал Мэн По, прозвучало удивление.
— Да, — кивнул человек в оранжевой маске, не добавив больше ни слова.
Внезапно повисла тишина.
Мэн По, Подающая Отвар — так звучал полный позывной женщины в зеленом, — почувствовала себя неуютно.
Для этой внутренней операции организации Яма ей в напарники достался тот, с кем она меньше всего хотела работать.
Этот человек был старейшим подчиненным господина Хуанцюаня и ее старшим товарищем.
Никто не знал, какого уровня он достиг, было известно лишь, что он невообразимо силен и пользуется безграничным доверием господина Хуанцюаня, стоя на совершенно ином уровне, чем остальные члены Ямы.
Казалось бы, работая с таким сильным напарником, можно многому научиться.
Но все члены Ямы избегали его как чумы.
Все дело в его слишком уж странной способности — особой силе, что заставляла людей умирать по необъяснимым причинам.
Даже без боя, просто поговорив с ним или постояв рядом, можно было подхватить Злой Рок. После этого начинали происходить несчастные случаи, и смерть настигала внезапно и нелепо.
У каждого в Яме был свой позывной.
Мэн По считала, что ее собственный позывной идеально отражает ее способности.
«Отвар безмятежности», «Вода забвения» — эти техники позволяли ей в работе с информацией чувствовать себя как рыба в воде.
Но по сравнению с этим человеком все это было детским лепетом.
Пять Небесных Упадков!
Таков был позывной человека в оранжевой маске — такой же жуткий и непостижимый, как и его сила.
Тишина затягивалась…
Они шли вперед под мерный стук шагов…
Пройдя немного в молчании, Мэн По, Подающая Отвар, вдруг почувствовала, как ее тело бросает в жар.
Она достигла уровня Великой Пустоты, ее тело было чистым и давно не подверженным влиянию окружающей среды. Поэтому, как только появился жар, она сразу поняла — что-то не так.
Она незаметно прижала руку к телу — подмышка была влажной, явный признак пота.
«Это…»
Мэн По, Подающая Отвар, была потрясена. Она тут же опустила взгляд на свой плащ.
Она не шла по грязи, более того — она только что вышла из Потока пространственных осколков.
Но неведомо когда ее плащ покрылся пятнами грязи и пыли, словно она долго брела по размытой дождем дороге, а потом грязь высохла на солнце.
«Два признака!
На мне уже два признака, смерть близка!»
Мэн По, Подающая Отвар, едва не отпрыгнула в ужасе, чтобы держаться подальше от идущих рядом «Пяти Небесных Упадков».
Но в ее памяти вспыхнуло наставление господина Хуанцюаня, данное перед заданием:
«Запомни, способность Пяти Небесных Упадков очень специфична. Те, кто отправляется с ним на задание, обычно гибнут не от рук врагов, а „случайно“.
Ты не должна ни позволять ему полностью сосредоточить все свое внимание и интерес на тебе, ни давать ему полностью отключаться, позволяя его Злому Року бесконтрольно распространяться.
Потому что оба варианта ведут к одному — к твоей необъяснимой смерти.
И еще. Когда на тебе появятся признаки Пяти Небесных Упадков, ни в коем случае не дай ему это заметить. Его взгляд многократно усилит твой Злой Рок.
Все это — лишь непроизвольное, естественное влияние, не зависящее от его воли. На самом деле… он довольно приятный в общении человек…»
«Как избежать этого влияния?» — единственной мыслью Мэн По в тот момент было отказаться от задания, но, зная, что это невозможно, она могла лишь искать способ защиты.
«Я провел бесчисленные эксперименты и нашел только один способ. Возможно, он не единственный, но подопытных больше не осталось, так что придется довольствоваться тем, что есть», — господин Хуанцюань тоже был в отчаянии.
«Какой способ?»
«Неловкий разговор».
Неловкий разговор… Мэн По даже не могла вспомнить выражение своего лица, когда она услышала эти два странных слова из уст господина Хуанцюаня.
Но господин Хуанцюань, казалось, говорил об этом со всей серьезностью, терпеливо продолжая убеждать:
«Ты должна постоянно с ним разговаривать, но при этом не затрагивать темы, которые могут его сильно заинтересовать. Только так он и не потеряет к тебе интерес, и не погрузится полностью в свои мысли.
И когда он говорит, симптомы Пяти Небесных Упадков, кажется, постепенно исчезают… Да, кажется…
Но ты не должна ни раздражать его разговором, ни слишком увлекать.
Поэтому тебе нужно постоянно поддерживать беседу в таком состоянии, когда неловко тебе, но не слишком неловко ему. Пусть он от скуки проявит легкий интерес и будет отвечать тебе невпопад.
Только так ты сможешь выжить».
Мэн По не могла понять, почему она должна была согласиться на такое сводящее с ума задание.
Но это был приказ господина Хуанцюаня!
Она могла лишь заставить себя говорить спокойно, не меняясь в лице:
— Как найти эту… грань?
Та картина до сих пор стояла у нее перед глазами: господин Хуанцюань надолго задумался, прежде чем ответить:
— Ты занимаешься сбором информации, ты умеешь разговаривать с людьми лучше меня. Ты сможешь найти эту грань.
Мэн По не сдавалась — и не хотела умирать. Она ухватилась за последнюю соломинку:
— Старший Пять Небесных Упадков так давно служит вам. Вы же смогли противостоять его силе. У вас наверняка есть какой-то особый прием, которому вы хотите меня научить, верно?
Хуанцюань помолчал и ответил:
— Я обычно не хожу с ним на задания.
…
«Черт, черт, черт!»
Чем больше вспоминаешь, тем больше сходишь с ума.
И пока она размышляла, Мэн По, Подающая Отвар, почувствовала, как от ее тела начал исходить едва уловимый дурной запах. Для нее, утонченной женщины, чье тело всегда благоухало, это стало последней каплей.
— Старший Пять Небесных Упадков…
Делать нечего, пришлось действовать по принципу «попытка не пытка». Мэн По, Подающая Отвар, снова заговорила:
— Господин Хуанцюань сказал вам, в чем заключается наше второе задание?
— Кхе… — Пять Небесных Упадков усмехнулся и посмотрел на нее. — Естественно. Иначе зачем бы мы сюда пришли?
«Не смотри на меня!»
От этого жуткого взгляда у Мэн По, Подающей Отвар, по спине пробежал холодок. Подавив страх и гнев, она постаралась говорить спокойно:
— Но я-то еще не знаю. Не мог бы старший Пять Небесных Упадков просветить меня?
— Тут нечего скрывать, ты мой напарник.
Пять Небесных Упадков немного подумал и проскрипел:
— На этот раз господин Хуанцюань объединился с Ночной Кошкой, чтобы убить Святого. Наша цель — служить приманкой. Мы отправимся на Утес Одинокого Звука и выманим того Полусвятого.
— А?
Мэн По, Подающая Отвар, застыла, словно пораженная молнией.
«Мои собственные признаки Пяти Небесных Упадков еще не исчезли, я и так на пороге смерти, и у меня еще есть право быть приманкой для Полусвятого?
Неудивительно, что мне с самого начала не раскрыли подробности задания…
Чем я так прогневала господина Хуанцюаня, что он решил так со мной поступить?
Я ведь всего лишь передала контактную информацию, не стоит же за это так мстить?
А, нет!
Я же еще и точное местоположение членов Ямы сообщила Водяному…»
Мэн По, Подающая Отвар, кажется, все поняла. Она тяжело закрыла глаза и тихо спросила:
— А наше первое задание мы все еще выполняем?
— Естественно, выполняем, — Пять Небесных Упадков, казалось, страдал и от упадка памяти. Он снова задумался, а затем достал из-за пазухи несколько портретов, развернул их и, рассматривая, заговорил сам с собой:
— Операция с приманкой начнется только через полдня. У нас еще полно времени, чтобы поискать людей с этих портретов.
— По указанию господина Хуанцюаня, сила Зрачков клана Лэй должна была проявиться у этой девчонки…
Он ткнул пальцем в портрет, и в его глазах появился живой интерес.
— Му-атакующая. Красивое имя, не правда ли?
«И что в этом имени красивого?!
Твои вкусы так же извращенны, как и твои способности!»
У Мэн По, Подающей Отвар, на языке вертелась тысяча колкостей.
Раньше она такой не была, но рядом с Пятью Небесными Упадками ей хотелось язвить в ответ на каждое его слово.
«Донг!»
Только она собралась что-то сказать, как ее сердце внезапно сжалось, и Мэн По, Подающая Отвар, сдавленно охнула.
— Что с тобой? — Пять Небесных Упадков поднял на нее глаза. Его темный взгляд был подобен взору самой смерти, пришедшей за душой.
Сердце Мэн По заколотилось еще быстрее, предчувствие смерти стало невыносимо сильным.
Но она могла лишь, как ни в чем не бывало, уставиться на портрет, пытаясь отвлечь внимание Пяти Небесных Упадков:
— Ничего, просто я так взволнована… возможностью найти Зрачки клана Лэй и поучаствовать в убийстве Святого.
— Кхе-кхе-кхе… — Пять Небесных Упадков жутко рассмеялся и искренне кивнул. — Я тоже очень взволнован.
«Мое волнение — притворное, а вот ты — настоящий маньяк!»
Мэн По, Подающая Отвар, не ожидала, что ее притворство вызовет у него подлинный интерес. Пытаясь вернуть его в нормальное состояние, она указала на портрет и сказала:
— Цветок Загробного Мира уже пытался схватить эту Му-атакующую, но в итоге потерял свои Кровавые Очи Инь-Ян. Себе дороже вышло.
— За ее спиной кто-то стоит, как минимум — один из особых мастеров Молодого господина Сюя. Если ее защищает такой сильный человек, нам, возможно, не стоит нападать в лоб. Лучше зайти с фланга.
— Ты говоришь разумно, — одобрительно кивнул Пять Небесных Упадков.
«Надо же, какой ты рассудительный…» — Мэн По, Подающая Отвар, удивилась, что столь могущественный старший не страдает слепым высокомерием.
Но она не осмелилась развивать эту мысль, боясь снова пробудить его интерес. Она лишь махнула рукой, предлагая сменить портрет — она и близко не хотела прикасаться к вещам, которых касался Пять Небесных Упадков, — и продолжила:
— Эта девушка — хороший вариант. Я наблюдала за ней, тоже странная особа. Но как бы она ни маскировалась, у нее есть очень заметная примета. Это может стать нашей зацепкой.
— Маленькая бронзовая курильница? — Пять Небесных Упадков заметил, на что она указывала кончиком пальца.
— Да, — кивнула Мэн По, Подающая Отвар, и еще немного отодвинулась. — Куда бы она ни шла, она всегда носит с собой эту курильницу. Даже когда меняет внешность, курильница остается при ней. Мне очень любопытно… почему?
Пять Небесных Упадков погрузился в раздумья. Наконец он сказал:
— Ловля на живца? Может, на самом деле она очень сильна и использует эту незначительную деталь, чтобы привлечь внимание всех врагов, а когда они клюнут — убить их?
Мэн По, Подающая Отвар, мысленно ахнула.
Она была поражена не самой идеей, а тем, до какой степени осторожен ее старший. Он не стал бы недооценивать даже простого Мастера.
Напротив, он относился к нему с предельной серьезностью!
— Может быть, и так, но вряд ли все настолько серьезно… — Мэн По, Подающая Отвар, не знала, соглашаться ей или спорить, и потому дала уклончивый ответ.
В этот момент Пять Небесных Упадков вдруг поднял голову и посмотрел вдаль.
— Это она? Похожа…
— Кто?
Мэн По, Подающая Отвар, подняла глаза и с удивлением увидела, что вдалеке по каменистой тропе медленно идет женщина.
У нее была самая обычная внешность, без каких-либо ярких черт, но ее белоснежные одежды, спокойствие и безмятежность создавали образ небесного снежного лотоса, цветущего в своем собственном мире, невозмутимого и недоступного для суеты.
Но самое главное — в левой руке женщина держала маленькую бронзовую курильницу, из которой все еще струился дымок сандала.
Она была точь-в-точь как на портрете!